周宗建，字來玉，號季侯，吳江人,於萬曆四十一年癸丑（公元1613年）考中進士。起初他被朝廷任命為武康縣知縣，後升任福建道御史，又任湖廣巡按御史。他一上任便彈劾了客氏，客氏瞥向魏忠賢併為之感嘆。旁邊有人聽見了，便拍手跳舞，說富貴就在此刻，於是便暗中策劃傳旨杖責周宗建八十下。
天啟壬戌年（公元1622年）秋季，京師久旱，皇帝祈禱後，突然下雨並夾雜冰雹，人們稱讚聖德感動上天。周宗建卻認為雨後降大冰雹，實屬災異現象，於是上疏指出魏忠賢目不識丁，怎麼可能懂得大義等言論。魏忠賢對此極為憤恨，在文華殿大聲咒罵，摘取“目不識丁”等話反覆叫囂。言論傳到了皇帝那裡，起初打算杖責周宗建，葉向高婉言勸解，最後三次朝廷擬議杖責，三次都被取消。最後一次，周宗建與郭鞏互相上奏攻擊，周宗建再次指責了魏忠賢，幸虧當時葉向高等福清籍大臣仍在朝中任職，周宗建只是被剝奪了俸祿。等到周宗建在湖廣擔任巡按御史時，又彈劾了馮銓的父親馮盛明，馮銓對此極為痛恨。曹欽承是馮銓的心腹，也是魏忠賢的義子，便誣陷周宗建一些無中生有的事情，於是皇帝將周宗建逮捕入詔獄。
許顯純在審訊時，對周宗建用刑尤為殘酷。周宗建被打得臥床不起，無法出聲。前任皇帝在位時，官員下獄還能受到優待，但此時許顯純坐在錦衣衛鎮撫司大堂，揮拳瞪眼，以豬狗之詞辱罵周宗建，稱現在還敢說魏忠賢不識一丁嗎？大獄形成後，御史王心一來到朝房，以公議譴責馮銓，希望他釋放周宗建。馮銓聲色俱厲，說周宗建不應該說郭鞏勾結內宮太監，王心一最後含淚退出。
魏忠賢下令用鐵釘釘住周宗建，但周宗建未死，又命令他穿上錦衣，用滾燙的熱水澆在他身上。周宗建面板瞬間被燙爛，全身赤裸，痛苦掙扎兩天後死亡。朝廷追繳周宗建贓款數千兩銀子，導致他家一貧如洗，當地府縣為他設立賬簿募捐，但仍未籌齊一半。思宗皇帝（崇禎帝）即位後，免除了他坐贓之罪，並給予五百兩銀子以示憐憫和撫卹，追贈他太僕寺卿，蔭封其子周庭祚進入國子監讀書。
客、魏毒害諸妃
光宗皇帝時期，選侍趙氏與客氏、魏忠賢關係不和。客氏、魏忠賢便偽造聖旨，將趙氏賜死。裕妃張氏當時懷孕，正準備接受冊封儀式，客氏在皇帝面前進讒言，導致裕妃被斷絕飲食，最終在封閉的冷宮中飢餓而死。
成妃李氏誕下兩位公子，但都不幸夭折。在此之前，馮貴人曾勸皇上停止太監在宮內操練，客氏、魏忠賢對此極為反感，於是偽造聖旨賜死馮貴人。成妃李氏得知此事後，仍然從容鎮定地向皇帝進言，結果被皇帝革除封號，並斷絕了飲食。
成妃李氏鑑於裕妃因飢餓致死的教訓，之前偷偷在牆壁縫隙中儲存了食物，數日後才得以存活。客氏、魏忠賢怒氣稍稍緩解後，將她貶為普通宮女。
皇后張氏一向精明能幹，客氏、魏忠賢對她頗為忌憚。當皇后懷孕時，客氏暗中佈置親信監視，導致她身邊侍奉的宮人無端死亡。又在皇上郊祀天地的那天，秘密殺害了胡貴人，對外宣稱她因突發疾病而亡。
魏忠賢怒張後
順天府丞劉志選彈劾張皇后之父張國紀，皇帝下旨斥責劉志選，認為皇后賢明，客氏便對皇后心懷嫉妒。皇帝駕臨後宮時，注意到案几上放著一卷書，於是詢問這是什麼書。皇后回答說是《趙高傳》，皇帝聽後沉默不語。魏忠賢得知此事後大怒，第二天暗中安排甲士埋伏在便殿之中。皇帝將這些甲士搜了出來，送到東廠審問。
魏忠賢捏造皇后之父張國紀圖謀擁立信王為帝的罪名，意圖藉此掀起一場大規模的政治迫害。王體幹這時警告說：“皇帝雖然在許多事情上顯得糊塗，但唯獨對待兄弟與妻子之間的情誼並不淡薄，倘若真的發生什麼變故，我們這些人恐怕都將無法倖免。”魏忠賢聽後感到害怕，為了掩蓋真相，便殺害了那些知情的甲士以滅口。