開封，古稱大梁，地處九州交通要衝，地域位於華夏腹地，是水上與陸地的重要交匯點。開國皇帝朱元璋的第五子初封吳王，封地在錢塘，不久改封至此，成為周王。之前，崇禎十四年（公元1641年）二月十二日戊午，李自成集合眾多賊寇圍攻開封，挖地道猛烈進攻，連續七晝夜不停歇，巡按高名衡帶領司道官員堅守城池，但由於軍餉短缺，形勢十分危急。此時周王毅然拿出庫中五十萬兩銀子，購買米麥供應守城官兵，並懸賞重金招募勇士，每擊殺一名賊寇者，賞賜五十兩銀子。官兵和民眾奮起反擊，賊軍被迫後撤。此時河南巡撫李仙風率領軍將抵達，成功擊退開封的賊寇，開封之圍得以解除。然而，之後李仙風與高名衡之間互相指責，朝廷下令逮捕李仙風，李仙風自縊身亡，隨後任命高名衡為河南巡撫。
同年十二月，李自成再次圍攻開封，高名衡與推官黃澍、總兵陳永福、遊擊將軍左明國等人協力防守。周王在城頭上儲備大量銀子，懸賞豐厚，捉住一名賊寇者賞百兩銀子，斬殺一名賊寇者賞五十兩銀子，對戰死者的家屬給予撫卹，受傷者根據傷勢輕重分級補償。李自成連日攻城，並親自率眾在承明門炫耀武力，陳永福號稱神射手，從城上射中李自成左眼，差點使其喪命，自此賊軍停止進攻，轉而屯兵朱仙鎮，並與丁啟睿、左良玉等明軍交戰。
崇禎十五年壬午（公元1642年）四月二十四日癸亥，李自成再次進攻開封，鑑於此前兩次未能攻下且損失慘重，他改變策略，圍而不攻，意圖困死城中守軍。五月，李自成攻陷了開封縣和亳州。六月，朝廷任命侯恂以兵部侍郎的身份總督援軍，對賊軍發起討伐，並與孫傳廷一道援助開封。七月，因開封長時間被圍困無法解救，朝廷暫停了河南的鄉試。至八月，開封城內糧食耗盡，出現人相食的慘狀。與此同時，另一股起義軍領袖羅汝才同樣糧草殆盡，謀劃遷移，李自成分糧資助他，並約定破城後將開封東部區域劃歸羅汝才，羅汝才因此留在了開封附近。
九月，李自成將黃河挖決堤水淹開封城，水勢如同山嶽般屹立，河水驟然上漲一丈之高，城內幾十萬軍民因此溺斃，周王府邸也已被淹沒，周王及其眷屬和兒子諸王在城頭上露天棲息七日夜，督師侯恂率水軍前來迎接周王。二十三日庚寅，總兵卜從善率水師來到開封城，推官黃澍用木材紮成木排，陪同周王趁夜渡過堤口，成功避開洪水，才避免淹死。開封城美麗富饒，在中原地區首屈一指，引來賊寇覬覦。他們曾三次攻開啟封，損失兵馬無數，對這座城市懷恨在心，一直策劃用水灌城。但考慮到城中堆積如山的財物和無數女子，賊寇始終猶豫不決。直到這次決堤黃河，城中百姓大多溺水而亡，淪為水下冤魂。黃澍因守城有功，被朝廷授予御史之職。傳聞稱，李自成決堤灌城時，城中官員也曾試圖自行開鑿堤壩引水自救，導致開封城最終陷落。高名衡等人乘船突圍，皇帝念其防守辛苦，未加深究，僅罷免了他們的官職。
高名衡，字平仲，號鷺磯，山東兗州府沂州人，崇禎辛未年（公元1631年）進士，曾任如皋知縣，後調至興化，又考選為雲南道御史，巡按河南。崇禎辛巳年（公元1641年），李自成攻破洛陽，佔領汝郟，乘勝進軍開封。自二月十二日至十八日，李自成率軍連續七天七夜權力進攻開封，高名衡多方抵禦，成功逼退賊軍，皇帝讚賞其才能，任命他為僉都御史，巡撫河南。同年冬天，賊軍再次圍困開封，高名衡堅守一年多，直至開封淪陷，他才渡河北逃，賊軍撤離後，他獲准回鄉。
崇禎癸未年（公元1643年），北方清兵攻陷沂州，高名衡與其妻不屈反抗，最終壯烈犧牲。虞山的錢謙益為他們寫下《三良詩》以示哀悼，詩中所說的“三良”，即汪喬年、段增輝和高名衡三人，他們都是錢謙益的學生。
黃澍，字仲霖，浙江錢塘籍，南直徽州休寧人，崇禎丁丑年（公元1637年）進士，被授予開封推官。當賊軍圍攻開封，大水湧入城中時，黃澍正在衙署中，忽然接到報告城內發大水，他看到時水勢已逼近辦公桌下。他大驚之下急忙登上高地，眼看城池即將被淹沒，便告知周王必須扎木筏方可脫險，周王因此得以逃生。周王對此深感感激，黃澍也因此得以晉升為御史。
張民表，字林宗，是河南中牟人，其父為張孟男（萬曆朝名臣、清官，死後朝廷追贈為太子太保）。他在萬曆辛卯（公元1602年）參加科舉考試，成為舉人，但多次參加進士考試均未能及第。張民表家中藏書數萬卷，親手校訂整理。他喜好詩歌和草書書法，樂善好施，廣結朋友，因此家庭逐漸衰落。他常常前往中牟，在城郊南陂泛舟，每當有賓客來訪，總會熱情邀請一同遊樂，每天都沉浸於飲酒作詩的歡樂之中。他頭戴高高的帽子，腰繫兩條飄帶，帶上繡有蘇東坡詩句“半升僅漉淵叨酒，三寸才容子夏冠”，每天都在陂頭的老杏樹下暢飲至醉。
崇禎壬午年（公元1642年）壬午年，賊寇圍攻開封，張民表勸導當時官員，秘密傳令左良玉迅速趕往開封，在北城之外佈陣，開通黃河一線作為運糧通道，並主張讓總兵陳永福在城外布兵，嚴禁進入城內，以免城中糧餉耗盡，導致軍民力量都一同枯竭，但這些建議均未被採納。開封城被圍困五個月，張民表日夜守城，當洪水灌城時，他揹著祖先的牌位，懷抱三尺多高的詩文稿件，登上木筏，由於求筏者眾多，他不忍拒絕，不斷調整木筏位置。木筏下沉後，他又轉移到屋頂避難，依靠繩索與其他人相連。然而，張民表年事已高且缺糧，經過長時間掙扎，最終在洪水氾濫中不幸遇難，享年七十三歲。他的次子張允隼與其他弟子、文士一同遭遇了這場災難。長子張允售游泳至西城，請求救助父親，不幸遇到賊軍，在罵賊中英勇犧牲。幼子張允隹依靠一塊浮木，在老僕婦的幫助下在屋頂度過兩日兩夜。老婦因飢餓欲吃掉他，緊急時刻，他抓住浮木順流而下，最終被人搭救上船。張民表的學生周亮工找到了他，並把他帶回家照顧。張民表的遺骸由高名衡找到，葬於了柳園。中牟縣隸屬開封府管轄。
周王慷慨解囊，以金銀獎賞士兵，成功凝聚力量保住了城池，驗證了“重賞之下，必有勇夫”的道理，這一點比那些擁有千萬財富卻拱手送給賊寇的秦、楚二王明智得多。而周王之所以這樣做，並沒有別的原因，只是因為他具有明智的洞察力和決斷力罷了。城牆一旦陷落，自身生命都無法保證，更別說家中財富了。城池若能保住，何愁沒有財富？這比那些在守衛庫房時卻行偷盜之事的人（只顧眼前利益）高明多了。
自賊寇作亂以來，無數百姓慘遭殺害，其中最為慘烈的莫過於張獻忠屠戮武昌以及李自成導致的汴梁水災。想要成就一番大事業，最重要的基礎是得到人心。然而，張獻忠和李自成的所作所為，只不過與歷史上的黃巢、赤眉之亂類似，他們的行為已經完全失去了天意和民心的支援。這樣的暴行之下，怎能不迅速走向滅亡呢？據說李自成眼部曾被箭矢射中，箭頭牢固嵌入，幾乎不可拔，每逢陰雨天氣就疼痛三天不止，而且每與女子同床，就會出血不止。李自成眼部受傷與張獻忠眉心中總是流出膿液，這些都似乎是上天對他們嗜殺行為的懲罰，他們的生存已是岌岌可危！
有一位來自開封的客人告訴我：開封城周長四十里，規模堪比南京城，而周王的王府在府城東南十餘里處設有外羅城，內部則有兩座紫金城。王府宮殿的屋頂都鋪有琉璃瓦，後面有座牟山，形似皇家宮殿。清朝初年，這裡被廢棄改建為貢院，原來的殿宇磚塊被拆除用於建設新城，王府門前曾有一對高達八尺左右的石獅，現已埋沒在泥土中，僅能看到部分獅耳。開封舊城四周被泥沙淤積，城牆輪廓變得低矮。清朝時期在原有城牆的基礎上加築了新城，顯得更為高峻。然而，自從流寇決堤黃河以來，開封一帶變得荒涼蕭條。城內房屋一半為茅草屋，一半為瓦房，而在鄉野地區，瓦房則是寥寥無幾。
也有人說，開封城陷落後，幾乎成了空城，有旅人路過汝寧府固始縣，走了六天也沒見到一個人，路上雜草叢生，行人擔憂的不再是盜賊，而是狼群襲擊。行人們每人攜帶一根柳木棍防身，據說在河流對面曾有數百隻狼，人們雖害怕，但狼群也畏懼木棍，不敢過河。
有一位來自無錫的戲曲演員曾在周王府中演唱戲劇，親身經歷過水患，他逃回家後描述，當洪水湧進城內時，很多百姓不幸喪生，只能擠在城牆頂部求生。由於長時間斷糧，城牆上甚至出現了販賣人肉的現象，連續持續了三十天，周王下令禁止這種殘忍行為。有一人腰間藏著一些如銅錢大小的炊餅，私下售賣每餅可換銀一錢二分，甚至連水面漂來的苔蘚植物都被飢餓的人們爭搶食用，有的人因此存活了下來，有的人嚼食布料活命，而吃了紙張的人則必死無疑。當時，有一位富有人家，眼見洪水洶湧而來，急中生智，用兩根巨大的房梁以及粗厚的繩索緊緊捆綁結實做成筏字，將輕便值錢的寶物系在筏子下方，自已則攜帶乾糧，爬到筏子之上，隨波逐流，歷經一千多里的路程，終於倖存下來。李自成決堤黃河，導致八百里範圍內生靈塗炭，死亡人數不計其數。如此殘暴的行為，還能指望成就什麼大業呢？