陽春三月，江南揚州城一家小酒館內，一張小桌上兩款小菜，兩個六十有餘的老者對坐而飲，邊飲邊聊，興致勃勃。傍邊不遠的一張小桌上，也擺著兩款小菜，一個書生模樣的人坐在那裡獨飲，一小口一小口的，喝得不快不慢，卻沒有停過，偶然吃上一口小菜調劑，在他的身旁，放著一個布袋，裡面似裝著個長物。那兩位老者，你一句我一句，天南地北的在拉扯。
這個說：“聽說東京汴梁今年元宵的遊藝活計可真不少，我那小舅子前一個月在那邊走過一趟，真還沒見過那麼熱鬧的街市。”
那個說：“我哪有不知道呀！尤其是東京城外建成的那個演藝場，除了燈謎、蹴鞠、對聯這些往年常有的節目外，還曾設了琴棋書畫，幾乎凡是皇上愛好的，只要自信自已有一手的都可以在那裡顯露顯露。” 說完昂頭一杯子溫酒下肚。
這個聽了，也昂頭喝了一杯，眯著眼來看著對面那個，似笑非笑的說道：“聽你這麼說，你倒是知道的多了，好像那場子就是你開的。”
對面那個歪著頭也似笑非笑的看過來，說道：“你道我是八面風颳池塘水，亂吹啊！皇上自從前幾年下令建萬歲山後，各地官府除了辦理花石綱之外，還要遍尋民間才子。皇上在萬歲山建成那年的元宵，要舉辦的才藝大慶典，這幫才子便要在天子腳下顯顯身手。你且想想，尋常讀書人多年寒窗苦讀，最終能在科舉正途上取得功名的還能剩幾個？如今這個慶典，是由皇上下旨，蔡太師親辦的，全國的讀書人但凡有一技之長的，哪個不想在他們面前露兩手，一旦被賞識，便極有可能跳過那幾關的考試，一躍而過龍門了。”
這個聽著，微微點了下頭說：“說得倒也是，聽說那科舉考題，就不是填詞作詩那麼回事，大到山河治理，小到街頭鬧事的問題，應試的考生都得應付，當今皇上卻特別喜好這等雅事，萬歲山建成之時，便親手寫了《御製艮嶽記》，各地才子自然便要爭著攀上了。”
對面那個繼續道：“可不是嘛，你可知道元宵那天，這麼大的演藝場上，鬧成一團，畫畫的吟詩的對聯的，還有下棋對弈的，圍觀的人就更不待說，比肉菜街市還要熱鬧，朝廷也怕人多出亂子，命開封府的差役全部出動，還派出禁衛軍，一同維持演藝場的秩序。可即便這樣，還是鬧出了一個大事。”
酒館裡面喝酒吃飯的人聽著這兩個老者的對話，越來越精彩，都提上興致來了，有幾個還把凳子搬過來坐下聽講，把這酒館都講成了一個活生生的東京演藝場，上演傳奇的一幕。
話說大宋徽宗皇帝這天登殿臨朝，當朝丞相蔡京出班啟奏：“萬歲，下月元宵的才藝慶典可如期舉行，各路才子均已齊集東京，共有千人之眾，各類才藝均有人才，各項事務臣等已準備妥當。萬歲山業已建成，此慶典可謂我大宋開國以來才藝領域的第一盛事，彰顯我大宋盛世。”
宋徽宗喜上眉梢，笑吟吟道：“太師，如此甚好！但不知各位才子的才學底子如何？”
蔡京回品道：“請萬歲放心，臣等此前已著令翰林院與吏部官員，對報名的才子進行必要的考核，從地方到京師，他們共經過三次考試，全國報名者前後共計八萬七千餘人，最終篩選得一千二百人，可謂精英雲集。”
宋徽宗點頭微笑，蔡京又奏上：“萬歲，臣還有一事，此次慶典不比尋常。元宵期間，為維持東京城內外尤其是演藝場的人群秩序，須呼叫開封府全部差役，臣還請萬歲降旨，再調三千名東京禁衛軍到演藝場外圍，以策安全。此外，黃河渡口處需加強軍備，並派遣密探進入北地，密切注意黃河以北的遼、金情況。”
宋徽宗准奏，遂寫下一道聖旨，著令樞密院事童貫執行，並命翰林院在慶典結束後收錄人才，蔡京謝恩退下。
元宵當日，東京城外，以禁軍校場為中心，建成為規模宏大的演藝場，各路才子均有自已的座落位置，無論琴棋書畫，文學詩書或其它雜藝，每個位置都設定主位與客位，以及才子展示才藝所需的必要場地。幾乎全城百姓都到了演藝場來開眼界，還有各地聞風趕來的遊客和商販。此次東京城外，全國聚集的人口何止十萬！
辰時已到，演藝場上各路才子已然就位，校場外二十面金鑼鳴響，才藝慶典開始了。人群躁動，呼聲四起。才子們為參加此次慶典，各自精心設計展示才藝的方法，擅長文書的人，或有以巨筆寫字，或有以細毫書文，亦有詩書皆精者隨寫隨吟。擅長畫作之人，或有以雙手齊畫，或有用奇異筆器。善詩賦文辭者，有即興而作的，亦有邀圍觀人眾對文比賽的。其餘琴藝、歌舞及其它技藝者各顯紛呈，演到精彩處，喝彩聲歡呼聲如滾滾浪潮，此起彼落，其中亦有夾雜著嘲笑聲和喝罵聲。樞密院事童貫率領禁衛軍親到現場，內外巡視。
如此場面，卻有一處場地別具一格，有如世外仙島，寂然無聲。這個場地，靠近演藝場邊緣，場地上除才藝者的主客位外，還放了五個大酒缸。起初還有不少人等著看精彩，金鑼鳴響之後，其他才子均已在座，只見得一個人，左手攬一個酒罈，右手捧一個碗，背上一個大麻袋，慢悠悠地走進場內，面色已經有點泛紅。他在主位上坐下，麻袋放旁邊地上，酒罈就放在桌面上，倒上一碗酒，一小口一小口，不快不慢的喝，不時還吟上兩句令人半懂不懂的詩句。且看他的場地，橫豎各有十丈，除了主位和五個大酒缸外，別無它物，顯得空空蕩蕩，那人更無其他隨從助手，只顧坐在那裡獨飲。
看的人覺得古怪，有人大聲問道：“這位先生，你要為大家演什麼才藝呢？”
連問兩次，那先生答道：“醉裡乾坤道，壇中日月天！大家先同來喝兩碗再說！”
圍觀眾人紛紛有笑有罵，都說招來了個醉鬼神經病。那人也不顧他，還在喝酒。有巡視的差役路過，見到這情景，覺得古怪，但在場所有才子均由朝廷考核篩選而來，也不敢直接去過問，便去報告了開封府尹，府尹聽聞也覺得蹊蹺，稍作思量，便去太師府向蔡京報告。蔡京接見府尹，府尹將所知情況講述一遍，蔡京便命人去檢視參與才藝慶典的人員冊本。檢視的人回報：“此人戶籍金陵，家中無親人，經常外出流浪，報名時自名許浪，考核才藝為繪畫，其技藝與眾不同，不用畫具，只赤手作畫，且所用之墨需用酒化開，其作畫前必喝酒，作畫時如舞蹈，兩手並用，畫中的濃淡深淺、粗細緩急均能恰到好處，作品以山水花草為主，風格簡樸高古，頗具特色。還有一事，此人在報名之時，要求給他十丈以上大小的場地供他使用，並要五個大酒缸。” 稟告完畢，然後遞上考核的畫作，蔡京細細看來，果然不俗。於是對府尹說：“此人也算是個怪才，只要他不作搗亂，如何表演就隨他便吧。” 府尹知蔡京亦書畫名家，眼光獨到，既然他認可此人，那麼即按他意思處理即可，於是吩咐下人：“只要不作搗亂，無須理會他。”
再說那演藝場中，各路才子正在竭力施展才華，引得那些巡視的官差也駐足觀看，他們哪個不想自已被皇上太師看中，青雲直上！而那個醉酒神經病的人，依然在自已的位子上慢慢的喝酒，本來等著看他才藝的人也都陸續散去，只偶然有經過的人稍作停留。看看已是日上三竿，這先生從旁邊的麻袋裡抽出一個琴來，這個琴木色陳黑，琴尾斷了一段。他將琴放上桌面，兩手撫弦，手指一動彈了起來，彈的也不是什麼名曲，只怕是他自譜的曲子。有路過的人便停下聽他演奏，他的琴聲聽來並無特別，看的人卻漸漸多了起來，都在側耳聽琴，聽得入神。要知那演藝場中萬人空巷，他的琴音卻是清晰可聞，琴音沁人心脾，一些觀眾開始議論：“此人看來並非凡俗。”
一曲撫罷，這先生又倒滿一碗酒喝下，然後解開身邊的麻袋，抽出一大卷白布，抱在身上，走到場地的邊上，兩手運力將白布向上縱拋，那布匹似白虹驚天飛展開來，足有十丈長短，一丈多寬，霎時間把整個場地鋪滿了，圍觀眾人齊聲驚呼！然後他走到桌前，連喝三碗，搖搖晃晃走到一個酒缸前面，忽然身子一歪，立足不穩，整個兒撲進了酒缸裡，眾人又驚叫一聲，只見他從酒缸裡爬起，渾身烏黑，似個碳頭，眾人驚奇不已。見他搖擺著走上白布，身子一歪跌倒在布面上，雪白的布面立即被弄黑。
有人想上前扶他，卻見他在布面上一爬一滾，似在掙扎著起來，卻總是起不來，兩手兩腳東一甩，西一擺的亂動，滾了幾回，終於站了起來，搖搖晃晃走到另一個酒缸前面，一個踉蹌又掉進了缸裡，很快又爬出來，渾身烏黑，連頭髮臉面沒一塊不黑的，這次有人叫出來了：“酒缸裡的是墨汁！”
那先生繼續在布面上醉撲，時而躺下打滾，時而坐起抹畫，不時又撲進酒缸裡，不時又喝上一碗酒。幾乎所有人都已經明白，他是在畫畫，酒缸裡的墨水是他早已調好，五種墨水各有用途。他手腳不停地亂動，卻毫無章法，哪有半點作畫的樣子！這陣子，他的場地四周已經圍得水洩不通，人們爭相互告，連親率禁衛軍巡視的童貫也知道了，於是也前來觀看。
這先生在那十丈的布面上弄了半個時辰，渾身上下已不是個人樣，布面上的墨跡卻沒有人能看出畫的什麼，童貫也在旁觀看了一刻，也看不出什麼門道，布面上有巨大的色塊，也有細小的線條，也有大塊的飛白，墨跡斑駁，濃淡各異，粗細不一。最後，只見他走回麻袋旁邊，掏出一個小袋，又走回布面，從小袋中倒出紅色粉末，撒在布面之上。忽然，他似酒力發作，“哇”的一聲，肚子裡的酒吐了出來，噴在那堆粉末上，他用手將粉末抹了幾下，便又走回座位上，將那個琴放回麻袋，背在身上，左手拿起酒罈，搖搖晃晃的走向圍觀的人群，眾人見他滿身是墨汁，都紛紛避讓，差役得了開封府尹的吩咐，也不攔阻。出了人群，他便走進了演藝場內，隱沒在人海之中。圍觀的眾人聞著布上陣陣的酒香，議論紛紛，卻仍無法看出他畫的什麼，童貫回頭吩咐隨從，向蔡京稟報這裡的情形，很快傳來蔡京的指示，將畫布收好，帶回太師府。
太師府內翠雲樓下，畫布被重新鋪開，蔡京、童貫、開封府尹一眾人等都在看畫。正看得莫名其妙，蔡京忽然似有所悟，立即叫眾人同上翠雲樓頂層。從高處望去，畫布所畫便一眼望盡，竟是重重雲海與山嶺河流，主體山上兩棵大松樹，右上方一輪紅日如血，那紅色鋪染開來，兩棵松樹被染紅了大半，旁及周邊的山石，似是在浴血之中。這畫用的是大寫意畫法，且畫面巨大，近看無法看清全貌，自然難知其中的神妙，蔡太師果然是個中的行家裡手！
眾人看清畫面之後，紛紛嘖嘖稱奇，而只有蔡京默然不語，還在細細觀看。猛然，蔡京大喝一聲道：“大膽刁民，竟敢在天子腳下胡鬧撒野！” 眾人嚇一大跳，童貫問道：“太師此話怎講？”
蔡京說道：“我看這山嶺，雖然形神兼備，從畫工上來說已臻妙境。但山嶺的形態卻不甚俊秀美觀，還似有破損的跡象。看那山川河流，隱隱有被斧鑿刀劈而開裂的態勢。你再看那松樹，古今畫松，哪裡有用紅色渲染的畫法。再看那山嶺的分佈，卻似燕雲十六州的佈局。山河破裂，血染古松，分明是說我大宋要亡國。” 眾人大驚，細看之下確如蔡太師所言，童貫馬上傳令，急調一萬禁軍開出城外，立即封鎖演藝場所有出口，將作畫之人緝捕歸案。
午時已過，東京城外，禁衛軍和開封府差役已將整個演藝場封鎖，場內人心惶惶不知所措。童貫坐鎮校軍場中，指揮搜查，直搜到日落西山，一無所獲，童貫悔不該作畫之後讓他來去自如，他作畫後渾身烏黑，根本無人認得他臉面，這演藝場在東京城外，半日下來估計他早已遠遁，不知所蹤。只好與蔡京一道向宋徽宗稟報。徽宗聞報大驚，親自前往太師府看畫。此時紅日西沉，畫上那一輪血紅日影更覺耀眼，徽宗看得心驚，一者驚於此人用意之大膽，二者亦驚於此人畫工之神妙。當即下詔，無論如何要將此人抓捕。蔡京又稟上道：“萬歲，為免此事在民間造成過多的驚擾，臣請原定在本年元宵之夜的東京花燈節如常舉行，校軍場的封禁現即可解開，另請萬歲頒下旨意，各地才子透過本次慶典的才藝選拔，被選出者仍可被朝廷酌才錄用。” 徽宗一一準奏。
宋徽宗那邊在抓捕要犯，揚州這邊酒館內的兩位老者仍在對酒談論，講得眉飛色舞，一旁眾人聽得目定口呆，其中有人問了：“ 您兩老講了這許久，那作畫的怪人到底是誰，叫什麼姓名呢？” 其中一老者說：“ 要問姓名，只知他參加慶典時自報為許浪，是真是假無從知曉了，模樣也是沒一個人認得。倒是他揹著那把琴，斷了一截，有在慶典上聽他彈奏的人認得，於是慶典之後，有人便喚他作殘琴書生了。” 坐在離兩老者不遠處那張小桌旁的書生，邊喝酒邊靜靜地聽著，誰也沒有在意他。片刻之後，他背起身邊的布袋，走出酒館，臉上泛著濃濃的酒色，慢悠悠走在路上，口中低聲吟誦：“國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨別鳥驚心。烽火連三月，家書抵萬金。白頭搔更短，渾欲不勝簪。”
北宋宣和七年，女真金國滅遼，佔領燕雲十六州，而後兵分東、西兩路渡過黃河南下攻宋。靖康二年，金軍攻破東京汴梁，擄走徽宗、欽宗二帝，史稱靖康之難，北宋滅亡。