慈濟堂的主管事人姓宋，為人貪財好利，官府每月發下來的銀錢常被他剋扣，堂裡孩子們每日吃著稀粥，見不著葷腥，個個瘦得皮包骨一樣，為了活命只能出去乞討，幾個膽大的嫌這活來錢慢，便想到了偷錢的法子。
宋管事也因著得了幾個孩子偷來的孝敬錢，對此睜一隻眼閉一隻眼，可後來被偷的人多了，這事便被告到了縣衙。
張縣令查明原委之後，勒令將財物返還原主，並狠狠責罰了幾個管事。
宋管事因此懷恨在心，將幾個偷過錢的孩子吊起來鞭打，硬生生打斷了阿虎的一條腿才作罷。
此後，堂裡的孩子們仍舊吃不飽飯，卻不敢再偷錢了，只剩了沿街乞討一個法子。可宋管事又嫌乞討丟了慈濟堂的臉面，阿飛等人只能趁他不在時偷偷討點，可也是杯水車薪。
冬兒很清楚堂裡生存的不易。
她更清楚，若非這些年來姑娘將每月從牙縫裡省下來的月例銀子拿來接濟，只怕有些體弱的孩子早已經餓死了。
姑娘是她和堂裡夥伴們的大恩人。
內院，周氏穿戴齊整，端坐於正堂之上，眼角含笑看著下方一位五十歲上下的婦人朝自已施禮。
“老奴李氏，見過蘇夫人。”李媽媽是蕭夫人身邊最得力的婆子。
“李媽媽快請起，”周氏從椅子上站起身來，上前幾步將婦人扶起，“蕭夫人讓你特意前來，可是有什麼要緊事？”
“回蘇夫人的話，我家夫人讓老奴來是為了貴府三姑娘。三姑娘昨日與我家四姑娘相談甚歡，姑娘回去便告訴夫人，她十分喜歡這位未過門的大嫂。今日一早姑娘本想請三姑娘過府一聚，卻不巧聽聞三姑娘被禁足，夫人便遣老奴過來同蘇夫人商議，可否看在我家夫人的面子上，解了三姑娘的禁足，全了我家姑娘的這份心意？”李媽媽是跟著蕭夫人從清河崔氏嫁到蕭家的，崔氏一族極重規矩，因此李媽媽一舉一動皆板正有矩。
周氏嘴角不易察覺地抽動了兩下，笑容幾乎要掛不住，但她以帕遮口，很快掩飾了下去。
她萬萬沒想到，蕭家姑娘這種貴女竟然能瞧得上蘇檀，還請動了蕭夫人出面說和。
那小蹄子究竟使了什麼邪法，能得這二人另眼相待？
她記得下聘那日，蕭夫人面上雖是笑著，但眼中全無半分喜悅之色，透著冷漠疏離，任憑她如何曲意逢迎，也是一副不為所動的樣子。
周氏很清楚她是瞧不上蘇家這種商戶人家，心裡說不氣惱也是假的。
這檔口，她哪裡敢放蘇檀去蕭府，若她當著蕭夫人的面胡說些什麼，眼下蕭家如此看重她，萬一出面為吳氏說話，那吳氏便動不得了，老爺知道了還不得撕了她？
千萬不能放蘇檀出府！
周氏打定主意後便道：“難為李媽媽辛苦這一趟，只是不巧，檀兒她昨日回來便有些咳嗽，夜裡發起了燒，請郎中看過說染上了風寒，雖不甚嚴重，但今日只怕是不宜前往貴府了，還請李媽媽代我向蕭夫人和蕭姑娘好生解釋一番。”
李媽媽聽了，不無惋惜道：“既如此，那老奴便回去如實稟報夫人。只是我家姑娘親自為三姑娘備了一份厚禮，還要勞煩蘇夫人代為轉交。”
李媽媽雙手擊掌，一名粉裝婢女捧著一個碩大的鏤空雕花漆盒走進來，李媽媽從袖子裡摸出一把小巧的金鑰匙，插入其上金鎖內，隨著一絲細微的“咔嚓”聲響，盒子緩緩開啟，只見裡面菘藍色蜀錦墊子上鋪陳著十幾件首飾，滿冠、各式簪子、掩鬢、挑心、圍髻、花鈿、耳環……每一件首飾上都鑲嵌著同樣的五種色彩的寶石，分別是紅寶石、藍寶石、綠松石、黃碧璽和粉晶，一眼看去美輪美奐，精緻絕倫。
竟然是一整套五色寶石純金頭面！
這套寶石頭面比周氏之前見過的所有頭面都要貴重，饒是她也不由得看直了眼，久久未能挪開目光，直到李媽媽再三呼喚，方回過神來，心裡翻江倒海似地五味雜陳，此刻妒忌憤懣之心簡直令她欲發狂，臉上的笑容也終於繃不住了，像是曬爆了皮的泥塑一般緩緩開裂。
“這禮物未免太貴重了些。”周氏乾巴巴道。
“這套頭面是我家姑娘的外祖母崔老夫人送給姑娘十二歲的生辰禮，姑娘一直未曾佩戴，今日特地命人找了出來送給蘇三姑娘的，姑娘說了，這是她送給未來嫂嫂的添妝，還希望三姑娘能夠喜歡。”周氏的神情變化，自然瞞不過李媽媽的一雙眼睛。她也在外面聽過一些有關蘇府裡糟爛事的傳聞，知道蘇夫人不待見這位三姑娘，今日她得了吩咐前來蘇府就是為這三姑娘撐腰的，因此自然要把話說得圓滿些。
“蕭姑娘這番盛情，那我就替檀兒謝過了。”周氏這句話幾乎是從牙縫裡硬生生擠出來的。
李媽媽走後，周氏急火攻心，一股熱流從胸中直衝頭頂，眼前一陣陣發暈，差點一頭栽倒在地，幸虧一旁婆子及時攙住。
到底是哪裡出現了問題？！
這是周氏暈過去之前，腦子裡想的最後一個問題。
正院發生的事情很快傳遍了全府，府裡下人議論紛紛，蘇家三姑娘的地位在眾人心裡又一次被拔高，幾乎要與二姑娘蘇毓齊平了。
府裡一處不起眼的角落，幾名婢女湊在一處竊竊私語。
“聽說了嗎？蕭家一位媽媽來咱們府給三姑娘送禮來了。”
“對，我聽夫人身邊人說是一整套五色寶石純金頭面，宮裡娘娘才能戴的，光金子加起來就有七八斤重呢，這還不算那些價值連城的寶石。”
“哎呦呦，那這一套東西得值多少銀子啊？”
“你這沒見識的！這東西有錢也買不著啊，聽說蕭家姑娘跟三姑娘很投緣，把自已最貴重的一套生辰禮拿出來送人了。”
“這蕭姑娘也忒大方了，這不得給夫人氣壞了？”
“何止氣壞，聽說直接氣暈過去了……正房那邊正在到處請郎中呢。”
就在她們身後不遠處，一人緩緩隱去了身形，向著西邊偏院而來。