吳實祿忙提醒了一句：“聖上，您還沒用膳呢？是不是多少進一些？”
昭元帝正令人束冠，聞言道：“想必慈慶宮也未擺膳，難得今日無朝，朕便陪母后同進便是。”
吳實祿看了看天色，心知聖上是純屬胡謅了，太后娘娘誠心禮佛，每日不到卯初便行早課，這會兒怕早用過膳了。
不過誰讓您是皇上，您說什麼就是什麼吧！
他看了平安一眼，只見那滑頭臉上露出緊張的神色，先前答話時他不老實，特意留了一句，擎等著陛下開口問。可哪知陛下全不吃他這套，問也不問到底是哪家夫人。
吳實祿輕輕咳嗽了一聲，倒賣了個好：“也不知道哪位夫人，這麼得太后娘娘的看重？”
昭元帝似笑非笑看了他一眼，倒也沒說什麼。
平安朝吳總管遞了個感激的眼色，恭聲道：“卻是信遠侯府的老夫人沈朱氏。”
吳實祿這時吃了一驚，他萬萬沒想到昨夜裡聖上冒著雨才去了一趟寧姑娘那裡，這才過了幾個時辰，那信遠侯府的老太太竟然找上門來了。
難道陛下方才就猜到了？所以一大早的，還肯賞臉去慈慶宮見人。
慈慶宮在西，與皇帝日常起居的玉宸殿頗遠，陛下過去還有好一段路，吳實祿唯恐皇帝昨夜受了涼，關心道：“聖上，這日冷氣寒的，您是不是再披一件氅衣？”
昭元帝輕笑道：“不必了，哪裡就冷成這樣？”昨夜裡他渾身溼透站在寧兒廊下吹了兩刻鐘冷風，倒也沒覺得怎樣。
昭元帝是乘輦去的慈慶宮。
今日風雨雖稍歇，空氣中卻瀰漫著濃重的水汽，儘管宮人們天沒亮就起來打掃，但宮禁中仍散落著不少被狂風摧折的枝葉，很有幾分蕭索。
慈慶宮外有一道恢弘壯麗的九龍影壁，琉璃磚交疊，圍砌起燈籠矮牆，外簷圍廊上繪有龍鳳和璽彩畫，皆用渾金裝飾。
富麗輝煌之處，尤勝於玉宸殿。
昭元帝御輦不停，直過了重門，停在東暖閣前。早有人飛一樣地唱報進去，慈慶宮內的太監宮女跪了一院。
吳實祿剛扶了聖上下輦，太后身邊服侍的掌事嬤嬤樂竹便迎出來，跪下請安：“奴婢叩請聖上萬安。”
昭元帝笑道：“嬤嬤快起來，聽說母后尚未用膳，朕便想著同太后共膳。”
樂竹在這深宮中沉浮積年，一聽皇上的話，心裡和明鏡一樣，笑著奉承道：“正是，老孃娘晨起沒什麼胃口，有聖上陪著，必然能進得香了。”
一行人浩浩蕩蕩入了暖閣，便見一位儀態雍容的宮裝婦人，戴著金嵌寶石珍珠雲龍抹額，端坐於臨窗的大炕前。
細看來，她肌膚雖保養得極白嫩，但眼眉處卻有了細密的紋路。
因是尋常燕居，她並未大妝，只戴了頂雙鳳翊龍冠，身穿深青色紵絲大衫、上繡織金雲霞龍紋，威儀莊嚴。
正是先朝天慶帝的正宮嫡後，當今母后皇太后。
太后如今已到了知天命的年紀，年輕時的莊肅泰半化作了慈和。見昭元帝進來，她笑道：“皇帝來了。”
楚寰略微躬身，向她行了個半禮：“兒子問母后安。”
樂竹忙恭聲道：“聖上純孝，一早便惦記著來看娘娘，還未及用膳。”
太后極自然地接過話頭：“既如此，傳膳上來，吾與皇帝同進。”
吳實祿忙伺候著聖上安座，又親力親為，幹起了傳膳太監的活。
與坊間傳聞的母慈子孝不同，這一對天底下最尊貴的母子，私下相處時並不如何親近。
或許是因為楚寰過於早慧，又或許是他小小年紀便登臨九五的緣故，打小時起，太后就待他嚴厲有餘而親厚不足。
及至楚寰親政前後，又出了明太傅那檔子事，她見了這個兒子就有幾分發怵。天長日久的，母子間的隔閡就難免深重起來。
但好在楚寰是個絕頂聰明之人，平日裡相處、起居奉養，做得讓人無可挑剔。太后自然承情，面子情上總算過得去。
太后偏頭對吳實祿道：“給你主子進一盞。”
她含笑看向昭元帝：“近來春氣萌動，總覺得有些氣燥。這是安南萬里迢迢進貢來的金錢鰲魚膠，佐以上好血燕，又在炭火上細細煨了數個時辰，吊出來的乳羹。這時節吃，最是滋陰補氣。”
楚寰低頭嚐了一口，綿密稠滑，滋味醇美，笑道：“果然不錯，兒子吃著也覺得很好。”
他放下湯匙，不經意問了一句：“聽平安說，慈慶宮今日有客，怎麼不見？”
太后道：“沒得為這些小事驚動了皇帝。既是外臣又是女眷，本不應面君，只是她同我是相識幾十年的老姊妹。在閨中時，便有幾分交情。”
“如今看她這一把年紀，跪在地上涕淚交加，到底心中不忍。便縱了她這一回。”
昭元帝笑得極和煦：“母后言重了。這是哪裡話？信遠侯世代忠良，沈老侯爺連朕亦是敬重。沈老夫人難得入宮，朕見一見也是應當。”
太后點點頭：“既如此，吾替朱氏謝過陛下寬厚。”
二人一時飯畢，宮人們又上前撤了膳桌，她對樂竹道：“去次間請沈老夫人過來。”
論起來，這還是今上登極以來，老信遠侯夫人朱氏頭一回單獨面君。
雖說在千秋節與除夕大宴時，外命婦能有機會進殿參拜，但那不過是夾在人群中，遠遠給昭元帝磕幾個頭，全程連頭也不敢抬，自然是無幸得見聖顏了。
朱老夫人的手心滲出汗液，外命婦入宮，自然得嚴妝麗服，她頭戴五翟冠、身披真紅大袖衫、金繡雲霞翟紋褙子，霞帔玉墜，一絲不亂。
她頂著沉重的冠服，恭恭敬敬地向九五至尊行了跪叩大禮。
朱老夫人抱著孤注一擲的心態，痛聲道：“老婦貿然求見，自知有罪，老婦願一死以求陛下垂憐！”
上頭傳來一個年輕男子低低的笑音：“老夫人，實在言重。何至於此啊！”
昭元帝端詳著朱老夫人跪俯在地上的姿態，心裡突然閃過一個念頭，寧兒該不會也跪過這老婦吧？
片刻後，他才道：“老夫人平身。吳實祿，賜座。”
朱氏顫顫巍巍地爬起身，一旁的侍女上前搭了把手，這才將她扶起。
聖上問：“你既求見朕，不知有何事要稟？”
朱老夫人剛坐穩，聞言又猛地跪下來，字字泣血：“陛下，求您救救崇彥，他在道南遇刺，背腹中創。存亡，只在頃刻之間啊！”
慈慶宮東暖閣的地上，滿鋪著栽絨金銀線蓮紋藏毯，深軟厚密，讓人雙膝著地也不覺得疼痛。
而回應她的，卻是一陣長久的沉默。