安南河北安世，此地連線諒山、河北、太原三省，是從北寧回諒山的必經之路，由於其獨特的地理位置，因此常常成為了一個兵家必爭的交通要道。
自從中法兩國因安南歸屬權開戰以來，就有很多安南百姓從這裡逃往更北方，駐守在這裡的滇軍對那些行色匆匆，猶如喪家之犬的老百姓一點兒也不覺得陌生。
可今天卻有些不同以往，一大早，駐守兩側山崗上的哨兵就發現，山下蜿蜒的山道上有一片黑壓壓的人群往這邊挪動。他們不僅神色疲憊，而且幾乎人人帶傷，在隊伍的中間還有人抬著幾十具擔架。
值守的棚長悚然一驚，他算是看出來了，這一定是經歷過戰爭存活下來的殘兵。於是，他一邊派人去詢問隊伍的來意，自已則是騎著一匹矮馬朝城裡奔去。
不久之後，徐延旭和唐炯二人聯袂出現在了祝灝眼前。見到此二人，他恨不得衝上去扭斷他們的脖子，以謝背刺之恩。明明大軍前來增援，可以保一地不失，也能活下來更多戰士，可他們兩個孬種就是裹足不前。
反而，徐、唐兩人卻表現得一臉不知情地問道：“黃提督、祝道臺，你們這是？”
“是你老母！”祝灝在心裡狠狠罵著，但面上卻一臉冷漠。他實在都不想和這些人多說什麼了，反正這個樑子算是結下來，希望他們受得起自已的報復。
一旁的黃桂蘭拱了拱手道：“兩位大人，法夷集結一萬兩千大軍圍攻北寧城，下官和祝道臺終因寡不敵眾，彈盡糧絕突圍而出。”
“什麼，北寧丟了？”徐、唐二人故作驚訝地問道，如果是不知道內情的人還以為他們是忠心為國的好官，其實只不過是貪生怕死的臭蟲。以他們的演技，頒發奧斯卡小金人給他們都算屈才了。
其實黃桂蘭也看不慣兩位巡撫大人的惺惺作態，但他始終是受巡撫節制的，只好耐著性子道：“下官麾下以及祝道臺麾下上萬將士已經全軍覆沒，請二位大人準我等回國休整。”
“等等！”唐炯攔住想要錯身離開的黃桂蘭問道：“黃提督，法夷還有多少人？”
黃桂蘭和祝灝對視了一眼，隨後答道：“總計一萬多點兒。”
“一萬多！”唐炯故作驚慌地喊道，但與此同時，他的眼中卻閃過狡黠的光芒，顯然他對這個回答非常滿意。
而徐延旭適時地配合道：“唐撫臺，法夷有一萬多，我軍兵弱將寡，如何抵擋得住？”
“這個……”唐炯皺了皺眉，故意拖長了聲音，似乎對戰局產生了深深的擔憂。半晌後，他才再次說道：“目前看來，我軍由於之前的營嘯，兵力已經有所損耗。如果法夷真的大舉入侵，我軍恐怕一時之間難以抵擋。”
“那可如何是好？”徐延旭臉色更加難看，他揉了揉太陽穴，表現出感受到前所未有壓力的樣子。
唐炯見時機成熟，便輕嘆一聲，面上盡是猶豫道：“為了儲存抵抗法國人的力量，以及為官兵們的性命考慮，我認為，不如退回國內，再從長計議，以期尋得退敵之策。”
聽到唐炯的建議，徐延旭眼中閃過一絲讚賞。他沉吟片刻後，點了點頭：“我們不能將萬餘將士的性命葬送在異國他鄉，我同意全軍回撤鎮南關。”
得了徐延旭的認同，唐炯臉上重新浮現起了淡淡的笑容，他拱了拱手：“徐撫臺英明，那我就先去準備拔營的事務了。”
祝灝冷眼旁觀著一切，就看他倆像小丑一樣演戲，心裡一時之間感覺格外悲涼。自已等人在外打生打死，勇營陣亡了近七成的戰士，結果到頭來，在這些滿清高官眼中就變成了可以隨意放棄。
“哦，對了！”徐延旭轉過身來，向黃桂蘭說道：“三宣副提督劉永福應該是歸屬你麾下的吧，前日有幾名黑旗軍的將士將他抬來了這裡。他受了很重的槍傷，還好醫治得及時，不過大夫估計他以後可能成為一個殘廢。”
“劉永福還活著？那太好了！”聽到這個訊息，祝灝激動不已。他在心中都已經和這位英雄做了告別，哪能想到還有機會能夠再次見面。
於是，祝灝迫不及待地向黃桂蘭說道：“提督大人，我想先去慰問一下劉提督，這裡的事我會讓手下人處理乾淨。”
“好！祝道臺你可以帶著傷藥過去。”黃桂蘭點了點頭，祝灝代表他前去慰問一番也好。