『致我們值得尊敬的地精大人：
諸位過得怎樣？在月亮升起之前，我過得很好。到處都在打仗，但我總是沒什麼事。這是晨曦冒險團在方牌城停留的最後一天，今晚就出發去太陽海，這都是因為白天時當地死掉了某個大人物，導致門卡到第二天就不放人了。我不得不和他們一道，去瞧瞧當地人是怎樣捕獵人魚的。佈列斯和伊士曼的交界處上星期還被某位公爵佔領，今天早上聽說他本人也遇刺喪了命。或許他是小地方的公爵罷。
邊境戰事已歇，到處都是逃兵和劫掠的土匪，還有給貴族賣命的私軍傭兵之流，即便是高環，孤身行走在外也著實麻煩。希望晨曦冒險團早點離開太陽海，徑直往西去。
順帶一提，我聽說有人在太陽海見過卓爾。若你們見到多爾頓，請替我告知他同族的訊息。加瓦什迴歸後，地下世界的灰燼聖殿也回來了，閃爍之池的降臨就在不遠。我回家的日子也近了。
我和我的旅伴相處得很愉快，但你們可不一定了。很難找得到比約克·夏因更合適的小隊長，考爾德老大應該頗傷腦筋。告訴他，我會在來年炎之月底回來，千萬別把位子給別人。但我可以給你們推薦一位親切的朋友，偉大的啤酒藥劑師、方牌城公爵的首席魔藥顧問，“泡沫之王”佈雷納寧。他是我在方牌城認識的冒險家，頭腦冷靜，舉止非常有趣，可惜總是麻煩纏身。
現在這位朋友正應我的請求前往伊士曼，一路上躲避前任僱主的追殺，面對所到之處的城市貴族的盛情款待，還有連綿不絕的路匪和惡魔的襲擾。但這點兒小阻礙不算什麼，我相信他能解決問題，拒絕一路的誘惑（這部分倒是存疑），在一星期內帶著我的袖標去四葉城找到你們。伯寧會成為大家的好兄弟，考爾德老大說不定會喜歡他。
以及，請幫我問問多爾頓，他究竟有沒有長了魚尾巴的同族？沒憑據的訊息真教人困惑。
附：請給送信的人三百黑城幣，誰付都行，但務必別打欠條，否則這將是我的最後一封信。
約克·夏因寫於佈列斯塔蒂克。這裡哪兒都很好，就是沒三色堇種子賣』
矮人低頭瞅瞅信，再抬頭瞄一眼面前的傢伙。“一星期內”，呃？他掰著指頭數了數，發現超時的程度根本算不出來。應聘者尷尬地笑笑。
這並非是帕因特見過最蹩腳的應聘者。來自閃爍之池的西塔約克·夏因加入“諾克斯傭兵團”時，興奮地點著了在場所有人的帽子，並給每位夠得著的女士熱烈的親吻。
他還以為那就是最糟的情況了，結果就在兩年前的炎之月，某位高塔信使衝進酒館對大家胡言亂語，宣稱自己是搭火車來的，要佔領諾克斯酒吧，最後還差點拐走他的老朋友的女兒。
如今約克離開了伊士曼，去北方尋找他真正的同族，尤利爾則不知所蹤，很久沒人見過他、聽說過他的訊息了。有人說他死了，有人認定他投靠了惡魔結社，也有人聲稱在秩序支點的戰場上見過他的身影。帕因特無從分辨真相，但他敢說那小子還活著，這世上就是有些人沒那麼容易死。
我也該見識見識新人。帕因特心想。新事物總能拂去舊日陰霾，這個佈雷納寧雖然遲到了一年，但他最後還是來了，沒準真有事絆住他。最近傭兵團正好缺人手，西面還在打仗，有人加盟我們，便是好事一樁，況且，既然他是約克欣賞的人……
……想必又是個災星，這點已經從他遲到的時間段體現出來了。帕因特無法說服自己。這個約克在佈列斯帝國認識的陌生人，他挑選瞭如此敏感的時段來到伊士曼，在王國北部輾轉停留了一年後，拿著一年未有任何訊息回應的夥伴的信物來到傭兵團當中，希望兌現過往承諾。這要我怎麼相信他？
矮人考慮將信藏起來，謊稱自己沒收到，或者隨便打發他走，但對面的年輕人看起來是如此的蒼白憔悴，教帕因特說不出口。難道我真是命中註定要帶孩子？他不禁思忖。
遲來的應聘者完全不像孩子。他身材瘦弱，肩膀畏縮，目光渙散而呆滯，沒有勁頭、沒有期望、沒有主動性，似乎完全不堪大用。他稍微打理過裝束，颳了鬍子，擦了皮靴，試圖讓自己顯得精神些，但帕因特認得出人的目光，他的打扮是在白費功夫。此人和信中所說的“冷靜”“有趣”可謂毫不相干。
然而他身上這番功夫造價不菲。一身金綠相間、寬大耐磨的厚革皮羽絨襯底斗篷外套，帽子、裡衣和褲子樣式和諧，八成是一整套，材質屬於絲綢和某種皮毛。衣領和袖口仔細熨過，腋下噴了點香水，一排漂亮的金屬扣規律地列序在左側，彷彿在向所有人宣告其主人的往日輝煌。
就一個即將成為冒險者中的一員的人而言，帕因特心想，這小子實在是業餘。他只好繼續觀察對方的神態，畢竟以貌取人難免失誤。
結果呢，矮人沒能得到新的反饋。應聘者似乎對自己全無自信，說話時，手腳無處安放，一張長臉上愁眉不展，完全是副落魄模樣。事實上，他活像個輸光籌碼的失敗者，正在債主的追殺下苟且偷生，急需一處下家來緩和生計。
“這是去年的來信。”帕因特告訴面前的旅人，“當時我們將職務閒置了一星期，卻沒人來，考爾德老大隻好另選他人。”
“我中途遭遇了許多事，耽誤了不少時間。而且伊士曼這邊總是黑天，不好趕路。”對方立刻解釋。
好吧，不出意料的理由。換我拿著信物去應聘去年的單位，我也會提前準備好說法的。
雖然每到霜月，王國南邊都沒什麼天色可言，但日子好歹不會算錯。不過帕因特只是冒險者，不是偵探，他只檢視了信物。
“對得上。”矮人咕噥。
應聘者鬆了口氣。“我儘量……用各種手段儲存……呃，呵呵。”他終於想起如何微笑。“我必須承認，的確有些時間上的——”
帕因特沒興趣。“既有人擔保，那我會按規矩辦事，但信中提及你的某些……請求，我可不能保證。”
“對。對。我的意思是，我可以出錢——”
見了鬼了。他是裝糊塗，還是真不明白？矮人不禁皺眉。“我也只是提醒。明天我帶你見見弟兄們。噢，怎麼稱呼？”不會是“泡沫之王”吧？
“伯寧。叫我伯寧就好。”
……
天氣不好，氣溫又降低了。商業街的營業時間越來越短，他來得太遲，連燈也熄滅。從松比格勒街到赫克里居民區，竟連一間開業的店都沒有，教顧客只能打道回府。
“都是公爵的原因。”帕因特曾對他手下的冒險者說。“她重建了赫克里街道，推倒了咱們弟兄們拿命立起的榮譽豐碑，颳走了屍骨——不論是敵人的還是自己人的，最後她還忘記建設夜燈。這女人！真教人搞不明白。”
“公爵大人去找她的妹妹了。”杰特已喝得半醉。他的弟弟兩年前死在赫克里之戰。當時四葉城爆發了亡靈之災，但與如今諾克斯的亂象相比，那時的戰役不過是小衝突。“四葉領的黑夜越來越長，換我也會北上度假的。”
“不，她的妹妹生病了。”辛說。
“老人家總是生病，年紀太大了。”深水港的羅塔感嘆，“女王可不是神秘生物，我擔心她熬不過這個霜月。”
“這不怪她。霜月越來越長了。”
“為伊士曼的所有者擔心？”帕因特笑了，“憑我們幾個傢伙，還是關心關心靴子罷。我的鞋底破了個洞。”
“你的鞋底就是個洞。”羅塔說。
“這還不到半夜呢，工匠就不願開門迎客了。”矮人一肚子抱怨，“莫非一隻鞋底有你的下巴難釘？我可不信。”
羅塔伸手摸了摸自己的臉，發出咔噠一聲。此人原是個漁民，某天在河裡遇到了一條長利齒的大魚。據本人的吹噓，他和那條大魚搏鬥了一天一夜，最後將其拖上了船。期間，大魚猛一擺尾，給了他一個耳刮子，不僅讓半張臉鮮血淋漓，還把他的下巴打碎了。後來羅塔將漁獲賣給了深水港貴族，拿報酬去工匠那兒安了個木頭下巴。
諾克斯傭兵團不乏這樣來歷不凡的成員，教許多新人望而卻步。不過嘛，近些年人們不願加入諾克斯或許是另有原因……快走到車站時，帕因特將信抽出來。“有人推薦了一位新兄弟加入。”他告訴他們，“佈列斯人，遠道而來的旅客。這是推薦者的信。”
杰特的神情似乎想起有這麼回事，羅塔則全然忘了。等矮人讀完內容後，他發出“咯咯”的笑聲：“人魚？若我當年捕到的是美人魚，我一定會說她給了我一個吻。”
“這是去年收穫之月的事。”帕因特沒有隱瞞。“結果這小子現在才露面，希望加入我們。”
“突然出現的？”辛輕聲問。
“信物是真的。這樁事也有約克的訊息為證。我打算給他個機會。”
杰特哼了一聲，沒開口。他是傭兵團裡的老人，結了婚還有孩子，妻子便是他曾經的隊友。他們的女兒才剛會走路。儘管杰特並不在乎麻煩，但顯然也不會歡迎來路不明的“朋友”。
“尋常的新人當然無所謂。”羅塔指出，“但我沒聽錯的話，這小子是要接替原本約克的位置？帶領一整個小隊，和你一樣？這活兒可不是那麼好乾。況且不管怎麼說，他來得太遲了。”
“為什麼遲到了？”辛也問。
矮人不好替佈雷納寧作答。諾克斯傭兵團不過是冒險者組成的團伙，按理而言不該刨根究底。然而團伙裡也有帶頭人物，若第二天起床，忽然發現考爾德老大將團長之位交給名不見經傳的新人，帕因特肯定也不會接受。
約克離開後，考爾德·雷勒團長安排辛暫代他的位置，大家都覺得很滿意。辛是四葉領人，還是個轉職了的神秘生物，他加入傭兵們的時間或許比不上杰特和羅塔，但辦事可靠，手下人也都信服他。
“我打聽了佈雷納寧這個名字。”矮人邊走邊說，“沒什麼名氣。但加上畫像，有人說在王國北邊見過他為某個商業公會服務。”
“泡沫之王？這傢伙是個酒商？”杰特想起信中的記錄。
“的確和酒有關。他是個藥劑方面的鍊金術士，專為貴族改良釀酒配方，是他們的座上賓。有一款啤酒還曾在四葉城熱銷過一段時間呢。”
“釀酒？”辛的腳步一頓。“這是門賺錢的手藝，我大概知道他為什麼遲到了。”他補充。
羅塔咦了一聲，由於下巴的材質問題，聲音有點兒古怪：“那這小子應該頗有身家，幹嘛來當冒險者？”
“也許是揮霍，也許是運氣差。如今四處在打仗，什麼買賣都不好做。反正他來了。”
“混不下去了才來投奔？真有辦法喲。”羅塔嘀咕。
矮人狠狠瞪他一眼。“佈雷納寧帶著信物來應聘，還是約克的朋友，這樁事我會和團長說明，不論結果如何，最好做些準備。休怪我沒提醒你們！”
“哈，橫豎我是沒啥可準備。”羅塔自己就是帕因特的隊員。
杰特則是另一支小隊的頭兒，他對這種事素無好感。“我們都知道結果，帕因特。這位酒商大人若想換種生活方式，還是從頭學起比較好。你是這樣，我和辛也一樣，約克壓根不知道佈雷納寧遲到了多久，那幫小子本身也是問題重重……事到如今，何必把這走投無路的可憐人架在火上烤？”
“看在諸神的份上，又不是我樂意！”帕因特叫道，他已經煩透了。大蜡燭約克·夏因寫信的時候八成沒想過這些東西，這小子從來不想！不論是在四葉城還是在佈列斯，西塔都一樣能給我帶來麻煩。乾脆讓太陽海的人魚給他兩記耳光好了，反正西塔不必擔心下巴嘛。
“團長還不知道這回事？”辛不知何時超過了他們，走在最前。他邁進車站裡，站牌閃爍了一下，沒有亮。
矮人瞧一眼他的背影。辛似乎沒有為此煩惱，想必對他而言，手下的小隊也只是幫到處惹事的小鬼，帶領他們可不是美差。換我也會這麼想。說到底，辛是個經驗豐富的冒險者，不是初出茅廬的新人，和小鬼們沒有共同語言。考爾德團長因他的可靠將新人託付給他，辛本人壓根不需要。
“我明天再告訴團長。”佈雷納寧找來時便是傍晚。不必打擾他人休息。“那小子總體而言也是個新人，他多半會分到你的隊伍。”
“介意我提前和他聊聊嗎？”
帕因特還沒反應過來。走近幾步，才發現站牌的陰影裡還有一個人，瞧裝扮正是佈雷納寧無疑。剎那間，他開始回憶自己剛剛的嗓門有多大。
辛一揮手，示意他去瞧。矮人這才發覺對方其實是靠著路牌睡著了，根本沒醒。佈雷納寧在這兒幹嘛？
答案似乎很明顯。“這小子是無家可歸了？”帕因特不禁嘀咕。
“和真正的冒險者差不多嘛。”羅塔發出古怪的笑聲，“不過咱好歹有帳篷住。看來他是提前適應野地生活咯。”
“今晚有雪。”杰特皺眉。
“不能睡在這兒。”辛也同意。他上前喚醒了睡夢中的旅人，佈雷納寧打個哆嗦，從包裹上爬起身。
“呃，你們是？”這小子一副驚恐狀，活像被噩夢追上了。
“巡遊騎兵。”帕因特沒好氣地說，“車站不能過夜，外地人。”
“這我毫不知情！”佈雷納寧立刻解釋，“我只想休息一會兒，結果卻錯過了車。我剛到這座城市，一切都……呃，我馬上就走，大人。”
羅塔再次發出笑聲，下巴一陣作響。“他沒看著你，隊長。”
“是光線的問題。”辛一本正經地說。
“該死的，把嘴閉上！”
佈雷納寧總算低下頭，瞧見了咱們的矮人冒險者。“大人。”他明顯鬆了口氣。
“得了，我可不是什麼大人。帕因特·熔鐵，這是我的名字。”矮人已經懶得往樂不可支的同伴們頭頂記賬了，“你沒別的地方過夜麼？”
“我只是在等車呢。”佈雷納寧咳嗽一聲，眼神不住瞄向羅塔。他伸手拂過頭髮，卻摸到了雪花。“下雪了。”
“的確還有車。”辛點點頭，“我也是來等車的。你要去北城嗎？”
“傭兵團的營地在北城？”佈雷納寧問。
“我們不過去。”羅塔解釋，“只是經過車站，順路送他一道。這是辛，還有杰特。”他敲了敲下巴。“我是羅塔。別看了，當年美人魚留給我吻痕，怎麼也擦不掉，我還要討老婆，只好去換了半張臉。”
佈雷納寧傻瓜似的瞪大了眼睛。
“被魚咬穿了，因為傷口感染而切除。”辛簡潔地形容。
沒想到，羅塔此刻比佈雷納寧更驚訝：“你怎麼知道……？”
“他說對了？”矮人笑了。佈雷納寧也露出一點兒笑容來。
“你和你的魚見鬼去。”杰特說。他打量了佈雷納寧一番，衝辛點點頭。“我們先回去了。實在沒地方歇腳，可以去蓋亞教堂，那裡收留路人過夜。”
……
他們並未因他停留，佈雷納寧不知是哭是笑。我該求他的，那矮個子冒險者一定會帶我去營地。孤身來到這寒冷的城市，還堅持什麼尊嚴？不論如何，這群冒險者可比王國貴族友善得多。約克並沒騙我。
“你要去北城？”辛問。
還有人留下。伯寧心想，要是他不在就好了，我大可以跟上他們。“我是這麼計劃，但很久沒有車來……”八成早就開走了，就在我抱著行李打鼾的時候。“呃，順路嗎，這位……”
“辛。可別叫我大人。”冒險者一挑眉，“否則我會覺得自己比帕因特還矮的。”
他這才發覺自己把所謂的尊稱套在矮人頭上有多滑稽。“但願他別記恨我。”佈雷納寧又開始頭疼了。
“這不算什麼。平日裡我們彼此說得更過分，這是冒險者的習慣。”
毫無分寸。某種意義上，他們不拘於禮。帶著信物前來時，佈雷納寧想象過這樣的生活。沒想到我適應得這麼快。
他無意間造就了沉默。“你真是約克的朋友？”辛主動詢問，“根據我的瞭解，你們似乎是兩類人，怎麼認識的？”
“一次宴會，領主的席間。人非常多，我們……剛好挨著坐。一隻獾在表演吹笛子，所有人都就著音樂談天說地。”佈雷納寧一聳肩，“約克為我提供了靈感，創作靈感。他的奇思妙想很有幫助。”
“約克非常喜愛飲料，你又是著名的調酒師。”辛也說，“你們簡直是一拍即合。”
這讚美是否是真心實意，佈雷納寧不太確定。任何人都會這麼說，出於教養，出於憐憫，或者乾脆是敷衍。他寧願相信是前者。不必說，這是對方表達友善的手段，和交談物件無關。
在那些令人不願回憶的事發生前，佈雷納寧自傲於天賦和高超技藝，即便是公爵的親口稱讚，他也會泰然處之。但事到如今，陌生人的禮貌竟讓他心潮起伏。你根本不知道發生了什麼，他心想。我的輝煌時刻早已過去，不論是何種領域的專家，眼下也成了個冒險者菜鳥。
得了，我和他們又有什麼可說？佈雷納寧閉緊嘴巴。將這些事告訴冒險者毫無幫助。若對方表現出同情，對他來說只會更糟。
“我不怎麼碰酒。”辛說。
佈雷納寧感到一陣無名的憤怒。“真遺憾，我沒什麼其他拿得出手的本事。”他希望自己有嘴上那麼毫不在乎。
“千萬別這麼說。”辛扭過頭，“其他冒險者可是無酒不歡吶，伯寧。我敢說你會是他們的救星。”
噢，真的？“聽起來是好訊息。我實在不瞭解你們。”
“我們不也一樣？這裡沒人認得你，沒人瞭解你的過去，除非你主動分享。就像羅塔。”
他的話似乎蘊有深意，然而更可能是隨口一言。他在提醒我，還是警告？亦或感受到了威脅？佈雷納寧知道自己不能暴露出心虛。“新的開始。”他含糊作答。
“新的生活。”辛指了指拐角，一輛點著燈的公車緩緩駛來。“你等的車到了。”
佈雷納寧詫異地回過頭，他根本沒想到這個時間還有車。“怎麼……？”
“我也不知道現在的時間，或許你睡得沒那麼久。”
“噢。”他咕噥，“我不清楚。”車裡一位乘客都沒有，司機也哈欠連天。這趟車肯定是晚點了。它往哪兒開呢？他不禁打量著眼前巨大的鍊金造物。
兩人合力將行李拖進門，拂去地上雪花。辛收回手，轉身到車站去了。“你不上來？”佈雷納寧迷惑地問。
“我不去北城。祝你好運，伯寧。明天見。”
我從沒有好運，只希望明天不會更糟。其實他不知道北城能否找到過夜的地方，但既然真有車來，他總不能立刻改口吧。反正能擺脫這個裝作關心他的冒險者。佈雷納寧點點頭。“明天見。”