奧雷尼亞帝國的大領主屈指可數，這都得歸功於皇帝陛下的政治手段。他的騎士威懾帝國，他的內閣施恩諸侯。他讓皇權、宗教、神秘在朝堂上分立，一手打造出人類史上最為強大的國度。內閣依靠各方利益和親疏關係保持平衡，聖堂跟審判機關維持秩序，而貴族們都支援皇帝。作為賢明君主的表率，埃爾伯·霍舍姆為他的繼任者留下了牢固的統治基礎。照做似乎不難，但我不要他們的愛戴。麥克清楚，換取貴族的支援需要代價。
“水銀聖堂。”他也彈了彈杯子，“是宗教神權在凡人中的體現，他們一貫自稱諸神的代行者。不論真假，反正諸神沒法親自下來否認……神職者擁有信仰的力量，巫師探索秩序，帶來成果。既然如此，承認他們的地位也沒什麼。”
“水銀聖堂可沒有騎士。”
“也許很快就會有。”麥克說，“如果帝國擁有了宗教騎士，那些巫師可能會有興趣關注自己的地位。”
只要把握住人們想要什麼，掌控他們就很容易。麥克深諳此道。他一點也不介意讓教派增添武裝，銀歌騎士團足以維持秩序，巫師們建立的小小衛隊根本算不上什麼。可這畢竟是前所未有的權力和榮耀，足以將水銀聖堂綁上他的戰車。“到時候，審判機關也會不止是個空架子。聖瓦羅蘭向銀歌騎士投降，或許阿蘭沃也會向我們的巫師俯首。一舉兩得。”
“我的同僚有很多來自聖堂。”騎士隊長揉揉鼻子，打了個噴嚏。他將杯中美酒一飲而盡。“何不讓占星師也有點動力呢？”
“蒼穹之塔的占星師在畢業後會分派到每座城市，聲稱各地秩序必須時刻維護，好像神秘是件盔甲。我們都清楚，聖瓦羅蘭和阿蘭沃的秩序就不需要他們操心。這還是我父親的祖父爭取來的結果，先前高塔將自己封閉在天上……總之，眼下他們的爪牙分散各地，並且效忠當地領主，根本不可靠。”麥克曾懷疑，很多預言都是占星師們自導自演出來的鬧劇。一旦人知曉的訊息太多，預知就不再是難事。
“伯納爾德·斯特林。”維隆卡重複了一遍這個名字，“他是首相的兒子？”
他還真是對朝臣毫不關心。“伯納爾德是首相大人的兄弟。”麥克只好解釋，“他是個巫師，在水銀聖堂有自己的實驗室。”
“他能代表聖堂麼？巫師一般是蓋亞教徒，嚴格來說，水銀聖堂膜拜三神。”
“國師大人認為他有這個潛力。你知道，神秘的天賦因人而異。”說到這裡，他不禁打量了一下對面年輕的銀歌騎士。“有時候，天賦是血脈帶來的，但占星師認為火種與意志有關。”
“天賦就是天賦。”對方明確表露出厭惡，“隨便你怎麼想，殿下，反正我不在乎神秘的本質是什麼。問我的話，這根本不值得研究。”
雖然麥克認為自己對維隆卡的瞭解僅止於淺層，但某些方面他非常清楚。比如對方十分輕蔑巫師、拒絕談論任何有關神秘學本質的深奧知識、甚至對諸神也毫無敬意這類。作為銀歌騎士，他忠心耿耿，效命於皇帝，但對上流社會風行的時尚的尊敬卻半點也欠奉。這傢伙具有與貴族們格格不入的道德感，可又極其鄙視苦修士的禁慾自懲作風。維隆卡熱愛烈酒和成癮性煙，最常去的地方是各種妓院和賽馬場，還同時和四個有夫之婦保持非正常關係。
最荒唐的是，連皇后也對他頗感興趣。她資助他在各地搜刮美酒，甚至打算把海倫嫁給他。麥克不認為姐姐會喜歡維隆卡，海倫恨不得整日泡在那幫只會唱情歌說情話的樂手詩人裡，看來皇后也察覺到繼續放縱她的危害。只可惜挑錯了物件。在麥克看來，海倫多半會跟她的丈夫各玩各的。皇室的醜聞是可以預見的。算了，也不多這一樁。
“或許吧。不過你得承認，維隆卡爵士，‘初源’天生就比別人強。很多天才人物被證實他們的非凡來自火種，也許你也一樣。”
“我？”維隆卡搖搖頭，“不。我是在皇宮點燃火種的，透過儀式。‘初源’來銀歌騎士團幹嘛？”
麥克把酒杯倒滿，“天賦各種各樣，不是每個有天賦的人都是天才。占星師高塔和水銀聖堂的確歡迎他們，但名額有限。”
“他們倒也不是沒地方去。不是還有結社嗎？”
火種自燃的人並不等於在神秘學上擁有卓越天分，而想要成為二者中的成員，還必須對研究秩序或觀測天文感興趣。由於出現伴隨不小的動靜，這群人不受任何一位領主的歡迎——貴族通常會有自己的神秘生物衛隊。結社就是這麼發展起來的。在麥克眼裡，他們本質上跟自由人沒區別。
維隆卡仍在延續話題。“阿蘭沃的結社比較多。”他指點著說，“那些異族就愛混在一塊，和拼盤裡的蔬菜似的。不過他們比聖瓦羅蘭難對付一些。”
“結果沒變，不是麼？”麥克不覺得會有人的神秘度超過維隆卡，連國師也不行。他的力量與生俱來，甚至遠超過“初源”。眼下維隆卡已經是銀歌騎士團的副團長，距離軍團長僅一步之遙。恐怕是職業的緣故，麥克心想，我很快就會破解其中奧秘。“銀歌騎士團與水銀聖堂合作，會取得比在聖瓦羅蘭更輝煌的戰果。皇帝也用不著擔心諸侯領地的威脅了。”
“到時候，麥克，你會有更多事情來擔心。”騎士隊長嘆息一聲，“最好是與銀歌騎士團無關。”
到時候，我不會讓銀歌騎士團繼續存在。皇帝的近衛不該上戰場。“一旦落選的是我，你也不用擔心了。”
“那當然，我會直接掉腦袋，就為今天來找你密謀。”
“伯納爾德和我會陪你一起。”很早以前，他就設想過死在弟弟手裡是什麼感受。海倫不會為我掉眼淚，可能墓碑前只有母親一人。“這是帝國的損失。”
維隆卡放下酒杯，“那我得提前清理我的酒窖，不能便宜了其他人。謝天謝地，律法規定私生子無權繼承財產，不然他們會毀了我的珍藏。”
“我總算知道你為什麼不結婚了！”
“家庭是負擔，麥克，你的皇后還沒著落呢。不上斷頭臺的話，你最好趕緊考慮。賽萊貢的老婆雖然來自紋石城，可你千萬別學他。”
紋石城世代是福格達爾家族領地，與斯特林公爵的領地相比也不遜色。但那女人不姓福格達爾，她只是一個小家族的女兒。麥克的弟弟賽萊貢宣佈要娶她為妻時，皇帝大為不悅。可為了那女孩，他居然敢先斬後奏。等訊息傳到瑪朗代諾，他們連婚都結完了。神父也無法在這種情況下悔婚。
麥克無意討好父親，但也不會隨意決定妻子人選。銀歌騎士團不足以傾斜天平，他認為這個人選可以等到自己成為皇帝后，再根據情況從貴族中挑選。婚姻是僅次於火種契約的手段，足以換來可靠的盟友。在這方面，感情用事的賽萊貢只會把機會白白浪費。
“多謝關心，長官。協議簽訂可用不著銀歌騎士團參與，我想，你下午大概有空到水銀聖堂祈禱。”他透露這麼多訊息，可不只是為了安定人心。“告訴陛下，我們為他的健康禱告。”
“今天下午不行。”騎士長直接抄起酒瓶，“沒聽會議內容，殿下？”麥克剛回瑪朗代諾，沒趕上內閣會議。“聖瓦羅蘭要求與銀歌騎士團簽訂協議。你沒聽錯。他們要和我們籤契約。你覺得我長得像使節麼？”
麥克皺起眉：“我們？”
“你也是銀歌騎士，雖然離隊前還是侍從。不過我決定讓你主持。”他帶著一身酒氣拍拍麥克的肩膀，“於情於理都該由你來，殿下。”
麥克能感受到他的友善。代替奧雷尼亞與聖瓦羅蘭簽訂停戰協議，無疑是一項頗有深意的榮譽。看來我也不是白費工夫。“那就改天好了。”
……
山路崎嶇，車輪碾過碎石子，顛得人腸胃不適。但這一切都和斥候無關，不管在多麼緊要的關頭，斥候總是有馬騎。只要隊伍裡還有馬的話。“前方無人，道路暢通。”“螢火蟲”飛馳回來稟報，他的褲子上掛了一串碩大的蒼耳。
“你保證嗎？”
斥候回過頭，驚異地看見一道細小的黑影正朝隊伍接近。這不可能，他不知道自己為什麼會忽略對方，騎手甚至沒怎麼遮掩行跡。“屬下失職。”他既羞惱又惶然，“對不起，長官。”這不是銀歌騎士的斥候該犯下的錯誤，也許他的職業生涯到此為止了。
“我打賭，是他的問題。”他的上司將騎槍從身側劃過，斥候看見植物果實飛到地上。“那是個傳教士？”
雖然是銀歌騎士，但斥候的神秘職業與多年鍛煉出來的技巧全為偵測前路服務，隊伍中再沒人比他看得更遠、感知更敏銳。本該如此。他的上司是例外。“是蓋亞的傳教士，不過他沒有佩戴水銀聖堂的勳章。”斥候小心翼翼地回答。
騎手已經接近到弩箭的射程了，但長官並未下令。斥候看見那對非人的藍眼睛裡流露出奇特的神色。“我很久沒見過他了。”這話不是通用語，不過斥候勉強能聽懂。
“您見過那個傳教士？”
但上司猶豫了。“沒有？或許我根本懶得想起來？”
看來不是什麼重要人物。“要趕走他，長官？”斥候希望將功補過。
“長官？沒準我還得管他叫長官。”
“螢火蟲”不明白。水銀聖堂和銀歌騎士沒有從屬關係，巫師和牧師都沒資格指揮他們。也許我該提醒他，斥候心想，他畢竟剛剛接手隊伍，而且還是個亞人。
但他很快得到了解釋。“軍團長要把一部分人劃給聖堂。”上司說，“包括我們這些人。你得學一門新手藝了，‘螢火蟲’，也許是看門。”
斥候張大嘴巴：“巫師要銀歌騎士做什麼？”
“我要是巫師，我就能告訴你。”他的上司冷冷地說。“螢火蟲”聽聞他曾在水銀聖堂待過一段時間，而且極其不受巫師歡迎。當然，斥候也聽說過更離譜的傳聞。“繼續前進。”他轉身命令，“前方沒有障礙。”
斥候皺著眉頭，擔心這個趕來的傳教士在前路做手腳。儘管他的舉動似乎毫無遮掩，但出現本身就十分可疑。
騎手果然沒那麼誠實。他有著明顯的南方人特徵，眼神遊移，壓根不敢與人對視。若非傳教士身份，“螢火蟲”敢肯定，他就算空手走在大街上都會有人上前盤問。
“許久不見。”他的上司開口，語氣並不熱情。
“對我而言，可不算太久。”傳教士的聲音和外表一樣年輕，令人無法信任。他手中握著一冊羊皮卷軸，隱約透露出神職者的身份。“你現在是銀歌騎士了？”他悄悄打量了一眼潔白披風上銀鎖釦。
哪怕是蓋亞神官，也無權質疑銀歌騎士的身份。斥候眉頭皺的更緊了。冒犯其他的騎士或許不會受懲罰，但他的長官不同。“螢火蟲”曾擔任上司的翻譯官，領教過對方用一些古怪位元組拼湊出來的冷嘲熱諷。
“馬上就不是了。你來傳達命令？”
“不，不是。我……恰好路過。我的意思是，我能與你們同行嗎？去峽谷，是不？”他指了指路牌。
“沒錯。假如你願意屈尊的話，我不介意。”上司並不友善地回答，他注意到傳教士的目光。“我知道你很好奇，有關罪犯怎樣變成銀歌騎士的故事。大多數人都好奇。”他的臉色逐漸陰沉。“也沒什麼好隱瞞的。把一頭豬趕上戰場，活到最後也能升職。幸好我的泥塘就是戰爭。”
顯然，傳教士不喜歡這個話題。“那戰爭結束了沒？”
“就快收尾了。”上司漠不關心地說，“來參觀和平儀式，教士？反正你我不是儀式上最受歡迎的人。”他撥轉馬頭，越過他們。“但最好別遲到。”