可眾人萬萬沒想到，意外就在下一秒發生了：皇帝的手順著菊花的花柄往下伸了伸，不慎觸到了一根刺，他疼得一縮手，那花便掉到了地上。四公主一看好玩的東西沒有了，立刻哭鬧起來。兩條小腿掙扎間，那襁褓鬆散開，隱隱露出了兩隻小腳。
“好啦好啦，蓮兒別鬧，父皇給你撿就是了。”皇帝並沒注意到任何異樣，把掉下來的菊花撿起來重新逗著四公主，可撿起來的花掉了許多花瓣，對小孩子來說失去了吸引力，公主便哼哼唧唧地哭起來，不停地蹬著襁褓。留香和聚墨已經被嚇傻了，呆站在原地誰也沒反應過來要給公主裹好襁褓。
“你們這是怎麼了？趕緊過來給公主裹上，夜間天氣涼，著涼了怎麼辦？當了這麼久的差了，這點小事竟渾忘了。”皇帝雖然覺得有些奇怪，倒也沒有多想。而恪妃見公主只穿著襪子的小腳暴露在皇帝面前，腦子已經一片空白，手上一個不穩，一盞滾燙的普洱茶整個灑在了手上。
“娘娘，娘娘沒事吧？皇上恕罪，奴婢不小心沏得火候過了，想必是燙著了娘娘。”留香這才反應過來，飛快地對聚墨使了個眼色，隨手拿起一條帕子給恪妃擦起濺到身上的茶水。恪妃此時也回過神來，雪雪呼痛吸引皇帝的注意。
“奴婢該死，奴婢實在該死。”聚墨用身體擋住四公主，手指顫抖著給她裹好襁褓。公主終於不再哭了，一切亂象彷彿都在片刻間恢復了寧靜。恪妃捂著被燙傷的手背，還處在驚魂未定之中。
“愛妃的手還好嗎，可有受傷的地方？你們兩個剛入宮時是陪嫁丫頭裡最得力的，如今怎麼這麼怠慢？今日連你們娘娘都能燙著。”皇帝瞪了一眼留香和聚墨，雖是護著恪妃，可語氣並不十分關切。
恪妃意識到自己剛才太過失態，興許皇帝已經開始懷疑自己是不是有什麼事情瞞著他，縱然心裡七上八下也只能強壓下去：“多謝皇上關懷，臣妾只是被嚇著了，沒有什麼大事。”
“皇上恕罪、娘娘恕罪，奴婢上茶時沒有給娘娘晾涼，不是有心要冒犯娘娘！”聚墨跪在地上磕了好幾個頭。
“這次就一人扣一個月的月例以示懲戒，若是你們主子留下了疤，就去勞役司自己領罰吧。蓮兒，還跟不跟父皇玩花了？”
四公主已經被求饒聲、呼痛聲和皇帝冷漠的訓斥聲嚇得哭都不敢哭，自然也不想跟皇帝玩花了，癟著嘴縮成一團。皇帝見四公主不高興了，也有些興味索然，又敷衍著逗了幾下便站起身：“朕去看看別人，愛妃早點帶公主歇息吧。”
恪妃不知道自己是怎樣堅持著跪下送走皇帝的，而陪著跪下的留香和聚墨知道自己闖了天大的禍事，噤若寒蟬地看著地毯，不敢抬頭看恪妃一眼。
看著皇帝徹底走遠，最後一個抬轎小太監的身影也看不見了，恪妃這才猛地站起身來，聲音裡沒有絲毫溫度：“聚墨。”
“奴婢無以為辯，但求娘娘責罰。”留香知道聚墨踩了主子的死穴，竟然將公主殘疾的腳掌暴露在皇帝面前險些被發現，一頓重罰定是免不了的。
“出去，自己掌嘴五十下！”恪妃少見的完全失態，聲嘶力竭地吼道。
聚墨委屈地站在原地不肯動，她從七八歲開始就在恪妃的孃家沈府伺候恪妃，主子連責罵都很少責罵她，更別提掌嘴了，那是最末等的粗使丫頭才會受的懲罰，算得上無與倫比的恥辱。
“娘娘，聚墨原不是故意的，她沒照顧好公主固然有錯，可看在她盡心侍奉您的份上，也饒她一回吧。”留香情知事情不妙，十分沒底氣地懇求道。
“你若再替她求情，就和她一同受罰！”恪妃此時已經什麼話都聽不進去。
“好妹妹，快去吧，下次別再這麼冒失了。”留香徒勞地安撫著低聲啜泣的聚墨。
聚墨左右開弓打著自己，已然委屈到了極點，那個禁忌般的秘密也脫口而出：“留香姐姐，娘娘為何這樣在意公主的殘疾？公主天生就——”
“噓，小點聲，你不要命啦？”留香瞪大眼睛斥責道。
“公主少了兩根腳趾，並不是因為她照顧不周所致，沒有人會怪罪娘娘，她何必要嚴防死守不讓任何人知道呢？”聚墨壓低了聲音。
“大隆朝向來極其重視身體的康健，尤其是皇族的皇子和公主。從開國的世祖爺開始，擾亂大隆邊境安寧的反叛者大多身患殘疾，其中有一位右腳殘疾的蠻夷部落首領——我也不知究竟叫什麼，就曾將大隆的軍隊打得落花流水，因此歷來聖上都極其厭惡殘疾之人，認為他們是身體的殘損使德行有虧，若四公主被人發現，定會被群臣討伐厭棄，被處死都有可能。”留香早在沈府當差的時候就聽過這樣的傳聞，明白為什麼恪妃要想盡一切辦法隱瞞四公主的殘疾。
“可是這也不是個辦法，不可能永遠都無人發現，皇上終究是會察覺的。到時候咱們該何去何從？”聚墨擔憂不已。
留香思忖了良久都想不出答案，只能草草道：“那就要看娘娘的決斷了，咱們能做的只能是躲一天算一天，如此而已。”
正殿裡，恪妃雙眼通紅地解開四公主的鞋襪，看著她白皙的小腳上殘缺不全的腳趾，抑制不住地痛哭起來。