第五百二十五章
金色蝴蝶在幽光的森林中輕巧飛行, 自然精靈尊敬的詢問引來周圍異族的目光。
米歇爾，人類主城中火之城王子的朋友，多次阻止光明教皇邪惡陰謀的神秘商人。
先前風嘯平原上的神臨, 消失的牛頭人部落和吸血鬼族群……很多都是異族們關注的事情。
受邀參與卡特琳繼任典禮的名單並未公開，很多人都不知道米歇爾今日會來到自然之森，他們此刻既好奇也很緊張。
萊恩被兜帽隱藏的雙眼, 目光從收翼懸停的金蝶觸角上移開, 看向停在身前、姿態極為尊敬的自然精靈，聲音溫和的回道：“我是米歇爾, 與我同行者是我的護衛凱撒。”
不知是不是萊恩的錯覺，停在他面前的自然精靈，給萊恩的感覺和周圍的自然精靈有些不同。
就連他放飛的金色蝴蝶, 似乎也比聖光的幻影破碎, 飛散的光之蝶更薄弱幾分。
安德魯和萊恩有同樣的感覺。
安德魯右手伸出衣袖, 從無用的儲物道具中取出破碎、沾染聖光的綠葉, 嗓音低沉的補充：“靠近自然之森時遭遇一些意外, 卡特琳女王委託歐恩王子轉達我主人的邀請函, 不小心因為光耀而破碎。”
“事已至此，思考太多也沒用，一切都得等見到卡特琳後……”
最深處有一小片秘密的森林，隱約能看見樹上掛有許多青綠色的果實，被荊棘和魔法禁忌保護。那是還未誕生的自然精靈，樹下是繁花的田圃，色彩鮮豔。
隨船身靠近，樹木和繁花朝左右分開，方便萊恩他們透過。
藤蔓與森林中環繞碧綠色光耀，精靈將森林和自己的生命力……透過特殊秘法傳送已枯萎的‘生命之樹’。
當引路的自然精靈停止吹奏後沒多久，林間傳來一聲似飛鳥急促的哨聲。
您與我們不一樣，您是卡特琳女王邀約的客人。您在天穹雲端，將神之恩賜交予您的護衛，斬殺那隻邪惡的、與黑暗一起入侵自然之森的巫妖……
*
當自然精靈停止吹奏，樹根糾纏的飛船穿越一顆古樹與藤交錯的巨縫，隨後慢慢停止飛行。
“我？”
林間瀰漫清新的香味，讓人有一種放鬆的感覺。
自然精靈持續吹響哨笛，萊恩用魔法讓自己和安德魯站立於樹根船上，隨精靈的笛音在林間穿梭，輕盈的飛向林間深處的藤之森。
哨笛生長碧綠根鬚，葉與藤將隨風凌亂的長髮收束。
林間飛舞無數外形如蝶的魔法元素，樹藤與樹藤環繞成長梯，巨樹的樹皮和巨蔓的根部，無光無法照耀之處，還長有成片幽綠色形態各異的發光蘑菇。不同樹木組成各種不同的小森林，顏色明豔而豐富，不會遮擋彼此需要的陽光。
自然精靈放飛手中的金色蝴蝶，將安德魯掌心中破碎、彷彿稍微用力就會成為粉末的綠葉雙手托起，態度依舊尊敬的低頭行禮，“米歇爾先生、凱撒先生, 歐恩殿下與卡特琳女王已在林間樹中相聚，還請您隨我一起前往藤之森。”
光從面前精靈的態度, 無法判斷他是否有被光明侵蝕。但是萊恩又能隱約的感知到，光明已在多位精靈護衛、新到來的異族身上留下印記。
向日葵花妖精手掌輕拍通訊道具，略微有些不能確定的在萊恩腦中說：“米歇爾先生，他的聲音好耳熟，似乎是曾經的一位朋友。”
自然精靈抬頭看向萊恩，右手放於胸口，姿態虔誠且恭敬，“米歇爾，您和您的護衛都是自然之森……是精靈一族的拯救者。”
自然精靈目光微愣，小幅搖頭，雙眼不去看萊恩，微低頭更悲傷的回道：“生命母樹受傷了，在沒有特殊的情況下，我們此刻並不能進入藤中宮殿。
林間的異族和人類同時發出輕輕的驚呼聲，隨即又很快安靜。在與歐恩見面之後, 萊恩和安德魯都知道他們在驚呼和緊張什麼。
在藤之森中還有保衛精靈母樹的古木守衛者，那裡也是成年自然精靈居住的地方。藤之森的每一處都神奇而美麗，每一顆植物都擁有著生命。只是現在……藤之森還是不是我記憶中的形態，我並不能確定。”
自然精靈撫平縷空的衣袖，將隨風吹亂的青綠色長髮撩至耳後，指尖旋轉著將哨笛插入發中。
向日葵花妖精坐在萊恩衣袖中，雙手捧起通訊道具在他腦中說：“米歇爾先生，藤之森是許多魔法森林的統稱。原生命之樹生長在藤之森最中心之地，她的根脈綿延成林，自然精靈和自然生靈將森林擴張。
向日葵花妖精輕揉腦袋，“那我再好好想想他是誰吧，應該就是他才對。”
您還……”
自然精靈碧色的雙眼先看向藤之森中心處，聲音低沉憂鬱的對萊恩說：“米歇爾先生，卡特琳女王正在藤中宮殿裡等待您。”
萊恩右手伸進衣袖，輕撫花妖精腦袋，同樣透過道具回道：“也許就是你的朋友也說不定，他特地在自然之森的入口等待我們的到來。”
萊恩面朝自然精靈微頜首，安德魯與他並肩站在一起。
萊恩遠望枯黃的樹枝，聲音隨意的回問：“你難道不隨我一起去嗎？”
光明的信仰者在詆譭神秘商人米歇爾、修斯。
巨型樹木的樹冠上有許多精巧樹屋，推門便能摘到樹枝上的鮮花和樹果。樹林中還有許多鳥類、喜愛自然的魔獸，它們發出歌詠的鳴叫，讓森林看上去更有活力。
萊恩順著自然精靈的目光看向遠方，在兩株巨型藤蔓的中間，那裡有一顆已經整體枯黃的巨樹。
安德魯低頭看向自然精靈，萊恩兜帽下的眉梢輕揚。
天光溫暖，清風悠揚，吹拂萊恩的斗篷。
沒有巫妖擾亂意識，自然精靈恢復自我思考的能力。
向日葵花妖精看著船身經過的樹木，聲音越來越輕：“森林的生命力在流失，比剛才那片密林的情況更不好……精靈的歌謠，他們正在將自己的力量獻予森林。米歇爾先生，曼拉夫大祭司在自然之森中留下的寶物，就藏在藤之森其中一株智慧古樹的附近。”
向日葵花妖精、安德魯他們同時低聲嗯好。
幼年的自然精靈躲在樹屋裡，更隱秘的林間有精靈魔法師在觀察遠方，眼與耳敏銳的自然精靈和風行者，他們身著樹葉與輕紗製作的服飾，頭戴花環，手握青葉法杖或長弓，彷彿與森林融為一體，在警惕靠近藤之森的異族，守衛森林和同伴。
天光暗淡後明亮，萊恩他們像是來到了青草肆意生長的懸崖邊。向下看是極深的林間峽谷，底部有清澈的河流交錯，數不清的巨蔓藤糾纏成多顆空心的巨樹，高達千米，周圍還有許多神奇的古樹。
因聖光而破碎，這句話的意思實在太明顯。
綠光包圍破碎樹葉，自然精靈取出一支哨笛，一端移至嘴邊輕輕吹響。
笛音如光環繞的清風悠揚，彷彿實質的元素顆粒在發光的植物間跳躍。樹上的自然精靈跟隨笛音而歌唱，哨笛尾端的綠葉搖晃綻放，溼潤的泥壤裂開縫隙，根鬚交纏成船懸空停在萊恩身前。
萊恩在向日葵花妖精、巴爾，幻和安德魯他們腦中提醒，“光明的力量籠罩著這片森林，有一種很隱秘的窺視感。即使是寶物現在也不方便靠近，有任何不舒服的感覺即使告訴我。”
他之前睡太久，感覺面前的自然精靈聲音很耳熟，但是看臉又想不起來是誰。
見萊恩和安德魯都看向自己不出聲，自然精靈疑惑的輕聲詢問：“米歇爾先生，凱撒先生……是我說錯了什麼嗎？”
萊恩右手伸進自己的兜帽，“你的臉上似乎有一些小小的問題。”
安德魯：“你臉上的面板不平整，我們可以等你重新調整。”
引路的自然精靈頓時沉默，眼中有短暫的驚慌，將手放在毫無異樣的側臉上，隨後懊惱。
他好像上當了。
向日葵花妖精手掌輕拍，在萊恩腦中小聲驚呼，“米歇爾先生，我想起來了，他是曼拉夫大祭司帶回自然之森的流浪精靈，名字叫阿納維斯。阿納維斯與西瑞爾、斯塔裡德和德米納斯不同，他並不是曼拉夫大祭司的學生，但也跟隨曼拉夫大祭司，學習過一段時間的森林和魔法知識。”
“如果曼拉夫大祭司沒有遭遇意外……阿納維斯會成為見習自然精靈祭司。”
向日葵花妖精繼續解釋，“曼拉夫先生是自然精靈，他是所有精靈都尊敬的大祭司。曼拉夫大祭司不止會生活在自然之森中，每隔一段時間就要前往不同的精靈領地。
在曼拉夫大祭司離開自然之森的時間裡，阿納維斯會代為完成精靈祭司的職責……在危險降臨前，阿納維斯比曼拉夫大祭司更早離開了自然之森。”
萊恩想起系統之前隱晦的暗示，在腦中詢問：“阿納維斯對你們還好嗎？”
“阿納維斯沒有成為精靈祭司，依舊是精靈和妖精的好朋友。”
向日葵花妖精誠實回道：“阿納維斯的性格很好，有幫助我們很多，還會為我們找來滋味甜美的果實，救助森林中受傷的植物和魔獸。”
向日葵花妖精目光往外看，小聲輕語，“我已經好久沒有看到阿納維斯了，也不知道他還記不記得我。”
萊恩：“那你想與他相見嗎？”
“想。”
向日葵花妖精用力點頭，“阿納維斯做的糖比西瑞爾做的更好吃，和您做的糖滋味又不相同，我好懷念那個味道。但我並不能確定，阿納維斯的體內有沒有光明之種或恩賜，我更不希望您因為我的想法而受傷。”
來到自然之森後，向日葵花妖精有些懷念以前的休閒時光，但他心中還是感覺現在更美好。
與許久未見的朋友相遇，米歇爾和現在的朋友們更重要。
向日葵花妖精有生命母樹的庇佑、祝福，只要他出現容易被自然精靈感知。
“我知道了。”
萊恩將兜帽微微下移，看向髮色青綠的自然精靈，聲音直接透過魔法傳達至他腦中，“很抱歉我們剛才欺騙了你，你的偽裝很完美，並沒有暴露……你是阿納維斯對嗎？”
自然精靈的眼中流露驚訝，很快將內心的情緒收起，朝萊恩頜首示意，將所有得到的‘綠葉’毀滅，隨後再低聲朝他回道：“米歇爾先生，我此刻的名字是阿維亞斯。”
所站之地環繞樹林，空中漂浮透明的生物，萊恩在心中和系統交流，確認阿納維斯體內有沒有光明之種、聖光的庇佑。
萊恩伸手觸碰虛空之證，繼續用魔法在阿納維斯腦中問：“阿維亞斯，聖光籠罩自然之森，你剛才的掌心觸碰過光耀之蝶，值得我和曼拉夫的信任嗎？”
在阿納維斯將要開口之前，萊恩取出一枚通訊道具懸空放置。
真名為阿納維斯、化名阿維亞斯的自然精靈伸出右手，將精緻小巧的道具接住，按照萊恩指引的方法在他腦中回道：“米歇爾先生，我最近聽見了一些關於精靈的訊息……我不知道您為什麼會知道我，但您會以曼拉夫大祭司之名詢問我，我願意相信您是值得信任的友人。
我從未親近過光明，我也從未背叛過曼拉夫大祭司。”
萊恩持杖微揚，在周圍凝聚虛空結界，避開精靈守衛者和日光，偽造樹根船朝藤之森中心飛行的假象。
虛空的氣息隔絕一切窺探，阿納維斯能感知萊恩做了些什麼，右手握住通訊道具，左手掌心向上微抬。隨他眼眸微亮，綠色的光耀在阿納維斯掌心凝聚成透明色蝴蝶，蝶翼沾染陽光便被染成金色。
自然之力幻化的蝴蝶扇動翅膀，彷彿真實的光耀之蝶輕盈飛舞，在萊恩確認之後飛向遠方。
“米歇爾先生，曼拉夫大祭司曾教會我偽裝的魔法，並讓我將魔法用於創造之物……我偽裝的第一隻魔獸便是象徵聖潔的光之蝶。”
阿納維斯的聲音中滿含傷痛，“我原本並不知道為什麼要這樣做，現在想來，那時的曼拉夫大祭司，他一定已經提前預言到這樣多的光之蝶，如此悠閒在自然之森中飛舞的未來。”
萊恩朝遠方望去，“所以你剛才是在試探我嗎？”
“非常抱歉，米歇爾先生，我並不是真正對您心懷惡意。”
阿納維斯真誠道歉，“我最近從一些流浪精靈那得到訊息，聽說西瑞爾、斯塔裡德和德米納斯，他們三位精靈祭司似乎都與您曾有過接觸。他們是曼拉夫大祭司的學生，而我遵循預言回到自然之森。
我想與您交易，詢問有關於曼拉夫大祭司的訊息，卻一直沒有能與您相見的機會。”
阿納維斯眼眸極為真摯的看向萊恩，“米歇爾，如若能從您那裡知道曼拉夫大祭司的訊息，我願意向您獻上忠誠。”
向日葵花妖精安靜聆聽，萊恩並未直接答應，冷靜的低聲詢問：“阿納維斯……阿維亞斯，你從曼拉夫大祭司的預言中知道了什麼？”
從阿納維斯手中飛遠的金蝶確實並非聖光，偽裝的魔法非常高明。
系統已經確定阿納維斯並非光明的偽裝體，不是教皇的化身，在他與向日葵花妖精重逢之前，避免向日葵花妖精會受傷，萊恩想多觀察阿納維斯的性格。
畢竟已經過去了很長一段時間，精靈生命漫長，性格也會改變。
阿納維斯並未介意萊恩的詢問和懷疑，眼眸微垂，透過道具在他腦中慢慢回道：“我生而便擁有很強的感知力，這種天賦影響到我的思考，讓我不善於表達正確的思想，經常會犯一些小錯誤。即使有時會給予正確的指向，逐漸還是失去了族人的信任。
我最初有記憶的族群毀滅於聖光和黑暗中……是曼拉夫大祭司將流浪的我帶回自然之森，願意一直信任我、教導我智慧和知識，希望讓我成為自然精靈祭司……”
“我一直朝成為精靈祭司的目標而努力，直到有一天，照耀自然之森的光明中不再純淨。”
阿納維斯右手放於胸口，“我感受到強烈的不安，並將我感知到的一切告訴曼拉夫大祭司。
在進行預言之後，曼拉夫大祭司請求母樹的庇佑，並給予我一截母樹的樹枝，讓我帶領部分年幼的自然精靈離開自然之森，告訴我一處和平的森林，讓我們隱藏身份在那裡生活……不久後我便聽見訊息，曼拉夫大祭司成為整個精靈一族的罪惡，叛逃出自然之森。”
“即使我並非曼拉夫大祭司宣告的學生……在訊息剛傳開之時，我依舊有受到自然精靈的追捕，他們在尋找曼拉夫大祭司。”
阿納維斯聲音微頓，抬頭看向天空光明，以及森林中正在看向這邊的風行者。
“不用擔心。”萊恩明白他的擔憂，“我已用虛空的氣息掩蓋，他們不會聽見我們的交流，只能看見我們正在靠近藤之森的中心。”
萊恩：“即使是教皇，他此刻也看不見你和我。”
“感謝您的庇佑。”
阿納維斯沒有從萊恩身上感受到危險，這也是他還未離開的原因。
阿納維斯將手掌鬆開，他的指尖開始閃爍綠色光耀，取下纏繞於髮梢之上、那根剛才被偽裝成哨笛吹奏的‘樹枝’。當光耀的指尖撫過，‘哨笛’頓時隨自然之力而改變形態，變成一小節通體碧綠，僅有尖端有著一片綠葉的碧枝。
恢復原本形態的樹枝，即使有虛空氣息的環繞，他們身下荊棘環繞的船像是突然活了一樣，從縫隙中接連鑽出嬌嫩的花藤。
“咿呀！”看見樹枝的瞬間，向日葵花妖精眼眸明亮的小聲驚呼，隨後雙手捂住嘴，在萊恩腦中小聲說：“米歇爾先生，他手中是生命之樹的樹枝，是我們還在自然之森中居住時的母樹枝椏。沒有枯萎的跡象，阿納維斯可以相信。”
“只是……”向日葵花妖精手背輕輕揉了揉眼，“現在的他一定很痛。”
即使長久的時光過去，被自然精靈精心保護的樹枝依舊充滿生命力。
新的生命之樹已經生長，之前的母樹身軀本應該與大地融合。連自然之森中的‘樹皮’，都是融合整座森林、包括自然精靈們分享的生命力，依舊是處於隨時破滅的狀態，只剩一層毫無生命力的空殼，對自然精靈沒有任何幫助。
而阿納維斯手中的樹枝，就像是剛從精靈母樹的枝頭上摘下一樣，散發生命的氣息。
萊恩看向阿納維斯和樹枝接觸的掌心，“看來你也和曼拉夫一樣，選擇將自己的靈魂和身體獻祭，以自身孕育這節生命之樹的樹枝。”
“自然精靈以果實的形態從生命母樹上誕生，我最初的族群同樣如此。”
阿納維斯用魔法掩去樹枝光耀，偽裝成哨笛插入自己的發中，“還是果實的我在母樹的枝頭孕育，即使後來被族人帶走，我的一切也屬於生命母樹。為了庇佑隨我離開的族人和同伴，讓自然之光延續，我只是完成我該做做的事……幸運母樹仁慈，同樣將力量恩賜於我。
並非是獻祭，而是共生，我感恩母樹的溫柔。
您剛才說我和曼拉夫大祭司做了相同的選擇，我想曼拉夫大祭司一定和我是相同的想法，即使凋零，我們只是將回歸日提前，更早的回到母親的懷抱。”
阿納維斯不會後悔自己的決定，即使獻祭靈魂令他一直感受痛苦，這更能證明他還活著，他還有同伴需要守護。
萊恩眼眸輕眨，聲音愈發溫柔：“我還認識你的一位朋友，他很想見你。”
阿納維斯心中茫然，隨即就看見萊恩右手略微遮掩左手，一朵小巧的金色向日葵從袖中飛出，托起一堆彩色的糖果停在阿納維斯身前。
阿納維斯美麗的雙眼中頓時滿含淚水。
(本章完)