此時此刻，“學塾村”的戰火已連續燃燒了數日。儘管胡迪及雲沐鴻麾下的守軍奮起抵抗，但沈浩風所率領的“羽族”援軍卻以兵力上的絕對優勢正逐步蠶食鯨吞著“學塾村”的領土。
見此情景，雲沐鴻不禁開口向胡迪萬分焦慮地說道：“胡老，接連數日之戰已致使我軍元氣大傷，而沈浩風率領的援軍卻依舊勢如破竹。除此之外，稍有利於咱們的雪天也已消失的無影無蹤……如此以往，局勢恐對咱們萬分不利啊！”
對此，胡迪並未直接回應雲沐鴻，而是眉眼顰蹙地轉身向一旁的一位部下詢問道：“咱們如今折損情況如何？”
只見部下語氣低沉地抱拳回答道：“回胡老，我軍現已折損過半，如今僅剩餘不到八萬兵力……”
部下話音剛落，胡迪便面色凝重地接著追問道：“那敵方現在的情況呢？”
“粗略計數，敵方折損亦超過了五萬人馬，但因其本身體量龐大，至今仍有二十餘萬可用兵力……”
聽聞此話後，胡迪長嘆一聲並自言自語道：“難道……‘學塾村’還會再次失去嗎？！”
這時，只見一旁的三長老走上前，對胡迪提醒道：“胡老，我聽聞咱們營中除孫良外，貌似另俘了一位原‘羽族’駐守‘學塾村’的官吏，咱們若將他當作交換的籌碼……”
然而，話音未落，雲沐鴻卻抬手製止了他並開口否定道：“三長老，‘質子’不到萬不得已之時，不可輕易使用啊！”
“為何？！”三長老大惑不解地追問道。
對此，只見胡迪開口替雲沐鴻向三長老解釋道：“三長老，如今‘羽族’已與我軍征戰數日，若此時亮出‘質子’這枚棋子，便是間接向敵人示弱的表現啊……”
“噢噢，原來如此！”聽聞胡迪的這番解釋後，三長老恍然大悟道。
“如今，咱們只能暫時堅守陣地，直至兵力不足五萬人馬時才伺機亮出‘質子’這枚棋子……”說到此時，胡迪頓了頓，隨後繼續說道：“倘若沈浩風不願吃掉這枚棋子，趁我軍一息尚存，咱們也只能選擇棄城突圍了……”
此言一出，在場的所有人都帶著沉重的心情陷入一片死寂之中。
片刻之後，只見胡迪開口打破了這份死寂道：“但無論如何，咱們如今仍有一戰之力，不應自暴自棄！若在此期間，我軍在‘鹽礦城’礦區方向取得勝利，咱們只需堅守至援軍到來，同時亮出‘質子’這枚棋子，沈浩風便自會狼狽而逃！”
聽聞此話後，眾人的雙眼中再次迸發出鬥志昂揚的目光，並隨著胡迪一同看向了“鹽礦城”礦區的方向……
……
卯時的朝陽緩緩鑽出地面，經過整整一夜的長途跋涉，易磊濤和琳兒帶領著近千人的鐵匠終於來到了“鹽礦城”城區的城門外。
待馬明達得到此訊息後，他連忙疾速飛到城門前並親自迎了上去。
“諸位一路辛苦了！”馬明達率先恭敬地向鐵匠們開口說道。
對此，只見周耀衡連忙擺了擺手並滿懷感激地看著馬明達說道：“咱們鐵匠如今能死裡逃生，這一切還得歸功於你們啊……”說到此時，周耀衡頓了頓，接著轉身看著一旁的易磊濤和琳兒兩人並說道：“尤其是公主殿下和駙馬大人！”
此言一出，本已昏昏欲睡的易磊濤和琳兒瞬間提起了精神。接著，兩人對視一眼後略顯羞澀地笑了笑。
對此，馬明達微微頷首並說道：“磊濤和琳兒的特殊能力以及聰明才智可謂是鳳毛麟角，若悉心培養，日後必成大器！”
聽聞此話後，易磊濤和琳兒此刻的面頰變得更紅了。
看著眾人都疲倦不堪、神情恍惚的狀態後，馬明達隨即說道：“諸位連夜而行，不免頗為疲憊；既然如今皆已平安歸來，那我就不耽擱諸位的休息時間了！”語罷，馬明達便告辭回府了。
緊接著，鐵匠們也紛紛互相之間一番道別後，便拖著早已疲憊不堪的身子朝著各自親朋好友的方向各奔東西了。
與此同時，易磊濤和琳兒在與周耀衡一番道別之後，也一同手拉著手朝兩人的住處緩緩走去。陽光透過厚厚的雲層斜照在兩人的背後，地上模模糊糊的影子被拉得很長很長……