在這片荒涼的土地上，這六個女子顯得格外淒涼。
她們面容憔悴，衣著破爛，站都站不穩，彷彿隨時都會倒下。
雖然無法看清她們的容貌，但肯定她們一定是年輕婦女。
因為在這樣的災荒中，只有年輕人才倖存的可能性大。
聽聞溫越是大軍的首領。
並且看去上，溫越臉上也有著善意，這讓她們心中的恐懼減少了不少。
她們跪在地上，哭泣著懇求：“將軍，求您留下俺們吧，無論讓我們做什麼都可以，只要給我們一口飯吃就行。”
周圍的人見此，都在嘆息。
鎮撫官池城大擔心軍中有女眷會影響士氣，說道：“將軍，青牙軍律，軍中不可留有女子。”
然而，溫越沉默了一會兒，最終還是道：“天地不仁，以萬物為芻狗，可我等乃是仁義之師，不是無情的天地。”
溫越吩咐下去，讓朝安暫時將這幾個女子安排在輜重隊中，以後再作安排吧。
此時已接近中午。
大軍繼續往前走，前面有一條小河，但此時河水幾乎乾涸，河床上只剩下巨大的裂痕，宛如一道道傷疤。
溫越便命令大軍在此休息，開始造飯，同時又派出了鎮撫官去詢問那幾個女子，周邊的情況。
幾位女子被安排入輜重隊後，不顧自身虛弱，主動要求參與做事，她們害怕被大軍遺棄。
經過剛才的事情，她們已經意識到這支軍隊與其他明軍是不同的。
在這裡，她們或許能找到生存的希望。
不久，派去的鎮撫官官帶著沉重的心情回來，連連嘆息：“慘啊，世道實在是不讓人活了。”
這些女子都是順德府犁安縣的普通百姓。
當地連續幾年遭遇大旱災，糧米價格飛漲。
尤其是到後面，米糧店鋪紛紛關門，糧食直接是難以購得了。
在大明這樣的生產力水平下，如果物價高漲到正常時候的幾倍，就會引發嚴重的饑荒。
更不要提，現在物價飆升了十倍、數十倍。
百姓們從最初的吃樹皮、草根，到後來的吞食泥土石塊。
而現在已經走上了人相食的絕路。
原本的倫理道德已經蕩然無存，取而代之的是弱肉強食的殘酷法則。
為了生存，大堆大堆的壯漢手持武器，專門挑選老弱婦孺動手，而周圍的人卻無人敢去阻止。
聽說周邊地方，除了一些大城外，其餘鄉野村落要麼不是餓殍遍野，要麼淪為匪賊變成“吃人”的巢穴。
剩下的百姓們都生活在極度的恐懼之中，生怕自己成為別人嘴裡的食物。
這六個女子算是幸運的，僥倖遇到了青牙軍的路過。
不然恐怕也難逃被捕獲的命運，成為食物。
眾人聽到她們的遭遇，不禁發出一陣陣沉重的嘆息聲。
宋潮長嘆道：“自從天啟年間開始，中原地區幾乎每過個一年，就發生大饑荒，盜賊四起。
“草根、樹皮都被吃光了，最後人們只好以人肉為食。
“親子相食，看管未滿週歲的嬰兒的父母若是走開一會，嬰兒轉眼間就會不見了蹤影。
“每到深夜，聽到呼號求救的聲音，那都是中了奸人所設下陷阱的無辜者……
“唉，世道如此，令人痛心啊！”
張大春憤怒地罵道：“還不是當地官員和將領無能所導致的！
“不然為何我們山海關外那苦寒之地，就沒有人餓死？而大明各處地方會如此苦難？”
祖柏道：“那是咱們關外有將軍在，這才能掃清不公，讓百姓飢寒無憂。”
眾人點頭，都表示贊同。
只有溫越閉上眼睛，沉默不語。
重災是一年接著一年，特別是河南、山西兩地最為嚴重。
而流寇所形成的根本，還不是吃不飽，食不足。
所以想要消滅流寇，不僅僅是用軍事手段，更是要用政治手段啊。
……
當日傍晚，青牙軍抵達犁安城外。
朝安手持兵部公文，進城向知縣索糧。
然而，很快，他空手而歸，一點糧食也沒有獲得。
據他所述，當地知縣以無糧為藉口，拒不發放。
溫越聞言大怒，自領軍出發以來，軍中米糧已耗費快有一千石。
儘管隨軍攜帶了大量銀兩，但沿途各地米鋪閉市，買糧困難重重。
若不在沿途州縣補充糧草，只怕所帶米糧都不夠在河南布政司之地多待幾日。
溫越對熊一揚喝道：“熊千總，你帶一甲夜不收進城，去將那縣官抓來，本將要親自問問，他在我大軍面前，是否還敢拒不發糧。”
熊一揚臉上露出一絲冰冷，抱拳道：“末將領命！”
立即，軍營傳出一陣喧譁，隨後那聲音進入城內。
不一會兒，順德府犁安知縣羅威鬥被幾青牙軍夜不收扭了進來。
溫越有點驚訝。
沒有想到羅威鬥會如此年輕，看上去還不到三十歲，卻已經是一地知縣。
雖然被幾個青牙軍抓著，但羅威鬥並不驚慌。
他只是淡淡地掃視了一圈帳篷裡的眾人，最後目光落在溫越身上，斜著眼睛看著他。
溫越瞥了他一眼，問道：“我們奉命前來剿滅流寇，路途遙遠，已經走了千里之遙，兵部的文書也給你看過了，你為什麼不給我大軍糧食？”
羅威鬥笑道：“早就聽說鎮國將軍威名遠揚，青牙軍軍隊也是仁義之師，可將軍如此，就是對待客人的正確之道？”
他的口音帶著北方的特色，顯然不是河南這一片地區的人。
確實，大明朝廷一直不允許本省人擔任本地官員，這條例從朱元璋時期，就被規定的嚴明。
還實行過“南人官北，北人官南”的政策。
而羅威鬥開口就能喊出溫越的名號，認出青牙軍，顯然是專門打聽過溫越的。
溫越有些驚訝，請羅威鬥坐下，再次問道他為何不給糧食的原因。
羅威鬥哈哈大笑，笑聲中帶著一種瘋狂和哽咽：“這犁安縣城，人都沒了，哪裡還有糧食？”
他接著道：“將軍或許還不知道吧，這犁安縣原本有戶口一萬二千一二十戶，但年初統計時，已經有八千四百三十四戶。
“原本有人口二萬一千一百一十四人，現在已經逃走或死亡了一萬七千五百六十人。
“這還是年初數額，現在犁安縣裡還剩多少人，不得而知。
“可即便這樣下來，犁安縣又要承擔各種稅賦，其中三餉銀三萬六千餘兩、漕米二千一百餘石、米豆一萬九百四十石、倉米七百四十石、祿米九百四十石。
“而殘餘不斷兩千的百姓，又如何湊齊這麼多糧食賦稅呢？”
說到這裡，羅威斗的神情突然堅定：“災情嚴峻，百姓易子相食，本官前些日子已經決定，將剩餘的米糧，全部都分發給百姓。”
溫越驚訝道：“那朝廷責問下來，你該如何交待？”
羅威鬥哈哈一笑：“下官早就想好了，這般世道，這官不做也罷。”
他搖頭晃腦地吟誦道：“種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸……歸隱種田，未嘗不可也。”
溫越沉默了很久，最後說：“羅知縣，你先回去吧，剛才的事情多有冒犯。”
羅威鬥卻說：“不急，下官剛才進入大軍軍營，見將軍的青牙軍似乎糧食還有許多，為了犁安的百姓，還請將軍能夠撥出一部分來，救濟一二”
說罷，羅威斗大拜在地。
溫越無言以對，對於羅威斗的這般“無恥”嘴臉，只能苦笑兩聲。
……
第二天清晨，溫越率領軍隊離開了犁安縣。
他的心情有些沉重。
不僅沒有成功籌集到糧食，反而耗費了數百石糧草，這讓他感到有些無奈和沮喪。
然而，當看到羅威鬥率領著不少領到米糧的災民過來感恩時，溫越的心情還是好轉了不少。
大軍繼續前進。
而路上的慘狀，也被一一目睹。
屍體橫陳、哀鴻遍野，一片淒涼景象。
每當經過一個城鎮，不是發現有人互相殘食，就是有人揭竿而起，嘯聚山林。
……
崇禎二年，十月二十五日。
溫越帶領著青牙軍，抵達了位於黃河北岸，這裡已經是開封府境內了，再過去不遠就是開封城。
當溫越第一眼看到那雄偉壯觀的黃河時，就被深深地震撼了。
溫越在後世一直都是南方人，並未有機會親眼目睹黃河的風采。
而這是溫越首次領略到它的壯麗。
人們常常將黃河譽為中華民族的母親河，而此刻，溫越是真正體會到了這句話的含義。
那金黃色的河水奔騰不息，彷彿一位歷經滄桑的老人，步伐堅定而從容，永不停歇。
這種景象讓他想起了那句“不到黃河心不死”的俗語。
站在黃河旁邊，感受著黃河的磅礴氣勢，人的心裡就會莫名感覺到一股巨大的衝擊力。
無論是溫越還是他的青牙軍軍士們，都被眼前這片無邊無際的河水所震懾。
他們大多來自關外、永平府、北直隸等地，哪裡見識過如此寬闊的河流？
此時，眾人站在河邊，凝望著這大自然的傑作，心中盡是敬畏。
隨著接近開封。
大軍總算是感受到了一絲人間氣息。
雖然開封府外仍然充斥著流離失所的災民，遍佈著荒涼的村莊。
但總算保持著正常的秩序，沒有見到易子相食的慘狀。
開封城內人口眾多，幾乎囊括了整個河南地區的富商和各級官員家眷。
又因為人數眾多的原因，龐大的需求也使得商業繁榮。
黃河上的貨運船隻絡繹不絕，商賈雲集，爭相渡河，繁忙一片。
在開封渡河是一項挑戰。
但幸運的是，黃河上商業繁忙，許多平底大船能夠搭載大量的人馬，一次就能運輸數十人。
不過所要的銀兩價錢，就比較高了。
對於銀兩價錢高，溫越並不在意。
很快，朝安的千總輜重隊，就迅速找到了數百艘船隻，其中包括許多羊皮筏子。
這讓整個青牙軍得以在順利渡過黃河，並抵達開封西門外。
照例，溫越準備在開封打秋風，進行物資補給，尤其是糧食。
由於一路行軍消耗巨大，青牙軍只剩下不到一半的糧草，急需補充。
他的首選是從當地官府要米糧。
如果這不可行，情報局之前還在開封城內安插了一些己方的商人，他們已經囤積了一批糧草，足夠軍隊使用至少半個月。
儘管溫越見識過京城的宏偉城牆，但當他遠遠望見開封府的城牆時，仍然感到震驚。
開封府城牆周長大約有三十里，全部由磚石砌成，異常堅固。
特別是環繞城市的四道寬闊的護城河，每道寬約五十丈，深有四、五丈。
五座城門都設有吊橋，吊橋採用堅固的木材製成，結構嚴謹，可以快速升起以保護城門。
溫越有些感嘆，像這樣堅不可摧的城池，只要守軍稍微給點力，流寇攻打起來，那是極為難受。
也難怪，歷史上記載過李自成為何三次攻開啟封，均是不利。
此時，溫越已經派人將兵部的文書送入城內。
溫越決定，大軍現在開封城外駐紮，等著開封府城回應。
反正無論如何，在沒有得到糧食供應前，青牙軍是不會離開的。
青牙軍就賴上開封府了。
趁這個時候，溫越又召集了安插在開封府內的己方商人，來詢問事情。
這些商人，主要都是山海關外的，有些還是跟了溫越很久的。
商人們根據情報局的指令，負責蒐集周邊地區許多情報。
根據他們所說，流寇最大的一股，叫做闖王。
為首的賊寇叫做李自成。
這股流寇從山西涌入河南，已經連續攻佔了宜陽、靈寶等多個縣城。
當地的官兵，在流寇面前接連失敗。
“有傳言稱，這李自成洗劫了諸多縣城還不滿足，正欲要攻擊洛陽。”
這一訊息讓，讓河南巡撫李風弦、河南布政使梁邴等人焦慮不安。
那洛陽的重要性可不一般。
那是藩王的居所，是當今皇上的叔父所在之地。
一旦李自成真的發動攻擊，後果不堪設想。
儘管洛陽城防堅固，眾人心裡也覺得，流寇很難攻破，但誰也不敢掉以輕心。
畢竟之前那麼多縣城的失守，就擺在面前。
而且，洛陽若真遇險，那流寇兵馬已有幾十萬之眾，開封現有的兵力卻不足一萬，即便過去援助，也會力不從心。