夏季的暑氣漸漸消散無蹤，樹梢的葉子由綠變黃，在枝頭搖搖欲墜。澄明的天空，南飛的雁群一字排開，為和煦的風、溫暖的陽光、青綠的草地窮而不遠跋涉萬里遷徙。秋日多的是晴空朗照的天氣，熬過了酷暑之後，天地彷彿都如剛出浴般的清爽起來。彭朋得知了自已和麗孃的婚期已定，縱然內心歡喜，可明面上卻並沒有表示出過多的關心。這段感情向來是麗娘主動，他倒像個羞答答的女兒家凡事都過分拘謹，就算是即將成親，仍舊顯得很是淡定。反觀秋官，蕭統為他找了最好的媒人，下了最豐厚的聘禮，幾乎是傾囊而出的，給他也定下了親。眼看自已所盼望的妻賢子孝的生活指日可待，他可是抑制不住的狂喜，完全不似平日處事波瀾不驚。甚至，那掛在臉上未曾下去過的笑意，就連彭朋都快看不下去。“秋官，恭喜你和九娘終成眷屬，不過我有言在先，九娘要是受了委屈，我這哥哥可要追究到底！”，話是玩笑話，他當然不會對秋官像厚朴似的訂下條條框框，要求秋官‘三從四德’，看著一路走來的好兄弟得償所望，彭朋替他高興之餘，自已也覺得甚是欣慰。九娘嫁給秋官，從此大家就是真真正正的一家人無疑了。從前深門大院只有他和母親兩個人，孤寂又冷清，現而今，他要娶妻，義妹又嫁人，再算上厚朴和秋鳳梧，不知不覺竟也族繁而不及備載了。彭朋雖然性子文靜，不好熱鬧，可三代人能濟濟一堂，同舟共濟，也算是莫大的福氣。秋官頭一次聽彭朋跟他打趣，想著自已雖喜事臨門，卻興奮的不知收斂，卻是有些欠妥，便訕訕的笑著，“能得意中人，大人還不許我狂妄些嗎？”，一句令彭朋也開始對來年春天的婚約滿心期待起來。兩人正像撿到珍寶似的喜不自勝，濛濛中卻聽見縣衙堂前，隱約似有鼓聲傳來，下意識的，彭朋即刻立起身子，遞給秋官一個前去檢視的眼神後，便去了內間換官服，預備升堂。
天一入秋，竹葉紛紛落如雨，鋪了地上一層又一層。彭興打掃了半日，好容易將小東院清掃出一塊乾淨地方來，隨著簌簌的風起，根根細竹又開始搖曳。許是心裡煩悶，活計又瑣碎，他揮動著笤帚的手越來越亂無章法，“天霸兄一走就是半個多月，也不知道找到小蓮沒有？”，翡翠離開的時候寫了字條給黃天霸，可小蓮卻沒有給他留下隻言片語，如今主僕二人一去不復返，彭興怕與小蓮再見無期，落得個相思異地，愁斷衷腸的下場。彭興喜歡小蓮，這事他只跟秋官提過，連彭朋都不知道。他還記得，那夜秋官鼓勵他去追愛，他便決定要找小蓮表明心意，可誰知，老天竟不給他這個機會，等他到了鏢局時，已是人去房空。若是表白被拒，他或許還會痛定思痛，積極進取，但若是彼此有意而無緣錯過，便註定遺憾終生，不得解脫。地上散落的枯乾竹葉被擺弄的嘩嘩作響，引起了彭夫人的注意。這些天，她老看彭興悶悶不樂的，卻又不知緣由，今日得了空，她正好關心一二。“你這孩子，做事怎麼毛毛躁躁的，落葉輕飄，應該慢慢打掃，我來做給你看！”，從彭興的手中搶過長長的笤帚，彭夫人一邊拂地一邊問道，“怎麼啦，我看你老皺著個眉頭，有誰欺負你了？”，彭興是自幼就寄養在彭府的家童，跟著彭朋一起長大的，雖然一個是少爺，一個是隨從，但在彭夫人眼裡卻是一視同仁的。彭朋讀書，她便安排彭興也跟著學，彭朋出門遊歷，她必給彭興也準備同等的盤纏用品，及至彭朋中舉做官，她也讓彭興隨行赴任，增長見聞。從小養到大的，縱是奴僕身份也別有一番深厚感情。彭夫人待他如幼子，彭興何嘗不視她為生身父母。他知道彭朋和秋官的婚事已夠讓彭夫人操心，況且她也才受了驚嚇恐未復原，彭興認為自已八字還沒一撇的事犯不著多一個人愁悶，便隨意找藉口嘟囔了兩句，正好又聽到衙門的鼓聲，旋即匆匆而去。“喲，看樣子好利索了，都能在這兒舞掃帚了是吧！”，彭興剛走，厚朴緊隨來到，彭夫人的那點兒小疾他藥到病除早料理清楚了，除此之外，順道兒的他還給拿了不少的靈丹妙藥給她強筋健骨，益壽延年。儘管才被彭夫人因誤會而罵的狗血淋頭，但厚朴對她的醫治卻並沒有絲毫偷工減料。一見來人，彭夫人停下了動作，念及厚朴幾次三番的幫忙和九娘於秋官的婚事關係，覺得似乎不該每每都那麼咄咄逼人，於是她擺出一副溫和的笑臉來。“來看九孃的吧？她跟麗娘出去了，你等一會兒吧。”，客氣的給厚朴倒了茶水，而後才注意到他手中摞著的小方木盒子，“我看九娘也好的差不多了，補養的是不是太密了些？”，彭夫人自然是知道厚朴寵女無上限，那也扛不住天天把藥當飯吃啊。厚朴淺啜了一口茶，分門別類的擺放好三個盒子，開啟一個解釋道，“這算不上什麼藥，就是些山楂滾糖漿的吃食。病過一場要想辦法提升她的胃口，好讓她多吃，才恢復的快。”，看著自已日夜研究趕工的作品，厚朴十分得意，所謂藥食同源，既然他製藥的本領獨樹一幟，做點零嘴兒還不是手到擒來？彭夫人看著滿滿一盒子像被琥珀包裹的紅寶石般誘人的山楂球球，垂涎欲滴，卻不好意思伸手。厚朴看出她的意思，忙把盒子又蓋上，“這個是我女兒的。”，“小氣鬼！”，彭夫人低聲怨懟著，話音才落，厚朴卻推給她另一個盒子，像是冬日的積雪堆攢在梅花的上面，一處雪白一處赤紅，兩色交融，相得益彰，視之甚美。“知道你愛甜口兒，撒了糖霜的山楂球，湊合吃吧！”，迫不及待的，彭夫人拿起一顆嚐了嚐，果實的酸澀加上糖霜的甜潤，滋味妙不可言，不自覺眼神都亮了一個度。厚朴接著開啟最後的盒子，不是山楂，卻是一樣的紅紅的，指甲蓋大小的果脯，晶瑩剔透，其間夾雜著斑斑點點的金色，看起來同樣可口。“這給那個小崽子的。”，只一句話，再沒有其他。彭夫人邊吃邊笑，“非要有人跟你搶，才知道疼外孫了？”，想到上回，蕭統和厚朴兩個加起來一百歲的人圍繞秋鳳梧爭的面紅耳赤，彭夫人不覺笑出了聲，不管厚朴嘴上如何看不順眼秋官，可漸漸地，彭夫人能感覺到，實則厚朴是嘴硬心軟，把秋官當女婿般欺負的。看破不說破，厚朴愛要面子，她也就不便硬揭他的短兒，默默將東西放到九娘房中後，她又很快的折回來，“糖球不錯，下次多做些。”，對厚朴，彭夫人似乎用不著裝模作樣，儘管相處日短，但層層關係之下，她當厚朴早就是自家人一般了。而厚朴也習慣了彭夫人的大大咧咧，毫不客氣，他給，她就要，他不給，她硬要，你來我往的，也讓他覺得頗有趣，是以並不計較。
劇烈震動的皮鼓偃息下來之後，鳴冤之人被帶至公堂。彭朋已著好官服等候著，秋官立在一旁。一陣威壓嘈雜的“威武！”後，不等彭朋開口，秋官便徑直上前低語道，“大人，擊鼓人是戚家的贅婿孟瀚生，他今早自襄陽返家，發現戚家上下十九口皆死於非命，是滅門大案。”，短短的交代了幾句後，彭朋已是大受震撼，在他治理下，三河縣謀殺誤殺的案子都鮮有人聞，如今竟出了宗滅門慘案，可見他身為一縣父母官，確有失察失職的地方。“回稟大人，草民五日前奉岳父的指令前去外地購置貨品，與昨夜才返程，今早到家，一推開門就見屍骸遍野，血流成河，草民的岳父、岳母、妻婉兒以及腹中未出世的孩子都......，大人，瀚生在此請大人為我全家上下做主，查明冤屈！”，強撐著將案情講述一遍，孟瀚生便似已用盡全身力氣般，忽的癱軟在地，泣不成聲。“我妻...我的孩兒...”，他的嘴中不斷開合呢喃，悽慘可憐令人不忍直視。彭朋受了觸動，立刻便帶了衙役和秋官一同去了案發現場。十分恢宏氣派的一處大宅院，內裡本該是玉砌雕闌，金碧輝煌，可等眾人一踏進門口，刺鼻難聞的血腥味撲面而來，前院至客廳，四周散落著橫七豎八的屍體，男女老少個個血肉模糊的躺倒在地，走到後院，更為慘絕人寰的一幕不禁令所有人都倒抽了一口涼氣，被鮮血染紅的床榻和帷幔之中，仰臥著一個女子的屍身，只見她雙目圓瞪，死前十分驚恐的模樣，而再細看，卻見那女子肚皮已被剖開，內臟橫飛，一條帶著乾涸血跡的臍帶垂落床邊，上面赫然還連帶著一個已經成型的胎兒！彭朋和秋官對視一眼，臉色發白，背後冷汗涔涔，一眾衙役更是頻頻作嘔，不得已而退出房去。