公元205年，建安十年，正月。
春風得意馬蹄疾，曹操兵入南皮城。
果如曹操克鄴城般所料，袁尚、袁熙兵敗之後，袁譚開始不安分起來。在曹操治理河北之時，袁譚拿下甘陵、安平、勃海、河間等郡，聯絡柳城烏桓，反叛曹操。
早有準備的曹操，痛斥袁譚的無恥，將袁譚女兒遣送回去，斷絕曹整與袁譚女兒的婚約。繼而率大軍開赴海濱青冀等郡，僅花了一個月，曹操率軍攻入南皮，將袁譚及其家眷盡皆斬之，徹底拿下冀、青二州。
“子經出使柳城，說服烏桓峭王歸順漢室。又不墜我中原之名，呵斥遼東使臣韓忠，振我大漢朝廷聲威，頗有功績啊！”
逐漸走向人生巔峰的曹操，笑容滿面，說道：“孤願委卿為軍謀掾，何如？”
牽招不卑不亢，充滿繭子的手合掌作禮，沉聲說道：“明公不棄招之愚鈍，招怎敢不從。”
牽招，字子經，年少時與劉備的刎頸之交。早年在袁紹手下任職，又得袁尚器重。在袁尚戰敗後，牽招欲說服高幹迎奉袁尚，被其記恨，不得已投靠曹操。曹操徵辟牽招為冀州從事，柳城烏桓欲助袁譚，與烏桓人打過交道的牽招，受命出使柳城。
時遼東公孫康亦遣使者韓忠出使，峭王用心險惡，讓牽招與韓忠對峙，又言及漢室的正統性問題。牽招義正言辭，用刀要去砍韓忠。峭王惶恐之下，受領曹操的單于印。
曹操坐在榻上，說道：“袁譚已滅，漁陽王松獻城而降，幽州大將焦觸、張南二人起兵反袁，不日幽州可歸漢土。唯有防幷州高幹不附，不知子經以為幷州高幹何如？”
牽招沉吟少許，說道：“啟稟明公，幷州高幹心有雄心而無雄才，有自謀之心久矣。今歸附明公乃因時局所迫，若得時機高幹必叛明公。”
曹操向左右滿意的點頭，說道：“子經所言乃孤之所想，命荀監軍派人加緊監視高幹，防止其兵出恆山，奔襲鄴城。”
“諾！”
荀監軍，非說荀彧，而是荀彧的三兄荀衍，字休若。以監軍校尉守鄴城，都督河北軍事，曹操將如此重要的職務交給荀衍，可以說曹操與潁川荀氏的關係，又是親密了幾分。
至於說曹操與荀彧之間的關係如何，只能說曹操迄今為止建立的功績，與荀彧密不可分。荀彧不僅是擔任張良的角色，還要扮演蕭何的角色。在曹操陷於猶豫，或是即將做出錯誤的戰略選擇時，荀彧都將錯誤的戰略路線扳正，從而讓曹操得以馳騁中原。
就在曹操準備瀏覽張遼奉上的戰報時，侍從入內稟告，說道：“啟稟明公，從事蔣幹從江淮返回，請求覲見明公。”
“咦！子翼甚是速也。”
曹操放下戰報，笑道：“來人，宣蔣子翼入堂。”
“明公既有要事，招不敢打攪。”牽招見有機密之事，念及自己身份，拱手說道，
“不急！”
曹操見牽招有避嫌之意，笑道：“子翼奉孤之命，南下勸降鄱陽太守霍仲邈，且探查劉備、劉琦動向。君與劉備有刎頸之交，且可留下，為孤參謀一二。”
說話間，曹操笑歸笑，然眼眸卻是緊盯著牽招臉龐。
“諾！”
牽招嘴角含笑，處變不驚，說道：“招不知劉玄德音訊久矣，願為明公參謀。”
曹操扶著膝蓋，感嘆說道：“劉玄德起於涿郡，奔波十餘年。操念及洛陽往日舊情，禮遇與他。他卻心懷他念，與奸人聯絡，殺孤車胄，佔徐州反叛。奔走袁紹，又南逃劉表。今至江東，欺凌孫氏，僥得一地安生。”
牽招束手不語，他知道以他的身份說什麼都有問題，倒不如不說。
長吁短嘆間，曹操見蔣幹趨步入堂，問道：“子翼出使江淮，此行何如？”
蔣幹面露愧色，說道：“啟稟明公，幹出使江淮，有得亦有失。幹勸降無果，霍仲邈心念劉表、劉琦父子之恩，不願歸附明公。且江淮群寇似與霍峻有緊密往來。”
“陳蘭、梅乾、雷緒等人不足為慮。”
曹操見不動怒，笑道：“霍峻其人如何，可是徒有虛名之輩？”
蔣幹斟酌少許，說道：“啟稟明公，霍仲邈名副其實，英姿勃發，氣度寬宏，文武兼備，麾下將士精銳，軍紀嚴明，實有荊楚名將之風。”
頓了頓，蔣幹說道：“然幹卻在霍仲邈軍中，探得劉備、劉琦二人密事。劉備、劉琦二人同下江東，然二劉之間已有間隙。劉備入江東以來，招兵買馬，漸有奪主之貌；劉琦帳下文武，如霍仲邈已有忌憚劉備之心。其鞭撻……”
曹操捋著鬍鬚，沉思說道：“依子翼所見，江東二劉將會如何？”
“劉備今有奪主之貌，劉琦帳下將校深忌之。二劉間隙已生，若孫氏被滅。劉備兵眾，卻不能得地，劉琦不能制之，二劉恐有兵戈之亂。”蔣幹說道。
“奉孝以為如何？”曹操問道。
郭嘉皺著眉毛，說道：“劉備世之梟雄，不甘居於人下，自當不願為劉琦效力。然劉備又以信義立世，若背棄劉表父子，名聲盡毀。可待時勢分明之時，或可料之。”
郭嘉雖是頂級的謀士，然而他是人不是神，蔣幹給的訊息看似多，實則頗是少，且又具備迷惑性。
從郭嘉可得到的情報來看，劉備一向以信義作為他的標籤，有這個標籤在，除非自毀人設，否則劉備又不太可能背刺劉表。
但劉備又不是白蓮花，他屬於是世之梟雄，今已有跡象表明劉備有喧賓奪主之勢，情急之下背刺劉表也不是沒有可能。畢竟劉備又不是沒背刺過人，益州基業就是劉備從劉璋手上拿下來的。
只能說讓子彈再飛一會，等局勢鮮明一些，郭嘉才能做出判斷。
曹操目光看向牽招，問道：“子經以為如何？”
牽招微微搖頭，說道：“某初知江東內情，不知妄下結論。”曹操面容謙和，笑道：“子經素與劉玄德少小相識，可從其性情如何，言之一二。”
“諾！”
“明公可知公孫瓚否？”牽招說道。
曹操微微挑眉，笑道：“孤非劉備、公孫瓚，豈知他們二人之事。”
牽招沉吟良久，說道：“劉玄德兵敗高唐，奔走入公孫瓚帳下，得其舉薦，拜平原國相。公孫瓚委劉玄德與青州刺史田楷御袁本初，且又舉兵應和袁術。然兵救徐州後，劉玄德為任徐州刺史之職，出使親和袁紹，背棄公孫之恩。”
曹操似笑非笑盯著牽招，問道：“子經之意是？”
牽招躬身拱手，說道：“明公，招以為公孫之事，明公之鑑，可知劉景升父子後事。”
“哈哈哈！”
曹操大笑起身，繞著牽招踱步，說道：“子經與劉玄德有刎頸之交，今怎如實相告。”
牽招臉色如常，拱手說道：“明公乃招之君父；玄德乃招之兄弟。今處公事，當以君父為先，兄弟次之。招如實相告，不敢隱瞞。”
“奉孝何如？”曹操又問道。
郭嘉咳嗽幾聲，說道：“啟稟明公，子經所言不無道理。劉備不甘居於人下，故而劉景升常有防備。無論如何，明公不可使劉備坐大，否則明公南下之時，劉備必為明公心腹之患。”
曹操捋著鬍鬚，頭疼說道：“劉表已據荊楚，今又將克江東，若是讓其佔據大江上下，今後必為孤之禍患。”
“這孫權怎如此不堪一擊，被劉備、霍峻二人連戰連捷，已是退守吳會。靠我江淮輸血，方才可以苟活。孤恨幷州高幹、烏桓袁尚、遼東公孫三人尚在，北方戰事不容脫身，否則豈能坐視劉表、劉備二人坐大。”
踱步之時，曹操忍不住吐槽說道：“妙才亦是不爭氣，竟敗於霍峻臨水列陣之手。”
接著，曹操又將目光落到蔣幹身上，說道：“子翼出使江淮，可還有所得否？”
“啟稟明公，幹回程之時，恰逢孫伯陽兄弟及家眷。其被關羽勸降獻城，北投許昌。”蔣幹說道。
聽著關羽溫酒降服孫賁兄弟之事，曹操含笑說道：“雲長風采不改啊！”
“來人，讓文若好生安排孫伯陽，其可是彰兒之翁！”
“諾！”
蔣幹見笑容滿臉的曹操，心中猶豫不決，不知是否要將霍峻的那番話說出來。
曹操餘光撇見蔣幹欲言又止，笑道：“子翼，素以辯才著世，今怎如此了。”
蔣幹斟酌言語，說道：“明公，幹北上之時，霍仲邈讓幹送句話與明公。幹恐惹明公不悅，不知當說不當說。”
曹操坐到榻上，姿態威儀，說道：“子翼乃傳話之人，但說無妨，孤豈會追究子翼之責。”
蔣幹低頭偷瞄曹操神情，說道：“霍峻言他素聞司空有吞吐天下之志，行……他於江東待司空舉兵南下，與司空戰於大江。”
“哈哈！”
出乎蔣幹的預料，曹操不怒反笑，手搭在劍柄上，說道：“霍峻年輕氣盛，莫以為僅憑大江之水便敗孤！”
“請明公恕罪！”
“無事！子翼、子經奔走辛苦，可先退下休息。”曹操揮了揮手，示意蔣幹、牽招出去。
“諾！”
待二人退出去後，曹操面色沉了下來，冷笑說道：“霍峻狂妄自大，僥倖得敗妙才，莫以為我中國無人否！”
曹操微微眯著眼，問道：“劉備、劉琦欲滅孫氏，孤欲助孫權，不知奉孝有計可出否？”
郭嘉捋著鬍鬚，說道：“明公降服南皮，青徐二州敬畏。臧霸遣麾下諸將父兄家眷遷於鄴城，明己恭順之心。今明公欲助孫權，不如讓臧霸率偏軍南臨江淮，以為策應。”
“孤恐臧霸不盡心助之！”曹操擔憂說道。
“啟稟明公，江淮兵力稀疏，夏侯督軍敗於霍峻之手，且群賊與霍峻關係親密，不可妄動江淮兵馬。臧霸或不盡心，但卻可牽制二劉兵力，減輕孫權壓力。”
郭嘉咳嗽一聲，說道：“我軍當下需速平北方，不可徵調兵力南下。劉表看似手握荊楚、江左，但蔡瑁、蒯越二人已有歸順我等之意。明公借二人之手，謀取荊州，離間二劉，趁勢掃滅江左。”
“可從奉孝之意！”