建安十年，十二月。
深冬之時，襄陽亦是下了點小雪。
“呸！”
劉表將眼前的湯藥推開，咳嗽好幾下，又吐了好幾口唾沫，咽喉難受。
劉琦後退了幾步，連忙放下手上那碗湯藥，輕撫劉表的背部，連忙問道：“父親怎麼回事？”
劉表緩了緩，脾氣暴躁罵道：“想辛死老夫嗎？”
劉琦甚是茫然，說道：“此乃湯藥，並無辛辣之物？”
說話間，劉琦似乎反應過來，自己抿了口湯藥，滿口茱萸的辛苦味。劉琦直接吐到碗裡，也咳嗽了好幾下。
在辣椒傳入中國之前，古人以茱萸製作辣椒，味辛而苦。但因茱萸產量的問題，一直無法大面積鋪開。
劉琦趕緊解釋說道：“父親，琦不知其中有茱萸，此前琦親嘗過湯藥，並無辛辣之物。當是琦剛剛離開，有人暗中更換湯藥。”
劉表面色不悅，說道：“這湯藥是我所喝，如果有人更換湯藥，是不是在謀害我？我服用藥石一年以來，還是初次發生此事。”
“這”
劉琦欲爭口舌之利時，蔡氏端著一碗熱騰騰的湯藥出來，笑道：“夫君且喝湯藥，琮兒親自為夫君熬製。”
說完，蔡氏用挑釁的眼神看了眼劉琦。
劉琦怒從心起，他大體反應過來了，這湯藥的問題必然是蔡氏從中搗鬼，否則怎麼會出問題。
“怎麼回事？”劉表指了指劉琦的湯藥，問道。
劉琦忍著怒氣之時，蔡氏坐到劉表身側，柔聲說道：“伯瑋走了神，當是不小心把妾冬季熬製的茱萸湯當成夫君的湯藥，端了過來。”
說著，蔡氏用那嘲弄的眼神看向劉琦，好心叮囑說道：“伯瑋不可粗心大意，今拿錯摻有茱萸的湯藥尚可，並無什麼影響。若下次換成有毒之物品，恐你父有性命之危。”
“且故有言，治大國如烹小鮮，你為刺史，鎮守江左，卻如此粗略，怎能繼大事呢？”
“父親，事實並非如此！”
劉琦哪受過這委屈，再次解釋說道：“父親，琦今日從王醫師手上拿的湯藥，我親自嘗過，想必其中另有蹊蹺。”
聞言，劉表拄著柺杖，不滿說道：“王醫師今日有事告假，怎麼還會出現在府上。”
“嗯？”
劉琦瞪大眼睛，看向一臉無辜的蔡氏，氣不打一處來。他已經知道自己肯定被坑了，肯定是這幾日自己在父親面前刷孝順的行為，戳到劉琮的肺管子。蔡氏勾結、王醫師先給自己正常的湯藥，又讓侍女趁自己不備暗中替換湯藥，以來達到給自己上眼藥的目的。
見劉琦心有不滿，劉表沉著臉，說道：“我本以為你能下江東，磨鍊自己，理政治軍，能改粗略之行。今日看來，伱並無多大長進，甚讓為父失望。”
在劉表看來，劉琦的過多解釋是在掩飾他錯誤的行為，特別是王醫師的出入問題上，讓劉表在懷疑劉琦是不是在說謊。
被魯肅、劉備多次叮囑的劉琦，剋制自己的脾氣，沒有繼續爭辯，而是拱手說道：“既然有母親侍奉湯藥，兒先退下。”
“嗯！”
劉表沒好氣的讓劉琦退下。
“夫君別生氣！”
蔡氏端著湯藥，柔聲說道：“琮兒知夫君怕苦，特意讓往中加了糖飴，今且嚐嚐。”劉表感慨說道：“琮兒甚是仁孝啊！”
劉琦的孝順被劉琮拿來用了，在劉表患病時，劉琮奔走操勞，為劉表端屎端尿，端茶送藥，讓劉表甚是感動。畢竟人老病重之時，最感動的不就是這種孝順的兒子嗎？
劉琦在外征戰，又怎麼能照顧得到。且之前劉琦回豫章，已經把家眷帶走。劉表病重期間，全由蔡氏、劉琮操持。待劉表病稍微好了點，對劉琮甚是喜愛，誇獎不已。
出了大堂，劉琦眼見還臉上抹灰的劉琮，朝他面前走來。
劉琮面帶笑容，說道：“兄長，服侍父親非你之所能。今且歸府休息，切莫不要再惹父親生氣。”
劉琦露出不屑的表情，譏諷說道：“莫非你以為行如此被卑劣之事，便能得到嗣子之位？”
劉琮見劉琦氣悶，笑容愈發熱烈，說道：“成與不成，不在兄長，而在父親。”
“哼！”
劉琦帶著憤懣的心情出了府，冒著雪花，繼而坐上馬車回到府上。
劉琦抖了抖身上的雪花，將大氅交給侍從，氣悶說道：“叔父，琦被小人暗算，更換父親湯藥，以來中傷我。父親又被那蔡氏矇蔽耳目，不聽我分說言語。”
坐在榻上閱覽書籍的劉備，放下手中的事，問道：“怎麼回事？”
面對關切的劉備，劉琦將事情經過吐露出來，又抱怨了蔡氏的陰險，以及劉琮的卑鄙之事。
知曉事情經過，劉備心中亦是憤憤，說道：“此婦人之心甚毒，今府上婢女侍從都被其收買，切不可再行侍奉湯藥之舉。”
劉琦面露憂愁，說道：“子敬，今我父親久不下立嗣之心，劉琮又借文學虛名，拉攏荊楚士人，漸增名望，今當如何是好？”
劉琦當下不知如何是好，他本以為憑藉拿下江左的戰功，回到荊州能穩穩的成為嗣子。可沒想到劉琮在劉表患病期間，憑藉著侍奉湯藥的行為，又利用蔡氏、蒯氏的資源，拉攏那些知名的荊楚文人，以為爭奪嗣子之位。
在蔡氏、蒯氏的幫助下，除了水鏡司馬徽外，眾文人與劉琮往來親密。有了這些文人的吹捧支援，劉表長期之下，又見劉琮仁孝，亦是動搖了立劉琦為嗣子的念頭。
二劉入襄陽以來，劉備言語談論間有隱約談及嗣子之位時，不是被蔡夫人打擾，就是被其他人打擾。且劉表的態度亦是隱晦不明，似乎認為當下不用立嗣子。
魯肅緊皺眉頭，說道：“公子，蔡氏深得車騎將軍信任，秉持府上，不可與其力爭內務之事。今公子立下戰功，令人矚目，無人能奪。以肅觀之，當靜候時機，每日向將軍問好，結交荊州賢才。”
“只得如此！”劉琦嘆息說道。
在州牧府上，喝完湯藥的劉表顧忌自己的身體健康，嘆息說道：“身體久病難好，恐怕命不久矣！”
蔡夫人認真地為劉表擦拭身體，說道：“夫君身體硬朗，何來胡言亂語。今曹操威震河北，夫君降服江左，當為中國雙雄。若夫君不在，誰能抵禦曹操？劉琦粗略，又無大才，安能擋之！”
劉表望著屋頂上的梁木，心中嘀咕道：“伯瑋不成，莫非仲璜能成？”
劉表心中難以定奪在於嗣子之位，不是他不想選擇，而是他難以選擇。選擇劉琦為嗣子，蔡瑁、蒯越這些人不服；選擇劉琮為嗣子，意味著劉備及霍峻可能會背棄劉琮。
他雖不知襄陽城內情況如何，但他卻知道現在能維繫雙方這段關係的人唯有他自己。一旦他選擇其中一人擔任嗣子，勢必會引起一方的巨大震動。
曹操一統北方，數十萬大軍在手，天下能抵禦曹操，除了他的吳楚，誰還能與曹操抗衡。在曹操南下在即前，選擇任何人出任嗣子，似乎都不是明智的選擇。
“我要活著啊！”
劉表深嘆了口氣，握著蔡氏的手，深情說道：“我今能走，卻不捨愛妻。”
蔡氏溫柔地笑了笑，繼而又專心地為劉表擦拭老邁的身體。
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