九月初八。
林府。
晴雯興興頭頭地來告訴黛玉：“今年秋闈因各地水患、道路難行，推遲了一個月。今兒才開考。
“聽說，賈府裡那四位都下場了！”
“四位？！誰啊？”雪雁掰著手指頭數不出來，“金陵來的玉字輩那個，寶二爺，環三爺，還有誰？”
“還有來了之後便去服侍敬大老爺那個唄！”小紅正擦多寶閣，手裡忙活，並不妨礙嘴裡說話。
晴雯連連點頭：“榮府的這個叫賈琅，道觀趕回來的那個叫賈理。”
又笑，“不過，環三爺沒有下場。去的是金陵來的另一個草字輩的，跟環三爺同歲，叫賈螢的那個。”
“秋闈鄉試，考的是舉人。”黛玉聽到這裡終於好奇起來，“他們身上都有秀才功名？”
“是啊！說是在金陵的時候都考過了。連螢哥兒和那個幫著打理家務的賈藺，其實都是秀才！”
晴雯說著，吃吃地笑，“寶二爺是捐了個監生才能去考。環三爺則是白身，所以才不能去！”
紫鵑忙看她一眼：“這個話，出了這屋也說不得的，知道了麼？”
晴雯這才想到探春，吐吐舌頭，乖乖點頭：“是。我說錯了。以後絕不說了。”
可是門外恰好是來送東西的雪鴉，聽見了，頓一頓，看一眼門外的小丫頭。
小丫頭們乖覺，一聲不吭，眼看著她退了幾步，才高聲稟報：“雪鴉姑娘來了。”
雪鴉笑著進來，給黛玉送了一盒絛子，五顏六色，各種花樣：“縣主最近才學著打的，打了好些。
“挑了幾個顏色鮮豔的，還有上回做的鞋，讓蔣姑姑送進宮去給太后娘娘了。
“這幾個清淡雅緻的，想著郡主說不定喜歡，讓我送了過來。郡主挑挑。”
黛玉笑著讓她放下，在裡頭挑了一會兒，拿了一個蔥黃柳綠的攢心梅花樣子來，感慨道：
“聽的說，想當年你們縣主也是煩了別人打這個。如今她自己倒學會了。”
把那條也放回去，笑著起身，“我也閒著，正要出去逛，走吧，去你們那裡。”
雪鴉笑道：“縣主也想請郡主過去坐坐。芸二爺來了，正說那邊宅子修繕的事兒，只怕郡主不耐煩聽。”
“怎麼會？我也有日子沒見芸哥兒了。”黛玉立即抬腳往外走，又瞪晴雯，“就你最懶。今兒你好好地在家擦洗。
“小紅，雪雁，你兩個跟著我，去你們義敏縣主那裡逛逛。”
小紅臉上紅著，假裝沒聽見，仍舊擦著多寶閣。雪雁趕上來奪了她手裡的抹布，強拉著洗手擦手，拽了跟著黛玉出了門。
果然，清秋院裡，賈芸正跟探春說縣主府的裝潢進度：“……花樹也快種完了。如今只要傢俱擺進去，就夠了。
“只是那幾個做傢俱的，都說等一等。若是能每日裡炭火烤一烤，過了這一冬，明春住進去，才是最好的。”
探春遲疑，看蔣姑姑：“您說呢？”
“我也這麼說。明年春暖花開時再搬不遲。”蔣姑姑笑得兩隻眼睛眯起來，“我是巴不得您跟郡主就這麼住著才好！
“姐妹們又能說說笑笑。來個外客也能一起招待。人來人往的也熱鬧。”
探春失笑：“這有什麼的？我那邊不是也收拾了一個院子專門給林姐姐住麼？大不了，咱們拉著她一起去過年便是。”
林黛玉聽到這裡笑了出來。
小紅低頭打了簾子，林黛玉嘖嘖嘖著走進來，笑道：“哎喲喲！我算是知道太后娘娘為什麼要換了那二位姑姑了。
“當初那二位在時，巴不得義敏明兒就搬去隔壁縣主府，跟我再也別來往，千萬別帶壞了她們縣主。
“如今蔣姑姑卻是千方百計地盼著義敏跟我混在一處，吃我的喝我的，明兒再跟著我一處惹禍，一處去太后娘娘跟前聽罵。
“可是這個主意不是？！”
蔣姑姑呵呵地笑，忙給林黛玉讓座，道：“郡主如何這麼知道老奴的心思？恰恰的正是這個主意！”
眾人跟著笑。
賈芸也笑，低著頭肅了手，先給林黛玉請了安，然後又笑道：“正要跟郡主和縣主說一件閒事。”
林黛玉和探春坐在一處，攜了手，笑著讓他：“說說。”
“這不是秋闈推遲了麼？京城賣桂花的有一部分催了花期，令八月裡開的，如今便賣不出去。
“可我帶著人去一一驗看過，只是今年一年的花開不久，日後還是不錯的。且因此可以講講價錢。
“我看家裡……我是說，我看郡主府這邊先前沒種桂花，縣主那邊也沒有。要不要趁著這幾個機會，定幾株年頭兒久一些、高大一些的好桂花樹？”
賈芸低頭說道。
桂花？
桂花夏家？
那個前世折磨死了香菱的悍婦？！
呵！
黛玉眼睛裡精光一閃，幾乎接著他的話尾便笑道：“好啊！我這裡定三五棵大的。義敏那邊你跟她商量。”
探春也笑：“我也正想要兩棵大一些的。明年秋天，賞桂花吃螃蟹，多逍遙？到時候，咱們偷偷把太后接出來，痛痛地樂一天！”
蔣姑姑笑眯了眼：“極是！很好！”
賈芸鬆了肩，笑著應下。
“這桂花是誰家的？我們知道麼？”黛玉假作不經意笑問。
賈芸也笑著低頭答道：“前兒跟時常聯絡的那個花兒匠一處吃飯。誰知那個賣桂花的家裡管事來找他，便一處聊了聊。
“聽說跟薛家似的，也是戶部掛名兒的皇商。京裡有幾十頃的桂花田。京城所有的桂花幾乎都是他家的。
“那家子姓夏，諢名兒外頭就叫他‘桂花夏家’。只是如今也敗落了，男丁……老的沒了，小的沒有。
“如今只有一個老奶奶，帶著一個姑娘。雖然富貴，但保不齊哪天誰家起了心，這一片家業也就落在人家手裡了。”
黛玉聽到這裡，抿嘴一笑，哦了一聲，叫了小紅過來，附耳說了一句，便命賈芸無事了便退下。
然後小紅默默地跟了出去。
黛玉拿了那一盒絛子推出去，拽著探春的袖子，揪著她的耳朵，笑問：
“你給我說實話，怎麼想起來把薛家那個鶯兒的手藝拿來我跟前了？
“是不是薛家找你了？不許瞞著！快說！”