代漢章武元年夏四月，丞相使持節都督司、涼、沙三州諸軍事許昌縣侯陳沖抵達渭水上游的陳倉，奉命召集西府諸將，商議進攻漢中的策略。
此時征戰關東的大軍已經自雒陽出行，而陳沖一行，才堪堪路過渭水與汧水的交錯之地，清晨朝陽下，流水潺潺，古城陳倉的黃褐色城牆遙遙可見。自從炎興七年陳沖暫居陳倉之後，整整十二年時光就這麼過去了。陳倉古城和忙碌耕作的人們，似乎還和十二年前一模一樣。
古老的城牆、城北高聳的蟠龍高原、渭水間蒼涼的秦歌號子，這些都還一切如昨。但也正是在這座城池內短暫生活的時日，徹底改變了自己。父親、叔父、妻子、長子、岳父，還有胡軫、徐晃、孔融、簡雍、臧洪等等，所有這些人，都已託身黃土，魂歸九天。再看向渭水岸邊的悠悠楊柳，就好似有千萬人正對他招手惜別。
儘管郡守等地方官殷勤接待，但陳沖卻沒有絲毫高興的心情，他只是匆匆應付了一番，就帶著侍衛住進了軍營中，稍作整理洗漱，陳沖便開始召開軍議。
縱觀從古至今的高士言論，談論關隴與巴蜀之間的戰略地理，其要害無不圍繞於漢中盆地。漢中盆地北面是逶迤數千裡的秦嶺，一條西起崑崙，中經隴南、陝南，東至荊州大別山的諸夏龍脈。南面亦是千里巴山，由米倉山，大巴山、神農架、武當山、荊山群山組成，自西北一直蔓延到江漢平原。這兩條山脈就像一雙大手，將漢中盆地包裹其中，僅有數條狹窄的山道漏出，可供人通行。故而除去可以振翅高飛的雁鳥以外，地上的生靈想要橫跨兩山，都不得不在漢中盆地內稍憩。故而從一定程度上，可以說漢中是整個關西的咽喉所在。
漢中通往關隴的山道此前已有贅述，自西向東分別是祁山道、陳倉道、褒斜道、儻駱道、子午道。而漢中通往巴蜀的山道則為金牛道、米倉道。米倉道直通巴西郡內，頗有山夷蠻帥，而金牛道則接連過白水、劍閣、梓潼等險地，直通益州州治綿竹，也就是當今蜀朝的二十年根基之地。巴山諸道皆較秦嶺諸道為短，從距離上考慮，自蜀中支援漢中是比關隴方便的。所以如何攻下並守住漢中，其實是一個值得商榷的問題。
縱使拋開巴蜀不談，就說漢中本土，其守衛也難以叫人小覷。在二十年前董卓亂政時，關隴混亂，大量涼、司百姓向漢中逃難，累有十餘萬口，加上本土的百姓，有過四十萬眾。以漢中僅僅九縣之地，繁華足以比上京畿。又由於五斗米道師君張氏一族在漢中佈道數十載，漢中幾乎家家有五斗米教徒，張魯振臂一呼，便可盡用其人力物力，使舉國皆兵，這是其餘地方不敢想象的。
而根據此前間諜收集到的情報，在不考慮蜀中援軍和郡中教徒的情況下，漢中本地的守軍大約有四萬人。其中兩萬屬於張魯，兩萬屬於潘濬。在炎興六年時，劉範重新奪回了漢中的掌控權，但為了避免漢中五斗米教徒生亂，還是允許張魯擔任漢中太守一職。只是在張魯之上又設定了南鄭都督，以此來監視制衡張魯。此前該職由張任擔任，但在進取江漢之後，張任被調往江陵，而此職則由潘濬擔任。
對此考量西府本身的軍力，國家並不佔據優勢。如今西府的軍隊已並非建制之初的六師三萬六千人，而擴編至眼下九師五萬四千人，不過由於庚寅之變的緣故，其中有一萬人是新招的屯田兵，作為後勤尚且合格，但作戰是恐怕不堪大用。而由於收納了極多涼人的緣故，西府內有不少兵士已年近五十，已露出相當的疲態，他們能否撐住高強度的戰事，實在是一件值得商榷的事情。
還有一件不得不考慮的事，就是在武都及陰平周遭，還存在大量為蜀人收買的羌氐，一旦走陳倉、祁山道進攻漢中，難保不會有這些羌人襲擾糧道，被逼到進退維谷的地步。
當然，作為朝廷正統，西府軍自然也有蜀軍難以比擬的長處。
一是擁有冠絕天下的騎兵。西府軍五萬多人，幾乎人人能夠騎馬，而麾下也有近四萬匹戰馬，堪稱天下之最，哪怕是幷州騎兵也稍有遜色。故而與蜀人相比，西府軍擁有絕對的機動優勢。而且其中有五千騎能夠披全身重甲，蜀中決計沒有能應對的手段。
二是士兵經驗極為豐富。作為五府中老兵最多的一部，西府將士可以說是百戰殘身，心如鐵石，無論怎樣的情景都難以令他們大驚小怪，而且吃苦耐勞，而蜀中士卒環境優渥，久不聞兵。雙方若野戰對陣，勝負不問可知。
三是朝廷府庫富滿。雖說蜀朝收買了頗多羌氐，但以利誘之，也可以以利間之，論財力物力，西南一隅的蜀朝自然無法與雄踞六州的朝廷相比，陳沖已做好打算，哪怕在漢中周遭一擲千金，也要將武都羌氐收買來做自己的輔助部隊。
於是整個四月，陳沖主要是在做安撫招攬武都、陰平羌氐的前期工作，同時會同此行的副帥段煨，督軍張懌，護軍馬超，領軍楊阜，典軍閻行等人，一起研究進兵路線和策略。
秦嶺諸道之中，祁山道、陳倉道是最易行的，褒斜道、儻駱道其次，子午道最是難行。只是走祁山、陳倉兩道的話，最後不免要硬攻漢中絕險陽平關，而走褒斜、儻駱兩道，未免又有些太過於冒險了，一旦被蜀軍斥候發覺，在山道半路遭遇阻擊，恐怕就不得寸進，最後白白浪費糧草罷了。而且還要考慮到，這幾年夏日暴雨連綿，一旦半路大水，走小道就可能遭遇通道斷絕的窘境。
段煨的提議是還是正常走陳倉道攻城。雖然樸實無華，但是可以利用騎兵的機動力，在夜間快速行軍，打蜀人一個措手不及。就算襲擊沒有成功，也可以在陽平關前依託高山，修建幾個據點，依靠高山處作為屏障，穩紮穩打拔除關城周遭的蜀人山堡，作勢合圍關城。如果蜀人守城不出，大軍包圍並攻城，這是段煨最樂意看到的，可保全殲困守之敵，戰果會比較大，有較大機率能乘勝拿下漢中；但如果蜀人主力棄城退往南鄭、褒中等地，則應分兵去追，一月之內，若不能捕捉到蜀人主力，就當改變策略，分兵急進鄉間，一面阻止遷民，一面將陽平關徹底焚燬，準備來年再戰。
他把寫好的奏疏呈上去後，陳沖將此事交予眾人一起討論。馬超不以為然，他說：“這還是有些想當然了。如果張魯自己在陽平關堅守，潘濬則在外邀擊呢？我軍打不下城池，又不敢派兵去追，不就只能無功而返了嗎？”
楊阜也在地圖旁思索，他扭頭問馬超：“那孟起以為該如何進兵呢？”
馬超扶刀立身說：“不如分兵。之用少量先鋒沿大道去攻陽平關，沿途多張旗幟，聲言大軍畢至。而把所有騎兵集中一處，找個好天氣，忽然自褒斜道深入漢中，先攻克南鄭等要地，然後回師陽平關。若蜀賊棄城難逃，正好撞上我軍主力，倘若蜀賊困守不戰，再合圍不遲。”
楊阜沉思片刻後，分析說道：“但兩軍分開行動，未免隔得太遠，難以配合。而我軍兵力並沒有什麼優勢，一旦被看破虛實，關前恐嚇的那一路就有全軍覆沒的風險。那一路失敗，奇襲的一路也就如無根之水了。還是用都督的策略吧。”
馬超則堅持說：“我觀自古破虜，不用險必不能成功！”
陳沖見兩人意見相持不下，微微咳嗽了兩聲，等他們安靜了，再慢慢說道：“段都督的策略確實老成一些，但是也可以按孟起的意見稍加修改。”
“陳倉道既然好走，自然還是要用大部前攻，否則輜重從何運輸？無輜重又如何攻城？我寧運輜重，不走捷徑。”
“但分兵其實是可以分的，不過既然是帶的騎兵，又何必攻城呢？我們大可以發五千騎兵，飛馳進入漢中，下月是夏收的時日，這些騎兵大可以踐踏農田，搶收夏麥，必能逼得蜀中大軍來救，而我軍皆乘大馬，賓士如風，這些蜀中步卒又能奈我如何呢？而西路便可以堂皇攻城，叫蜀人頭疼了。”
陳沖一錘定音，眾人皆無異議。到四月中旬，在武都的姜敘來報說，已經取得了諸羌信任，到了下旬，便有四千義從羌騎自群山而來。這些羌騎基本沒有披甲，故而戰力頗有些可疑，但考察之後，發現他們熟悉高原山川地形和氣候，作為輔助部隊，也還是有一定作用的。
於是萬事俱備，五月初，段煨領五萬主力緩緩邁入陳倉道內，豎起陳沖的天命八字旗，高聲喧鼓向陽平關開進。而在等待了五日以後的當夜，陳沖悄無聲息地來到蘭梅原，五千輕騎猶如脫兔一般，迅速進入了儻駱道。