再說回炎興十一年的徵西戰事。二月，關羽自長安出發，沿渭水過上邽西進，大軍於三月上隴，而後自漳縣改道洮水，一路行至狄道城後，在此稍憩。到這時，馬超、韓紀、宋故等隴右諸將，也自率三鎮人馬前來相會，與關羽商議徵西的相關事宜。一時間，隴右跑馬成浪，盛兵雲集，當地的百姓都說，這真是自世祖平定隗囂以來，兩百年未有的盛況。
但如此龐大的軍事行動，也同時引起了隴上羌氐的大規模騷動。雖然陳沖在炎興九年的戰事中大破羌亂，但到底未傷及根基，得知漢軍率大軍前來，隴上諸羌無不嚴陣以待，諸如武威休屠胡、天水成濟氐、隴西枹罕羌、張掖氐池胡等各類西戎，都率眾已至蒼松、鸞鳥一帶，再加上一些南下的西部鮮卑部落，其數已過十萬。
這些亂軍聲勢驚人，且行動迅速，很快使武威攔腰截斷，姑臧以西都訊息斷絕，並且屢有輕騎到大河處打探情況。隨著後續兵力不斷南移，逐漸暴露出要將漢軍阻截在大河以南的意圖。
關羽當即以馬超為引導，王蓋為前鋒，成功在羌氐抵達前搶佔顫陰渡口，而後大軍從容渡河。這時候，在他們面前的是一座座帶有灰白岩石的山峰，縱使中間立有片片高舉遮蓋的杉木松林，也無法掩飾其中的荒涼氣氛。這都是關中和關東人極難得見的情景。
漢人們繼續向西走，在接連翻越了上大山、樓房山、大青山後，他們終於從茫茫山嶺間走出，來到一塊名叫白石井的狹長平地。引路的義羌說，走過這，就可以看到蒼松姑臧一帶的富庶綠洲了。這話讓漢人為之一振，但還未等他們高興，前面的斥候就回報訊息說，前方出現了羌人的騎兵。
於是爆發了一場臨時遭遇的野戰，雖說這是羌人精心挑選的戰場，狹窄的地形就是為了讓漢軍不能展開陣線，發揮結陣的優勢。但漢軍渡河多日，對這場野戰也早有準備。關羽都督中壘、屯騎兩師正面主戰，又令護軍趙雲領四百精騎自山嶺間迂迴別動。結果正面漢軍不動如山，側面趙雲又如神兵天降一般鑿穿亂軍右翼，羌人當即潰不成兵，倉皇向北面撤去。
而後關羽又派徐晃、馬岱率虎賁、輕車兩軍於其後輪換猛追，竟一路追殺到蒼松城下，大破亂軍。事後清點戰場，發現這一戰竟斬首過萬，諸部羌氐為之破膽，投降者不計其數。
到這個時候，漢軍終於抵達姑臧城下，而時間也已經來到了五月。氣溫就好似往常一般逐漸升高，但在涼州的場景，卻又給人極不一樣的感受。
漢軍的軍士們是頭一次得見涼州里浩如河海般的大漠黃沙。在這裡，沙漠與山麓有一條分明的界線。在一邊生機盎然，在另一邊則空曠寂靜，彷彿生與死的距離，就只有這一線之隔。但漢人們卻要沿著這條平緩又荒涼的界線行走。不必分說，這種行走自然是艱難的，加上一年中最為毒辣的日光，這導致軍士們彷彿在夢遊一般，魂魄都似乎被曬出來了。於是他們每人每日都要備上三壺水，但這極大地拖慢了進軍的速度，一直到五月結束，六月上旬，他們才堪堪穿過張掖郡。而待到漢人們抵達敦煌，就已經是這一年的七月初八了。
好在敦煌太守張繡已做好準備，早在年初時，他就已遣使聯絡西域諸國，打探訊息。這才得知在這斷去音訊的二十年間，西域各國間形勢已天翻地覆。
在數十年前，西域中最值得注意的乃是貴霜國。在定遠侯班超鎮守西域時，貴霜國盛極一時，曾率軍七萬與國家爭奪屬國。可今時不同往日，大概是國中內亂的緣故，貴霜勢力接連萎縮，原本麾下的屬國康居、大宛擺脫羈縻，使其勢力已退回蔥嶺以南，無力干涉西域。
在朝廷與貴霜接連收縮的情況下，原西域都護府境內的三十餘國，便重新開始爭霸戰爭。到如今，各小國多淪為鄯善、于闐、龜茲、疏勒、車師五國政權的附庸，而算上中宗皇帝時臣服都護、世祖後又獨立行事的烏孫一國，如今的西域算是有六大勢力。
故而張繡分別對這六國遣使聯絡，告知國家新設沙州，重開都護的訊息。其中車師國為六國中國力最弱，親漢已久，又距敦煌最近，得到訊息後，立刻遣百名使團進入敦煌，表示願為國家前驅，而龜茲下焉耆國，也主動遣王子前來為質。而其餘諸國中，鄯善、于闐、疏勒則以龜茲阻斷交通為由，表示難以覲見，實則是要靜觀形勢進一步變化，只有是龜茲、烏孫兩國，對此明白表露出了敵意，將使者拒於國外。
關羽與張繡議論形勢後，頓覺大喜。他對麾下諸將說：“烏孫是西域大國，不服已久，據說有國民七十萬，盛兵十餘萬，又立國於北山陰面，頗有地利。我軍若要討伐，確實算是一個難處。但眼下如今我先戰龜茲一國，它莫非還翻山來救？破之易矣！”
於是大軍兵過玉門關，正式踏入這片名為西域的土地。
在車師前王的尊迎下，漢軍先入駐交河城（今吐魯番），稍作休整後，關羽於同月又進軍焉耆南河城（今庫爾勒）。此時因為天氣轉涼，漢軍進軍的速度變快，二十日內，他們在陌生的沙山綠洲間行軍千里，但焉耆的使者告訴他們說，這裡距離龜茲國都它乾城（今庫車）仍有六百里之遙。漢軍這才發現，西域的廣大遠超他們的想象。
但他們並不因此而抱怨，畢竟沿路而來時，他們看到夏日裡積雪皚皚的白山，見過平坦黃沙中泛著七彩光暈的鹽澤，更品過了國中只有達官貴人才能飲用的葡萄美酒，這讓他們自覺如有先烈眷顧一般，膽氣倍增。
八月，龜茲王白帛歡得見漢軍遠來，遂以重金賄賂疏勒、大宛、康居等國，又強徵屬國十二，合眾十八萬人進駐延城，試圖將漢軍阻擋在國境邊疆。關羽則率眾進駐烏壘，雙方遂在輪臺國故地進行對峙，屢派營曲試探。
這一月間，雙方雖無大戰，但千人以內的戰鬥多達十數次，竟互有勝負。由於西域盛產銅鐵的緣故，西域聯軍披甲率頗高，毫不遜色於漢軍，加上其多年處在鮮卑、貴霜與大漢的輻射下，大部分士卒也弓馬嫻熟，頗為難纏，朱皓還見過以革索為繩套策馬擲人，十有五中，而後將漢卒倒拖回陣，亂槍刺死。
有傅介子、班超鑿穿西域的事蹟在前，原本眾人對取勝頗有信心，但這一番交戰下來，諸將反而日漸惴惴，生出幾分恐懼了。拓跋匹孤向關羽提議說：“賊軍地小而兵眾，糧草必不能久持，不如我等各自結營守陣，等胡人來攻罷！”但皇甫堅壽卻極為反對，說道：“我等勞師千里而來，糧秣就足用嗎？也還得速戰速決。”一時間，軍中議論紛紛，意見難以統一。
不意這時主帥關羽撫須說道：“我軍戰則必勝，如何不戰？”這讓漢將們大吃一驚。在進駐烏壘之初，就有人向關羽進言，主張立即與諸國聯軍決戰，但為關羽拒絕了。眾人都以為他是守成持重，卻不料在此時說出激進言語。
關羽見諸將未解，便解釋道：“這一月小眾鬥毆，互有勝負，只可見西域兵卒強勁，但戰時多隻見一國旗幟，不見多師並進，可見這西國諸師並不齊心，至多也不過是初平元年的討董聯軍罷了。我軍改制之後，上下一體，與這等烏合之眾合戰，怎會失敗？”
眾人這才醒悟，但也有人心生疑慮，問道：“那為何君侯不早合戰，還在此地消磨時日呢？”
關羽笑答道：“西域廣大，我等又是遠征之師，必須一戰令諸國喪膽，方能賓服外夷。我先示敵以弱，再摧枯拉朽，這是叫各國心生恐懼，十年不敢言亂啊！”說到此處，他豪氣頓生，把劍示眾說：“此乃不世之功，願諸位同於我留名！”眾將無不熱血上湧，慨然應諾。
於是在九月癸未，漢軍遣使聯軍之中，約戰於次日。聯軍經過一月的鏖戰，自以為合戰必勝，於是欣然應允。雙方於輪臺展開列陣，聯軍行列多如瀚海，達漢軍四倍有餘，更是助長了各國士氣。然而戰事一開始，形勢就向著關羽預測的方向演變。
雙方擊鼓進軍後，漢軍置聯軍南北兩翼於不顧，以精騎陷陣，輕騎牽扯，直衝龜茲國中軍，一戰而陣斬龜茲國主帥赤若奮，龜茲王父子棄陣而逃，繼而導致聯軍陣線大潰，漢軍趁勢再戰，斬首逼降四萬餘眾，各國紛紛潰逃，再無任何抵抗之意。
到十月，關羽攻破延城，進軍至它乾城下，龜茲國王白帛桓出城自縛請降，龜茲國正式平定。龜茲既滅，除烏孫外的其餘西域各國也紛紛遣質納服，漢軍由此得駱駝兩萬頭，西域馬萬匹，精甲萬件，金銀奇珍更是多達三千餘車，根據虞翻清點，這些財貲堪比國家當前的三年賦稅。
至此，漢軍成功完成了徵西戰事，關羽在率軍回師時，再次路過輪臺戰場，便請鍾繇在此地題字，鍾繇欣然應允，在一片巨石上揮毫寫下一首《從軍行》，詩文如下：
“西邊烽亂驚，十萬且橫行。
風捲常山陣，笳喧細柳營。
劍花寒不落，弓月曉逾明。
竟取流沙地，持作玉滿城。”
寫完後，關羽極為滿意，當即令石匠對此刻印勒石，寫下隨軍各將姓名及年月日，並在最後刻下四字：“永彰我武”。而後傳書張繡，建議他在此處築城，城名就叫做玉滿城。