劉備正要思索迎戰，突然登的一驚，大聲說道：“自南向北推進，他才幾多人馬，那得如此從容？曹操好詭計，好乘人背，不得不防。”
他急令孟達、陳到及帳內親信將領數人，分別持將令奔赴東西垂和後軍，令各軍收縮戒備，以防遭到突襲。
劉備佈置的漢軍軍陣，是自西向東的橫陣。前排和兩翼都是騎兵，劉備的中軍其實就是騎兵的一部分，位於中央位置。步軍集中在中部靠後的位置。這其實是劉備考慮到曹操兵少，準備在兩軍對壘之時，一邊出前排重騎蹈陣，一邊舒張兩翼的騎兵包抄曹操軍的側背。
如果曹操列堂堂之陣，與之對戰，則必敗無疑。但如今劉備見曹操軍騎前步後，成橫隊向西軍陣推進而來，如此漫不經心，不禁心生狐疑。料想曹操必是在中路誘敵，而將精銳出側背而去了！所以急令兩翼和後背各軍收縮戒備，遇有挑戰，不得擅自出兵，以防中計。
孟達帶領親隨飛奔西陲，剛與負責次方的袁譚交談，就聽得陣陣鑼響，但見東軍大隊騎兵從遠處的土丘之上湧出，潮水般奔騰過來。敵人的騎士只是輕便獵裝，戰馬不帶甲，馳騁如飛，轉瞬就要到眼前了。
孟達大聲說：“陛下料事如神，賊人真的偷襲側背來了！”前面的騎士們都跳下馬，持弓矢朝衝過來的騎兵射去。密集的矢石如雨撲去，東軍的輕騎哪裡敢來靠近，只是沿著箭程改做橫向掠陣，對射一陣，就回旋迴山丘之上。但見敵軍騎士紛紛下馬，有的盤腿坐在地上，有的大聲談笑，彷彿不在打仗，而在遊獵一般。
這邊的漢軍將士，則恪守皇帝的命令，不輕易出擊追帝，任憑山丘之上人喊馬嘶，也不為所動，繼續守陣不出。
劉備早回到本陣，面對曹操軍的逼近，他不慌不忙地坐回胡床上，和眾人商議如何對敵。法正進言說：“賊軍多是輕騎，朝我重騎逼來，非其所長啊？我軍本不怕他過來，兩軍接戰，我長槊戳他，還不像戳草人似耶？他的弓箭又不能傷我重騎。”
劉備頗以為然，但他料定曹操還有後手，所以沒有下令出擊，而是望著一旁空著的胡床，原本坐在上面的關羽已經回到他的前排本陣去了。他來回踱步，自言自語說：“這矮子到底想怎麼打？”
新提拔的靈武校尉賈逵過來問：“要不要衝出去打他措手不及？”
劉備擺手說：“我怕一打他就四散跑了！或是誘我攻擊？”
他突然靈機一動，和法正荀攸私語一番，覺得無恙後便立刻喚來傳令騎使，讓他告訴軍陣東陲的烏桓校尉何萘平林，立即分烏桓騎兵繞行去進攻曹操後山坡上的營壘。不管是否打下，都要速速點火，讓營壘著火燒起來。
“東賊回頭，一看黑煙燒起來，軍心就亂了！我卻守住正面，把他膠著在這裡。”劉備不覺微微笑了起來，和一旁的法正繼續交談時，彷彿已看見勝利在向他招手。
一會兒功夫，東邊馬蹄聲響，好像是烏桓騎兵開始行動了。
就在這個時候，劉備旁邊的親信騎士都在喊：“陛下，快看前面！”劉備急忙上馬，可以瞭望到緩丘下的遠處，敵我對壘的空地上，數千匹戰馬朝著己方飛奔而來，而馬鞍之上卻沒有騎手！
這是怎麼回事？不僅劉備不解，西軍軍陣前面黑壓壓的重灌騎士們更是納悶、他們眼見東軍騎馬靠近，卻突然聽得一聲令下，敵人前排的騎士都跳下馬，掄起馬鞭狂抽戰馬，受驚的戰馬朝前奔來，根本不顧前頭是西軍的長槊森林。
騎士們還在喊：“要不要放箭？”有的人還說：“下去把他們趕開吧！”而驚馬已經跑到跟前了，遇到阻擋，很多馬開始橫向掠陣，有的朝西跑，有的朝東跑，亂作一團。
前排的騎士全被驚馬遮住了視線，而後面觀戰的劉備則看見下馬的東軍將士都在飛快地衝上來！雖然隔得較遠，但仍可以看見他們只披了兩鐺皮甲，手持短刀，像被激怒的馬蜂，一團一團蜂擁衝上來。
劉備連叫不好，己方的騎士都擠在一起，穿的都還是重甲，行動笨重，如果被這些猴子似的敵軍圍上來，則難以施展開來。可是再想傳令出擊已然來不及了，想要後退？如此龐大密集軍陣，層層疊疊，一個命令下去沒有半刻一刻光景，哪裡挪得動？劉備暗暗叫苦，卻不知如何是好，眼見著東軍潮水般地漫過驚馬，一下子就漫入西朝騎兵的陣中了。
這些東軍兵士，只穿了圓領窄袖的布衫，外面披了一層皮甲，手持斫刀，身背後揹著弓矢。他們撲入西軍重甲騎士的陣中，埋著頭只顧往裡鑽，見著人腿馬腿，就掄起刀亂砍一氣。西軍重騎雖然了得，卻擠在一起無處施展跑馬殺敵的本事。無端被低著頭鑽來擠去的敵兵斫腿砍腳。大驚之下卻沒有辦法抵擋，只得一面拽著韁繩拉動坐騎躲避，一邊提著長矟在人堆中尋敵亂戳。
無奈大家都擠在一處，馬頭一轉就撞到了他人，槊杆抬起來，不是打到同伴，就是相互撞擊，怎比得了猴子般靈巧的敵兵。此情此景，就如同狼群奔入騎隊當中，專門噬咬馬腿，馬亂人驚，又無可奈何。西朝騎兵一時間人仰馬翻，像被割莊稼似的割倒了一大片。
眼看著前隊得手，東軍跟在後面的步騎大眾，都吶喊著撲了上來。一些人同還在前陣抵抗的西軍士卒對射，更多的人則不顧一切地湧入西軍凌亂的陣中，衝殺蹂躪，使得本已亂作一團的漢軍軍陣，朝後面散裂開來。
不到一會兒，東軍連殺待砍，就殺到了冀州刺史牽招的跟前。由於逃命躲避的軍士相互推擠踩踏，即便牽招本部的千餘騎士戰意尚強，也被衝散掉，隨波逐流地朝後面退去。尚在猶豫而行動遲緩的牽招，連同他身邊僅存的數名親信騎士，瞬間就被披短甲持短刀的敵兵追上了。
事起倉促，身邊的騎士慌亂之間搭箭射出，沒有射中敵人，反將數名敵兵吸引過來。眼見情況危急，為了保護主將，牽招身旁的兩名騎士先後跳下馬，揮舞長矟驅趕敵兵，卻不料從後面衝過來一個敵人。
這人也只穿了一件圓領窄袖的獵裝，揹著一把長弓，不過他連皮甲都沒有披，衣服上血跡斑斑，手中斫刀的刀口上有好幾處缺口。此人乃是冠軍將軍文稷，是許諸之後最為出名的虎士。當年曹操建立虎士，收納的無不是身懷絕技的奇人。文稷雖不若許諸有名，但身長八尺，力大善射，號稱曾如李廣般射箭入石，有猛士之稱。
文稷見牽招大將裝扮，心中暗喜，趁著他們對抗前面敵人的空隙，突然衝到了牽招的馬側。他用手揪住馬鬃，右手掄起斫刀朝馬上的人砍去。卻不想那馬背拽疼了，受驚騰身而起，險些把馬上的主人掀下去。
不過戰馬的這一騰起，砍下來的斫刀也失去了準頭，從馬上人左側大腿劃過。牽招那天穿的是一身漆成赭紅色的明光鐵甲，甲裙一直遮蔽膝蓋，內襯犀牛皮的皮鐺。而這來敵的斫刀砍過，將他膝蓋上的甲裙切開，又把裡面的犀牛皮劃破，深入進去割開皮肉，割破了他的膝蓋，露出白森森的骨頭。
文稷一擊未能將馬上之人擊殺，抬手看斫刀，刀口捲起，幾乎不能砍人了。正值懊惱，忽然被人從後面攔腰抱住，兩人站立不穩，一起摔倒在地。趁此機會，牽招的親信公孫集騎著馬，騰出手拽住牽招坐騎的韁繩，拉著馬和馬上受傷的主將朝後奔去。
倒在地上的文稷憑著力大，翻身壓在對手的身上，卻見牽招已被拉走，不甚惱怒。他對身下的漢軍騎士說：“我丟的是富貴，你卻要丟掉性命，甚是不值啊！”見那騎士扭頭不語，文稷索性抽短刀割下他的頭，騎上死者留在旁邊的馬，去追擊西軍敗兵去了。
此時西軍前軍已敗，劉備見局勢不可逆，遂果斷下令撤退。說是撤退，其實各軍都快馬加鞭，紛紛向北逃命。劉備為避免步軍被包圍，造成大的損失，尚在率本部斷後截殺曹操追兵。
不料戰場之上，矢石亂飛，不知從哪裡飛來數支流矢，一支射中劉備坐騎的脖子，另一隻則射中了他的腰甲。受到重創的戰馬顛簸，劉備翻身墜地。
旁邊的隨從大驚失色，一起湧上來圍住天子。白毦將軍陳到扶住劉備，試探了一下箭桿，見中箭不深，就一把拔出箭簇。他迅速解開劉備的衣甲，露出傷口，俯身吸出傷口內的血。劉備也並不慌亂，只在手心吐了幾口唾沫，抹在傷口之上。隨後負痛簡單包紮了一下，就站起身，在從人幫扶下跨上一批從馬。遠處的將士見他策馬而走，都放下心來，安慰說：“陛下只是馬中箭了，並無大礙！”
由於部分漢軍騎兵堅持穿插截敵，並竭力將東軍同己方步兵割開，因此漢軍軍陣並沒有完全崩塌。並逐漸和東軍脫離接觸，朝北面退去。而東軍因為人少，騎兵更少，此前的驚馬之勢已經呼叫了曹操大部分的馬匹，所以也就組織不了足以致敵死命的追擊，更取得不了決定性的勝利。
他們在漢軍大隊退走後，才轉過身來俘虜殘敵，收集馬匹，剝開死傷者的衣服蒐羅財物。騎兵衝入西面西軍留下的大營，守營軍士也逃走了。營內輜重，包括現有的大批馬匹、糧秣，都落入東軍手中。
再說烏桓校尉何萘平林，本來領命去襲擊東軍大營，不料戰場形勢突發劇變，劉備的大軍早早敗走了，他們回馬過來，又陷入了敵兵的包圍。正值慌亂之際，他望見曹操的黃天騰蛇大旗，心生恐懼，鬥志全無，遂下馬解甲請降。
這一仗，東軍掠得上萬軍馬，輜重無數，另有近萬俘虜，曹操本想坑殺，但轉念一想，這都是胡人義從，也未必真忠心於劉備，將來打贏這一仗，也可能為己所用，於是就把他們帶到絳水南岸，悉數放走。
此時西軍朝北敗退，幸得曹操軍沒有追擊，才得收聚建制。劉備考慮到西北面的薄落亭水路便利，可以休整。於是率軍北走，屯於鉅鹿，西距信都百里。曹操也隨之移營，雙方重新在漳水對峙。