“這便是當日的全部情形了？”天子合上奏摺，微微後仰，一手輕輕按壓太陽穴，紓解額角的脹痛。這些日子他越來越嗜睡，識海卻好似無底洞般，無論昏睡多少時光，也填不滿疲憊的空虛。
劉備在殿下跪拜在地，此刻得到允許，方才又起身答覆：“劉備當日受困龍山，疲餓交困，渾身乏力。只知左賢王援軍追至，叛軍軍心大亂，不戰而降。
但劉備困戰之時，胡虜譏笑于山野，而將士口不能斥敵，力不能離山，全不知如何得保臣節。如今竟全軍而還。全賴朝廷謀劃周密，陳太守臨機應變，方才有如此大捷。”
劉備一身武緋朝服，頭頂虎賁鶡尾冠，高領寬袍。長期的武人生涯使他對此很不適應，時不時輕攏袖袍，露出勒有甲痕的腕口，顯得頗有幾分滑稽。可崇德殿內的王公大臣，無人敢對他有所輕視。
此時他正第二次入殿面聖，向天子獻禮報捷，三月平賊近二十萬眾，可謂是平滅黃巾以來的第一大捷。天子大為欣慰，常朝上的第一事，便是為眾卿通報大捷，並商議此戰封賞。
不管劉備出身如何，此前圍剿黃巾時又有何汙點，但東平軍鎮守青徐，三年來功績赫赫，人盡皆知。而此次作戰，劉備更是領軍與數倍之敵周旋月餘，南匈奴之亂能三月平定，劉備不可謂不居功至偉，當得起百官稱一聲後起之秀。
天子聽聞劉備所言，不禁失笑，他好不容易正襟危坐，取開案上漆盒，木盒中須卜車酉頭顱已經面目全非，他想象不出這名偽王活著時的神態，便又闔上漆盒，轉身問何進道：“遂高，北疆事務一直是你負責，劉卿說朝廷謀劃周密，怪哉！朕一無所知。可是你別有奇策？”
獨坐首席的大將軍被當眾詰問，何進難掩神色裡的尷尬與惶恐，只能行至殿中，對天子跪拜請罪道：“此次匈奴作亂，本就是微臣謀劃不周，以致禍亂三郡，百姓待哺，餓殍嗷嗷於一州，何敢自誇以奇策？
幷州平亂，全賴以東平校尉、西河太守、上黨太守三人恪盡職守，左賢王於夫羅心念皇恩。運籌帷幄，也唯陛下調東平軍入並一事而已。陛下此言，教微臣慚愧不能自已。”
何進在前方請罪，但謀劃幷州諸事的本是袁紹，此事群臣皆知，有人回首打量袁紹神色，但見他面色如常，安坐如山。
天子對此毫不在意，揮手示意何進起身回座，又對劉備自嘲道：“朕哪裡有什麼運籌帷幄，慎侯說朕調東平軍入並，是有此事。只是蹇碩至東平之時，劉卿已舍官去印，問其去處，其弟劉德然曰：在泰山剿賊。不料一日之後，劉卿便橫躍中原，提兵入並，用兵何其速也！”
此言一出，滿朝公卿無不譁然，私自調兵乃是朝廷大忌，若在前漢，此事可以死罪謀反論。可此前此事朝中無人提及，只因戰時朝廷恰好追加了調令，劉德然連夜給劉備送達上黨，也馬虎糊弄了過去。
但蹇碩在東平的見聞卻是實實在在的，劉德然沒錢行賄，簡雍只當不知，事情暴露也就是早晚之事，孰料此時被天子公然提及。
劉備倒是面不改色，三拜之後答道：“陛下謬讚，去年西河太守出任西河時，便與陛下約定，今年二月調臣入並，只因青徐匪患不停，劉備遲遲不能成行，三月我得聞幷州軍情緊急，便知陛下不日必將調臣出兵，而戰場形勢須臾變幻，劉備片刻不敢耽誤，以國事為上，所以私自率眾先行。”
劉備回覆得理直氣壯，讓天子也為之木然。他敲擊膝節，目光掃視殿下公卿，忽而又記起這兩年堆積桌案的牒報：涼州僵持、豫州叛亂、青徐黃巾復起、長沙叛亂、匈奴叛亂、張舉稱帝、連京畿內的滎陽去歲也有暴民作亂。低眉再看到眼前這份捷報，天子不禁為之太息，俯首扶額嘆道：“下不為例。”
調兵一事便被輕輕揭過。
而後天子不再多言，由司徒許相與大將軍何進與群臣議論戰後封賞之事，商議如下：
西河太守陳沖功勞第一，封棠溪亭侯，邑六百戶，賞五十萬錢。東平校尉劉備功勞第二，封舞陽亭侯，邑四百戶，賞五十萬錢。上黨太守朱期功勞第三，封桂櫂亭侯，邑百戶，賞三十萬錢。東平校尉郭大、上黨典軍從事呂布、幷州武猛從事張楊三人封關內侯，賞十萬錢，麾下將士又有若干賞賜不等。
封賞名錄交由天子審閱時，天子先將郭大名字抹去，隨後將劉備功勞提至第一，陳沖移至第三，中間加入蹇碩之名，為其加封五百戶，餘者不動。能如此堂而皇之更改名錄，不談緣由不問群情的，也只有當今天子了。
天子放下名錄，又笑問劉備道：“劉卿，你如何看待西涼戰事？”
劉備立刻回答：“西涼胡漢混雜，武風昌盛，難以驟平，非數載之功不能克之。陛下如要拒之，斄鄉侯足堪大用，陛下如要安之，非前左車騎不可。”斄鄉侯指董卓，左車騎指皇甫嵩。
天子卻再次開啟陳沖的奏疏，對劉備搖首笑應：“陳卿的意思，是保舉你做太原太守，領護匈奴中郎將。但他坐鎮西河便已足夠，匈奴經此一役，難生大亂。朕的意思是，朕想調劉卿負責涼州事宜。”
劉備沉思片刻，誠懇答道：“斄鄉侯坐鎮三輔經年，威望已深。如今陛下調臣負責，臣雖受沐浴天恩，然年不過三十，位不過校尉，驟然領方面之任，不僅使上下失望，內外猜疑，一旦失利，更傷陛下聖德，備惶恐不敢領命。”
接連拒絕天子，殿中氣氛也稍顯冰冷。曹操跪坐殿後，遙見天子眼神凌厲，也不禁為劉備憂心。如今天子絕非容人之君，心性焦慮多疑，一怒拿人下獄可謂常事，孰料天子與劉備對視良久，他竟又平和下來，感嘆問道：“劉卿，天下反賊猶如蟲蟻般殺之不絕，朕莫非真是什麼桀紂之君嗎？”
劉備也不料天子忽有此問，繼而勸導說：“臣子乃是陛下的臣子，卻也是天子的威儀，天下萬民見地方臣僚，便如見陛下，臣在地方，不敢做出有損陛下仁德的舉止，所以才勉有薄名。
而如今朝廷外任眾吏，不懷陛下之仁德，不念百姓之疾苦，橫徵暴斂，以黔首為魚肉，以陛下為刀俎。陛下雖非桀紂之君，但是與不是，又與百姓有何干？所以陛下選用官吏，不可不體察備至，如若能使天下百姓皆知陛下仁德，賊患又豈會殺之不盡？”
天子環顧四周，對身側的張讓笑說：“劉卿說得是忠正之言。”隨即又對劉備說道：“善，我與劉卿真是相見恨晚。”當即又賞賜劉備十萬錢，賜劉備中興劍一把。
何進本欲讓劉備任騎都尉領護匈奴中郎將，但天子又說，太原太守無人上任，陳庭堅既然保舉，那便任罷。便仍拔擢劉備為太原太守兼領護匈奴中郎將。
大功告成，劉備長吁一口氣，退回群臣之中，隨即開始下個議題。
新任的幷州刺史由誰擔任。司徒許相上前奏對說：“如今匈奴亂平後，西河耕種誤時，太原積蓄又為之一空，能得保全者，唯有上黨一郡而已，如此形勢，非尋常刺史所能為，不如依幽州、豫州、益州故事，設幷州州牧。”
眾官深以為然，右車騎將軍何苗又問：“何人可以當之？”
太傅袁隗提議道：“州牧身處禍亂之地，握一州之籌算，正須大忠大勇、大智大德之人，朝廷先前選取黃琬劉虞，莫不如是。以我所見，不如複用皇甫義真。皇甫義真先平黃巾，威震四海，陳沖劉備皆入其幕府，又熟知民生，舍之其誰？”
天子卻直接否決，答曰：“不可，皇甫嵩當挑西面之任，聽聞他最近身體小恙，待他病好，朕便命其出鎮西涼。可還有其餘人選？”
眾官又討論了片刻，議論紛紛，卻議論不出一個合適人選，最終天子決定寧缺毋濫，如今幷州殘破，不可輕怠，待找到合適人選，再行任免也未嘗不可。
隨後談及幽州戰事。匈奴叛亂後，朝廷又當即派遣孟益與公孫瓚前往幽冀兩州募兵，如今足有三月，募得四萬士卒，其中有九千虎賁，備之以鄴城鐵甲，下月便將率軍進攻張舉張純。
只是張舉張純攻之易，烏桓鮮卑卻克之難，如不能切斷烏桓鮮卑與二張之往來，二張即使一夕戰敗，也能捲土重來。天子又點名劉備說道：“劉卿往太原時，兼有安撫鮮卑之任。”劉備唯謹諾而已。
今日的常朝格外漫長，待朝會結束後，已是酉時兩刻。劉備走出南宮，見街道之間百官車水馬龍，才想起整日沒有用膳，腹中空空難受不已，按常例他可申請在外宮休憩，但劉備受不了宮中的陰鷙氛圍，還是準備在城南飲食，隨後便投奔到雒陽盧植府邸過上幾夜，準備旬日後的獻捷大典。
孰料出門便聽聞身後有人喚他名字，回身望去，原來是曹操。兩人在十年前便在雒陽熟識了，只是當時曹操聞名京師，劉備不過一幽燕遊俠兒罷了。如今歲月蹉跎，兩人重逢雒陽，身份相較當日卻已截然不同。
曹操負手而立，對劉備灑然笑道：“君從何處而來，又往何處而去？”【1】
劉備脫下虎賁冠，換上赤幘，對曹操回答：“這個問題你要問庭堅，我一個老革，哪裡知道這些。”
曹操卻搖首哈哈大笑，指著他說道：“你想到哪裡去了，我是問你，玄德你在殿中待了許久，餓是不餓？上月在粟市新開一家羊肉館子，味鮮且肉嫩，你去是不去？”
得聞有吃食，劉備拍腹感嘆道：“京畿的館子我一向不敢多吃，此次回京我也未帶浮財，如何享受得起啊！”
不料曹操一拳打過來，和他勾肩搭背：“陛下賞你五十萬錢，你還沒錢？錢我出便是，你再跟我說說幷州的戰事！”
劉備自無不允，兩人嘻笑著談論起最近的豪傑人物、名馬寶劍，還有美女華服，一齊乘上馬車擠進人群之中。
中平五年六月，京畿還沉浸在大漢最後的平和之中。
（天野蒼茫完。）
【1】曹劉之交：根據王粲《英雄記》：“靈帝末年，備嘗在京師，復與曹公俱還沛國，募召合眾。會靈帝崩，天下大亂，備亦起軍，從討董卓。”可見曹操劉備早有交往，而其中“復”字可知，劉備曹操相識當在何進被殺之前，極有可能在劉備求學雒陽，曹操擔任雒陽北部尉期間。