汾陰戰後不久，皇甫嵩將俘虜就地活埋，即引兵南移，進逼華陰。於此同時，董旻又從北地募得一支七千人的羌軍，派北地傅巽率領，令日夜兼程，重新在陰晉會師，皇甫嵩戰中損失不過兩千餘人，如今得了援軍，兵威更盛。此前關中諸族私下會見公孫瓚，如今見三萬旗甲馳騁渭水，無不偃旗息鼓，心驚膽戰。
華陰的郭大最先得到訊息，頗為震驚，他對韓暹楊奉等人說道：“此前在晉陽，我也常與奮武將軍談兵論戰，只覺他練兵了得，雖不知臨場機變，但他心性剛絕，為將當是上上之選，如今竟一戰而沒，董賊麾下，難道盡是天將嗎？”
但敗了就是敗了，他們必須迅速思考如何應對，李樂分析說：“蒲坂雖破，但安邑猶在，幷州軍糧仍能供給，只是如此一來，我等扼守華陰，身為孤軍，卻佔據險要，可謂為涼狗眼中之刺，必先除之。若論涼狗今日動向，定是朝我等而來。只是卻不知，我軍是守是退？”
韓暹頗以為然，在守退問題上，他先亮出觀點：“我軍雖佔據險要，但畢竟是孤軍，難有作為，我雖不知敵軍數目，但既然能大破奮武，總當多於我等。地利雖險，卻不應死守。不如我等與徵西將軍匯合，全軍近四萬兵馬，縱使涼狗東西夾擊，也難以建功。”
郭大稍作沉思，見隨行的軍師徐庶對此不發一言，又問他意見，徐庶說道：“尚不知南路軍是何訊息，因此不敢多言。”
此話點透郭大，他對眾人說：“決不能退！”
陳沖策劃北路軍時，對眾將皆交代過，之所以分三路扼守大河，本意便是牽制涼人，阻攔董卓西歸。如今三險已失其一，若是郭大自與劉備匯合，便是再失一險。到那時，涼人東西對攻於茅津中，他等守備或許無憂，卻也只能坐視城外兩軍接應，放董卓主力安然西撤，那北路之設計便全然無用，南路之進軍自然也將無功而返。
想通這一點，郭大加急在華陰營造壁壘修繕城牆，又遣使分別去通報劉備、陳沖訊息，著重催促南路軍提前出軍，並希望陳沖領中路軍進攻函谷關，逼迫董卓主力回援。
十二月二十九日，正是除夕之日，皇甫嵩大軍抵達華陰之北。
華陰地處華山之北，渭水以南，大河以西，名為弘農、河東、馮翊、京兆四郡交界之處，實則為關中第一要地。大河穿過呂梁太行，自華陰之後，兩岸的中條山與秦嶺自驟然收緊，向東形成一條逼仄又漫長的兩百里走廊。直至渡過茅津，大河才飛流直下，激揚而出，將上中游泥沙沉積在雒陽之北。
而在華陰之西二十五里處，有一處桃林古塞，乃是古晉人所設，其處幽谷秘邃，深林茂木，白日成昏，被時人稱之為絕險之地，後世所謂潼關，正在此處。郭大令李才率眾五千，守於此處，又領餘眾萬人守於華陰城內。
如此防禦，皇甫嵩大軍在北面渭水處稍駐半日，皇甫嵩親自與斥候打探華陰城防。華陰原本不過小城，但郭大入駐以來，已有月餘，他日夜修繕工事，將城高由三丈加高到四丈有餘，城外挖有三層壕溝，又在壕溝外築了一層木牆，一層鹿角。
皇甫嵩回到軍中，對眾將道：“此處非是能戰之地，我等繼續東行。”
羽林中郎將楊定問他說：“車騎，華陰乃是兩河險地，豈有望而不戰之理。”
皇甫嵩笑道：“敵軍孤軍深入，又失蒲坂之援，如此雖佔據險要，不過是一座孤城而已，我軍既非缺衣少糧，也非受令攻城掠地，何苦去打他？且走便是。”
於是騎軍堂皇東行，此時大河仍未解凍，他們棄置南岸的華陰與桃林塞，徑直過河，從北岸往大陽而去。
郭大等人這一日都駐足在城樓上，看涼人的如林旗幟到達渭水北岸時，他連忙全城示警，用喧囂的鑼鼓聲繞城一週，以令全軍戒備，未過多久，城上城下，壕溝木牆，皆是全副武裝的戰士，這些黃巾的餘孽翹首，以仇恨注視隔岸的大軍，手中的斫刀刀柄上皆是汗水，緊張之餘，他們的內心也渴望復仇。
孰料，涼人只在渭河北岸觀望，久久不做進攻，等戰士們皆疲憊了，才望見涼人之處出現動作，諸帥皆是精神一振，但那些人馬仍未向城池攻來，而是調轉馬頭，川流般徑直向東方奔去了。
大軍行進，在冬日帶起雪塵，華陰的白波軍士眼看這雪塵奔流在平原上，不敢出城行動，畢竟誰也不願脫離修繕多日的城防，而與方才大勝的涼人進行會戰。結果是不知所措間，眾人徒然坐視涼人的蹤影消失在視野。半日之中，戰士們為冷風吹得遍體生寒，最終卻徒勞無功，這不得不叫人氣餒。
思量涼人的作為，郭大忽想起一事，這才醒悟過來，心中暗叫糟糕：此時天寒地冷，大河封凍，以前可為天險的大河如今已成坦途，涼人大可不顧華陰而迅速東進，而郭大等人也難以阻攔。
若是出城攔截，白波軍要冒失城風險，可若是坐觀涼人東進，則劉備軍團有覆滅之危。幾帥在華陰商討一日後，最終決定棄城追擊。
郭大等人主要打算，要是路遇涼人，騎軍便止步不前，與涼人繼續對峙；要是涼人慾與騎軍會戰，他們便領軍退回桃林塞，只要拖延時日，一直到凌汛時節，大河解凍為激流，南北兩岸不能溝通，他們死守桃林塞，仍能達到困死涼人的效用。
初平二年，正月初一，白波軍從華陰而出，於南岸沿大河向東奔行。這時穹幕又飄起大雪來，雪花大如柏葉，一片一片地堆疊在騎士們的甲冑上，也蓋住了曠野上偶爾露出的黃土，既為騎士們鋪上一層雪絨，也為大地重鋪上一層白衣。空氣中本有一點雪水融化的溼冷，此刻反而都消失了，這讓郭大不禁有些憂心。
他們追著北岸涼人的蹤跡走了半日，但風雪很快將其掩埋只剩下白茫茫的一片，到了夜裡，雪深厚達兩尺，幾乎將人腿全埋沒了，馬匹也疲憊不堪。白波軍只得在山林間匆匆歇息一夜。
夜裡，軍士們在林間升起篝火，但仍不能驅除寒意，徐庶去檢查物資，而元帥們聚在一起烤炙乾肉，一邊商議軍事。郭大先問楊奉說：“涼人當到何處了？”楊奉沉思了一會，說：“他們比我們早行一日，但此間天寒地凍，山路又難走，他們至多比我們多行三十里罷！”
郭大頷首贊同，他折了根木枝，用枝梢在雪地上繪畫地圖，邊用熱氣哈手，便分析說：“涼人這般東行，定然是一往無前，直奔著迎接董卓而去，但劉使君佔領兩縣，隔岸相夾，不是能他們能悄然繞城而過的。我料想其必然會在弘農稍息，而後一鼓作氣，直撲大陽，你們以為如何？”
韓暹想起涼人的旗號，這時提出新的建議，他說：“如今涼人主帥乃是皇甫嵩，皇甫嵩不是如此魯莽之人，他用兵以精算聞名，此時雖將我軍拋在身後，但皇甫嵩不會不考慮我們這支追兵，他說不得會在弘農迴旋，伺機與我等會戰。”
“那便如前計，他若會戰，我等便後撤，只要拖延時日便成。”說到此處，郭大看著山林外仍在堆積的雪絨，不禁嘆道：“只是今日還有如毛大雪，恐怕今年大河解凍的時日，要晚上不少。”
楊奉頗不以為然，他笑道：“拖過一日，便是一日，何必如此煩憂呢？即便作戰不成，大不了我等退守州內。春日飲酒，夏賞繁星，秋獵麋鹿，冬日烤火，也是一般快活，何苦為此操心呢？”
郭大的眼神頗為不悅，但楊奉仍說道：“我在晉陽時，看龍首為朝廷這般盡心，每日從卯時忙到戌時，年紀尚不到三十，頭上的白髮就頗為醒目了。郭兄，天下大事，本就不是一夕能成的，當年王莽亂政，世祖重振漢室，尚需十餘載，何況今朝呢？”
郭大隻說：“我是因大良賢師說，要重造清平之世，這才加入太平道的。”
這番話下來，幾人都默然無語，匆匆結束軍議，各自回營想著心事。
次日一早，白波軍再次出發，他們踏著深雪，給馬蹄裹了巾布，繼續艱難地向東奔行，大雪在次日辰時停下，但郭大估算距離，自己只行了十餘里，他不由得有些急躁，傳令將士加速前進，午膳便在馬上食用。
白波計程車卒們早就吃慣了苦，也不向軍官抱怨，皆嚴格地執行軍令，但郭大心裡知道，士卒們如此狀態，一旦遇敵，恐怕難以接戰，但涼人想必也同樣如此，從大局考慮，他仍是狠心向前。
下午他們行得稍快了些，走了約有二十里，可弘農縣仍不見蹤影。郭大正為趕路不及而發愁，忽而聽同行的徐庶喃喃說：“不對，有些不對。”
“哪裡不對？”郭大問。
“蹤跡呢？涼人的蹤跡呢？”
“都為昨日的雪蓋住了罷。”
“那今日的蹤跡呢？”
郭大一愣，往遠方看去，前方的雪地白茫茫一片，看不到任何跡象。可他們已經走了三十餘里，按理說已追上涼人昨日的腳步，風雪今日便停了，他們今日的蹤跡總該顯現出來才是。
可眼前除去白雪與天地，只有大河與兩岸山野。
郭大悚然而驚，他以最快的速度下令道：“列陣！列陣！”
但已然晚了。他忽然發現，地面的雪絨正微微顫動，漸漸地，顫動在雪地發出了聲響，好像是遠處的雷聲順著山野滾過來，山野中本有一些沉睡的狼群，這時也慌亂地發出悲嚎之聲。
那雷聲還未至眼前，南岸的山林上突然火光大作。飛飛揚揚的千百個火點從天而降，一些打在雪地裡，化作一縷清白的水煙，一些打在人和馬的身上，人的慘呼和馬的悲嘶交織而起。原來這是綁上了松明、點著了火的箭頭。火光和濃煙圍繞著白波軍的馬隊，跟隨無數的暗箭飛奔來的，是涼人騎兵的突襲。