季漢隆安六年二月，河南大地田野染綠，大河兩岸柳林依依，春風拂過，杏花、桃華頓如紅雪紛飛，野獸飛禽也在這個時節成群出沒。要是在往常年份，人們當踏青龍門，走馬郊遊，或者放鷹逐兔、擒獐射鹿，正值一片生機盎然之季。但今年朝廷治下的千里中原，此刻卻因為南征失利，京師中外罕見地進入了戒嚴狀態，官私出行極為稀少，更有不少門戶高掛白幡，繼而呈現出一片沉寂和蕭索的景象，宛如寒冬猶在，春日未至。傳言南面的戰事還沒有結束，敵大都督周瑜率師返回江陵，作勢要反攻襄陽、汝南等地，但人們之所以心中憂懼，還是有其他緣由。
天子得到太后手書後，急忙返回京師，但緊趕慢趕，回到雒陽時，也已為時太晚。時值年底，皇后鍾氏卻因難產血崩而病故，剛出生的皇子也未能挽回，等到劉燮趕回宮中時，所見到的也僅有兩座棺木罷了。天子自此氣短煩悶，為妻兒處理完後事後，一時難以處理朝政，而等到江南慘敗，周不疑、黃權諸將陣亡的訊息傳回雒陽，天子先為之愕然，隨即難以自已，竟直接病倒在床榻上。
這一病真如山倒天傾。天子原本喜好弓馬，身體強健，能開三石弓，馴汗血馬，故而曾被太學諸生譽為“馬上公子”。但幾日心病下來後，他卻是滿面憔悴，魂散神銷，幾乎完全看不出來昔日的丰神俊朗。天子如此情形，戰局又格外敗壞，這不禁叫朝野上下都議論紛紛，有人說，適逢年關，國家卻接連遭受不幸，究竟是天意，還是巧合呢？
但眼下最重要的還是重振局勢。靈巖慘敗後，國家幾乎喪失了接近六成左右的野戰精銳，這導致淮北到淮南一帶的防禦幾乎完全放空，僅有杜畿等人在壽春收集殘部，希冀能節節抵抗吳人的反攻，將其扼制在淮南。可朝廷若沒有增援派出，註定不是長久之計。更別說周瑜水師已經重回江陵，恐怕要與襄陽等地的漢軍再發生一次大戰，這些都需要人來主持增援。
不過這就要面臨一個新問題：將從何來？隨著野戰精銳一起喪命的，還有相當多的軍官將領，且相當一部分都是天子新近提拔的國家後進，諸如閻宇、溫恢、楊秋、麴勝、遊楚、岑光等人，全都喪命江中，就是想要派人去支撐局勢，朝中一時也找不出合適的人選，至少不是尚書檯能夠獨立決斷的。
無奈之下，諸葛亮只能將這件事呈報給天子。劉燮得聞後默然良久，就對孔明說道：“既然我如此無能，那就遂了某些人的心願吧！”他強忍著不適，給尚書檯擬定了一副調任名單：重新啟用徵西大將軍馬超，復為漢中都督，總管益州諸軍事，複用銀川太守魏延為衛將軍，與元帥關羽在河南重建上林軍，並負責支援襄陽事宜，同時複用袁譚為彭城都督，遷朱皓為青州刺史，二人同管青徐二州軍事。除此之外，政壇上的變動也極多，許多原本關西老臣被重新啟用，諸如孟達、李義、韋端等人，都被安排到前線諸郡中擔任郡守，但最重要的，還是令陳沖、鍾繇、劉豹、法正四人重新入臺，共錄尚書事。
諸葛亮看過這份名單，沉默良久後又問：“不知陛下對臣有何安排？”
劉燮笑了笑，說：“孔明已經看出我的用意了啊，淮南那邊那個爛攤子，我不好用別的人選，就由你去收拾吧。”說罷，又下令以諸葛亮為揚州刺史，總管淮南諸軍事。
這一番詔令傳到朝中，果然成效顯著。原本靈巖慘敗在朝中引起的軒然大波，此時漸漸都消弭了，雖然接下來還面臨著各種各樣的亂事，但至少人心漸安，甚至還有人說，天子經此一事，總算是明白大體，做了些明君之事了。
不過陳沖卻不做此想法，他接到重新入閣的詔令後，竟發呆了許久，打發走了使者後，他對董白憂心忡忡道：“阿鑑所受打擊甚大，我怕他撐不住了。”他一時心煩意亂，竟不知不覺間直接稱呼了天子的小字。董白則提醒他說：“這不是你該說的話，此番重新入閣，公事你用心即可，但千萬不要參與天家的家事。”
陳沖臉上笑笑沒有說話，但心中凜然，他不禁想道：就連阿白也看出朝中的暗流，恐怕整個朝野也在為之騷動了。
得到詔令後，他改換了朝服，立刻去宮中去拜見天子。自從劉燮回來後，他知道劉燮心緒不佳，又極好面子，自己若是去見他，恐怕會有傷他自尊，所以兩人這段時間該沒有見過，而此次前去的時候，他未免也有些憂慮，擔心劉燮更傷了心氣。
入宮時，行廊的兩側已經掛滿了紫藤花，像是葡萄累累，又像是紫蝶紛飛，很有春天的芬芳，但靠近禁內時，這股香味就被藥汁的味道掩蓋住了，苦楚的味道立刻讓人想起煩惱。而走近殿內時，殿中又燒著不知何處進獻的薰香，與花香和藥汁綜合在一起，實在是叫人難以言喻。但又讓陳沖莫名產生了一種錯覺：或許這就是人生的味道。
劉燮就躺在殿內左側的床榻上，明明溫度已經升起來了，但他蓋著冬天的寒衾，還在榻前擺有一個火盆，即使是陳沖這樣體寒的人，靠近的時候也覺得有些悶熱了，但劉燮卻還睡得正沉。
這是陳沖今年第一次見到天子。天子雖然還在沉睡，但明顯可以看出身體的脆弱。他的臉色發白，嘴唇發紫，夢中也還皺著眉頭，露出很是不適的神情。兩個宮女在一旁服侍，見陳沖進來，就要喚醒天子，但是被陳沖揮手阻止了。他招一人上前，而後輕聲問道：“陛下情況如何？”那宮女低聲答道：“陛下昨夜喝了點藥，但一直懣煩，兩個時辰前才睡著。”
陳沖說：“既如此，那我就去側殿等著吧。”
不料剛準備離去的時候，卻被天子叫住了。原來就是剛剛極輕巧的一點聲音，他就已經被驚醒了。劉燮勉強坐起身來時，陳沖一時吃驚得說不出話，他沒想到天子竟在一月內瘦成了這幅模樣，連弱不禁風都像是誇讚似的。但天子卻裂開嘴笑了，他指著陳沖說：“叔父好久不來看我，我都以為忘了我這個人了。”
伺候在旁的宮女準備伸手去扶天子，但被他抬手支開了，他嘴裡說：“我還有坐著的力氣。”但陳沖看得出來他在逞強，於是就走上前去，握住天子的手，冰涼的觸感令陳沖不寒而慄。坐下來後，陳沖給了他一定的支撐，而後就沉默下來了，該和這孩子說些什麼？在這種情形下，說什麼都似乎不對，但還是應該說些什麼。
於是陳沖說：“陛下好生將息，不要氣餒。人非聖賢，孰能無敗？先帝在時，也曾屢敗於曹操，但終究能百戰不殆，克滅強敵。可見敗非大事，只要奮發上進，臥薪嚐膽，未嘗不能於來日雪恥。”
但陳沖說著說著，卻發現有些不對勁，他見天子笑著聽了一會，始終默不作聲，漸漸笑容也消去了，眼角和嘴角都露出些脆弱的紋路來。陳沖不是沒有見過這樣的神情，甚至很熟悉，因為他在幼時哭鬧著的陳時和陳璋臉上見過太多。果然，此刻天子卻難以掩飾心中的苦悶，他雖然提前用手捂著雙眼，淚水卻不可抑制地流了出來，緊接著是孩子一樣的抽泣。
陳沖先是不知所措，他本以為天子會繼續逞強，結果卻是表現出這樣脆弱的一面。登基以來，想必阿鑑的心裡也很有壓力吧。這麼想著，陳沖就下意識地用手拍著劉燮的背，這時，劉燮再也控制不住自己的情緒，將自己的頭埋在陳沖的腰邊。陳沖撫摸著劉燮的頭，低聲對他說道：“沒事的，阿鑑，都沒事的，你已經做得很好了。我知道的，你已經竭盡全力了。”
劉燮埋著頭，眼淚順著臉頰滾滾而落，一直滴落到陳沖的腿角上，快三十的男子漢，此刻卻悲傷難言，想對叔父所說的千言萬語，哽咽不知從何說起，只是不斷地用模糊不清的口齒說道：“叔父，我不想做皇帝了，我不想做皇帝了！”
陳沖聽聞這句話，一時間悲不自禁，也流下淚水來。他看著孩子一樣的天子，心中則在回憶從前的往事，以前飛揚跋扈的代國公子，為什麼會變成這樣呢？可能很少有人會去想，即使是掌權天下的皇帝，也是需要溫情和關愛的。多少人自以為是無情無義的政治機器，最終也不可能一個人在這個世界生活。這令陳沖不禁在心中埋怨玄德：他為什麼去得這麼早呢？
也是在這個時候，陳沖又感受到了肩上沉重的壓力。他已經有一種難言的預感：恐怕自己晚年面臨的挑戰，從現在才剛剛開始。