次日一早，坐鎮淮北大營的天子得知右軍戰敗、退回淝水西岸的訊息，一時勃然大怒。晌午之前就急派使者南下到淮南三軍大營中，令三軍主將立刻放下手中雜務，與副將暫且交接，前來淮北大營中進行軍議。
三軍主將都知道天子脾氣，對此不敢有絲毫怠慢。收到訊息後，他們對手下草草吩咐一番，也不顧已是深夜，只帶了幾名隨從，就打著火把出營趕路，竟都在次日清晨就抵達到天子帳前。
周不疑因為相隔最遠，自然到得也最晚。他來到淮北大營時，已經快到辰時了，淮北大營計程車卒們正在用早膳。今日軍營中調了肉羹，香味從嘈雜的人聲中飄出來，令周不疑倍感飢餓。但他不敢停下，而是徑直朝天子營帳處走去。
天子帳前秩序井然，一片寂靜，全無外營中的喧鬧。而周不疑在遠遠看見兩個熟悉的人影，走近一看，果然是黃權、郭淮兩人，只是他們正在帳前苦站。打過招呼，郭、黃二人也連忙回禮，三人相視之下，發現大家都神情疲憊，眼眶發紅，不由都露出幾分同病相憐的苦笑來。只不過不疑知道自己沒有什麼禍事，而眼前這兩位就不太好了。
周不疑低聲問：“陛下既招我等前來，兩位何不進去？”
郭淮答說：“唉，陛下正在帳中用膳，說之後再與我等談話。”
說到這，周不疑更覺腹中空空，又問：“兩位可曾用膳？”
郭、黃二人尚未回答，帳內就傳來天子的斥責：“舉止失度，陽奉陰違，害死了多少人？！你們才在這裡站上幾刻，莫非還感到委屈嗎？都進來說話！”
三人連忙掀帳進去，只見天子一身圓領內衣端坐在案前，外面披了身長袍，無冠徒跣地盯著案上的地圖。地圖上壓著一碗肉羹，但一口未動，而且羹上已沒有熱氣，顯然放得時間太久，已經涼了。
本來幾人已經做好了受斥的準備，不料天子卻語氣冷淡，對著幾人擺擺手，頭部也不抬地說：“你們都是我欽點的將領，多餘的話我也不說了。臨陣換將乃是大忌，所以此前戰敗的事我不打算追究，但我也打定主意，此戰不勝，我必不班師回朝，你們也都做好準備，要麼建勳榮華，要麼埋骨此地，再無其他出路！”說罷，就令郭淮、黃權兩人上前自述戰中的得失。
郭淮在路上就已打好腹稿，天子旦有所問，他當即娓娓道來。對於八公山一戰，他將此戰失誤總結為三點：一是遭逢大霧後，自己沒能探查敵軍動向，致使援軍上山而不知；二是自己有輕敵之心，因為此前漢軍幾戰皆捷，以為吳人易予，竟在吳人佔據地利的情況下用步卒上山進攻，這實在是不智之舉，也是導致此戰失利的主要原因；第三則是自己初次統帥大軍，經驗不足，指揮也有失當，在戰時沒有預留兵力，而是全軍壓上，結果導致前鋒潰散後，後軍緊隨其後，結果就是一潰到底。
總結完失誤後，郭淮又講述此戰所得：此戰雖然受挫，但也使得他更瞭解吳人的風格，可以簡稱為有將無士。吳人的將官不可謂不優秀，魯肅在八公山修建營寨，首尾相連，相互照應，自成體系，又出乎常理，可以說是熟知地利，而呂蒙行軍佈陣，謀算料敵，都在自己之上，其中也不乏有決戰決心的將領，譬如朱然能率眾輕裝深入敵後，與軍士血戰。但非常可惜的是，這些將領都受困於士卒素質，吳軍在反擊戰和順風仗中能夠表現優異，但一旦到了決死戰的情況，就會變得畏首畏尾，死傷稍有上升，吳軍便不能維持攻勢，可見吳人在陸地上根本沒有決戰的能力。
郭淮說完後，輪到黃權論述水師情況。畢竟按照原本的計劃，是由他負責阻攔吳軍援軍北上，結果不禁對吳人北上毫無訊息，也沒有趁機在壽春獲得戰果，這不得不說是他的失職。黃權對此沒有推辭，只是說他出身降將，又能力不足，懇請天子將他撤換下來，另尋名將。但眾人聽得出來，這其實是在說他名望淺薄，在軍中不能服眾，所以才會演變如此。
劉燮對此沒有多言，而是將身後的劍取出來一把，扔給黃權，而後說道：“這是先帝常配的中興劍，現在我把它賜給你，軍中有人不聽號令，你就拿此劍斬下他頭！”黃權正欲推辭，劉燮又道：“將軍莫非是要讓我承認，我選將有眼無珠嗎？”黃權這才收了下來。
如此，前日戰敗的事情便算做了一個了結。劉燮的臉色緩和了一些，令三人都在左右坐下，然後叫隨侍的宮人去取些肉羹來，讓三人邊吃邊商議下一步的動作。
劉燮最關注的還是吳軍如今的佈置，他反覆地向郭淮與黃權確認，而後在淮南地圖上一一標畫：呂蒙率援軍趕到八公山後，此地大約已有五萬吳軍，壽春有兩萬守軍，而芍陂大澤中約有四萬水師，合肥城中約有兩萬，鍾離、當塗兩地合共有萬人，這些都是已探明具體數量的佈置。而剩下的吳軍就在六安與博安一帶固守，據此可以估算，這裡大概有三萬人左右，而且根據現狀來看，吳人的名將都已聚集在壽春——八公山防線，在這裡佈防的當不會是什麼強人。
做出這個估計後，劉燮鬆了口氣，他終於轉首看了周不疑一眼，隨即又轉回去，對郭淮、黃權兩人問道：“休整之後，你們幾日可以做出佯攻的態勢？”
郭淮估算說：“根據上次過河的經驗，這次大約需要十日左右。”
黃權則答道：“陛下，水戰無佯攻，相遇即決戰。”
劉燮沉思少許，對黃權說：“那就把水師撤出壽春，你與伯濟合軍一處，再在八公山前打上一場。”且囑咐郭淮說：“有公衡襄助，我讓你包圍八公山，不求上山戰勝，但求困死賊軍，你能否做到？”
郭淮頷首應道：“縱然軍勢可以再敗，臣也無顏再見陛下，必提賊首來見！”
其餘兩軍都已論罷，劉燮再次把目光投向周不疑，向他說道：“文直，五日之後，我要你率軍大軍南下，直趨合***迫吳人後路。如此一來，賊子被掐住脖子，必定心驚膽戰，倉皇撤軍，公衡與伯濟再趁勢追擊，必然獲勝。淮南勝負，就在你之一舉了。”
幾人聽了都一驚。天子雖然喜好獨斷，但與周不疑的關係卻非比尋常，往常與他談論國家大事，劉燮都會虛心求教，請問周不疑的意見，可這一次，他言語堅決，竟沒有一絲商量的餘地。
周不疑深知劉燮對此次戰事的看重，立刻表態說：“陛下對臣有此厚望，臣必結草銜環，肝腦塗地，縱是奮死沙場，也在所不惜！”
劉燮聽了笑說：“文直何至於此？等混一宇內後，我還打算與諸位共享太平，談詩論經呢！”說到這，他又從地圖下抽出一張帛書，接著對眾人說：“宮裡來信說，皇后的病好多了，再過兩三月，我也該有第一個孩子了。成家這麼久，我到現在也才明白，古人說父母之愛子，為之計深遠，到底是多麼頭疼的一件事。先帝為我留下這九分天下，傳到下一代，總當已經太平才對。”
話說到這裡，帳內的氣氛已經緩和了許多，三人連忙向劉燮賀喜。而劉燮看他們疲累，也知道不宜再多說，最後就說道：“趕了一夜路，你們早點休息，然後回去安排，不要再讓我失望。”而後又用手指著自己泛紅的眼眶自嘲說：“別看我在你等面前躊躇滿志，但聽到戰敗的訊息，我也輾轉反側，夜不能寐啊！”
到了此時，這次談話才終於算結束了。出帳後，三人都有些面面相覷，尤其是郭、黃兩人，本以為將面臨一場大禍，不料結果卻絲毫無損，反而見到了天子的另一面，一時都有幾分感動，而想到天子的計劃，他們又倍感責任重大，心中忐忑。還是周不疑神色如常，安慰兩人說：“兩位能將吳軍調至壽春左右，已是完成使命，此後大事，全看我部如何，兩位照常行事便是。”而後他竟也不休息，當即駕馬往左部大營飛馳回去。
周不疑的話自然有其道理，在原本的計劃中，左路軍才是破敵的關鍵，所以天子將大半精銳都放置其中，只是形勢一直不明朗，所以才未曾出動。而如今已經摸清了吳軍的佈置，就當是左路軍建功的時刻了。但從兵法而言，周不疑要率大軍直插吳軍腹心，這不僅對吳軍而言是一計奇招，對漢軍而言也是一計險招，畢竟在某種意義上，這就是要讓自己自險絕地。但決定既然已經做出，就沒有再反悔更改的可能，最終勝負的關鍵，只能看人自身的奮鬥，以及虛無縹緲的造化上了。