第零章——⑧勿忘我
鐵爐子的炭火燒至正旺，迸濺的火星子在某一時刻彷彿是畫中之紅蓮般綻開，落在人的面板上會產生一絲刺疼，轉瞬即逝，緊跟著，煙霧繚繞，直往四周飄散，嗆嘴鼻的氣味不過多時便充滿在此間典雅精緻的私塾內。
在火爐前，有少年郎正自端坐，見他手執一對鐵筷子，赤膊肅穆，不知意欲何為。
“趙括！”在他身邊有一位神色凝重莊嚴的儒生，怒斥道：“汝屢屢觸犯家法門規，不明尊卑，不守禮節，多次私會姚府小姐，你可知罪？”
“我……我知罪。”趙括長吁一聲，好像心中揹負已久的包袱突然解開了，神態霎時平靜了下來，但是面對那火爐，時又盛夏，難免汗流浹背。他一堂堂公子哥兒，少有如此窘態。
儒生隨後又道：“既已知罪，理當懲處！”說罷，他將一顆細如砂礫的“綠豆”丟進火爐裡——此乃御夷趙家懲罰不肖子孫時特有的手段，名喚“銜小豆”。
受罰者須用純鐵煉製成的筷子從爐炭之間夾出綠豆，整個過程極大考驗了受罰者的“膽識”與“克己”，因為綠豆有可能會在很短的時間裡被火苗吞沒，是以不能猶豫，更不能順應本能去逃避被烈火灼心的後果。
“有膽量挑戰家法門規，何不試試有無膽量在雙手被烤焦之前取出綠豆？”儒生皮笑肉不笑地譏嘲了一句：“若能取出，既往不咎；若不能取，聽候發落，絕對讓你心服口服。”
趙括深知機會難得，此誠福禍相依也，於是乎很快下定決心要在老師和父親面前證明自己的意志，然後回敬道：“樊先生，我與采薇互相欣賞，又有共同志趣，緣何不許一起作詩、一起作畫？學生不懂，尊卑長幼，有那麼重要嗎？”
講罷，他便咬緊牙關把筷子探到爐子裡拼命地找，炭火雖不及灶火、鑄火般剛猛，它會給你一點猶豫的機會，當你覺得自己可以站在上面如履平地的時候，灼燒的痛苦如期而至，特別是趙括還拿著一對鐵筷子，筷子燒得極燙手了他也不能鬆開，因為一旦放手，就是放棄了一切。
“嗯啊……”少年郎不禁發出聲聲沉吟，耐著劇烈的不適感，在挖掘著、探索著自己的道理，這份獨屬於少年的傲氣支撐他順利完成了考驗。
那麼代價呢？
一夜過去了，趙括被燙傷的那隻手裹滿紗布，顯然要休養好長一段時間才能恢復如初，他也留了個心眼，沒有使用平常習慣寫字的手去冒險接受懲罰，目下對生活最大的影響，便是他現在依然滿嘴都是爐灰的味道，對那種懲罰仍心有餘悸罷。
但是經此一役後，趙括對姚采薇感情不減反增，他想起童話故事中的僕從和公主、奴隸和將軍的女兒，儘管趙家出身並不光彩，但也不至於淪落到更惡劣的地步，他有信心繼續走下去，心中業已臨摹起一幅關於未來的美好畫卷。
“我要明媒正娶，被所有人祝福著，將她娶為妻。”
趙括當即修書一封，竭盡繁文縟節所要求之事，先送信求見再正式見面，屆時會有左右奴婢服侍，在大庭廣眾之下，雖然各有芥蒂，總也算不得私會。
然而在他來到姚府門前準備呈遞書信之時，恰好遇上姚采薇不在的情況。趙括急不可待，馬上轉頭就去找人，他認為自己必須要把受罰之後的心裡歷程予對方說清楚。
“這樣，不又成私會了嗎？”趙括心裡打趣道。
他們二人到底是因何結緣，無論誰去問這個問題，都不會得到滿意的結果，因為這個問題連他們自己都說不明白。
我們與人相識無外乎三種情況，因利益相關而聚、因合乎情理而聚、因志趣相投而聚。
因利益而聚者，多為酒肉之交，或為同僚、或為友邦；因情理而聚者，多為君子之交，或為同窗、或為親戚；因志趣而聚者，勢必互為知音，猶如伯牙子期、管鮑之交，他們也許根本不喜歡對方，甚至互為政敵，但一定會對彼此的才華與雅緻非常瞭解，並且相互欣賞，由己及人。
趙括與姚采薇，他們都覺得彼此是對方的知音，且看一顰一笑，就知道下一步對方想要幹什麼，朝夕相處之間，二人有時候默契得就像一個人似的。直到多年以後他們才知道，這世上可能會存在涇渭分明的“知音情”，但絕對不會降臨在他們二人身上。
其實趙括也漸漸發覺一個事實，不僅父親趙葦，還有嚴酷的樊立吳樊先生，他們從來沒有阻止自己去與姚采薇交好，只是一再禁止私下見面，在那個時代，這事關女子清譽。也即是說，趙葦和樊立吳當然也希望趙家能巴結上姚將軍的女兒，若是日後親上加親，無論行商還是入政，都會遠比現狀要好太多。
說到底，只有這對青梅竹馬在乎所謂的知音。
趙括沒有找到姚采薇，回家鬱悶了好些日子，直至“乞巧節”來臨，家家戶戶的女兒們皆簪上秀髮，貼上花黃，換上一身亮晶晶的衣裳出行，這對青梅竹馬才有機會再見一回。
在這塞外邊陲之地，節慶的氣氛並不濃郁，唯獨這女兒節來臨時，鎮上青年無不興奮雀躍，若是討得一姑娘與自己舞一曲，肯定會羨煞旁人，可惜趙括今年就沒這個福分了，他看了看自己受傷的手，躲在角落唉聲嘆氣。
“我該怎麼去見她呢？不能私會，又送不去書信求見，而今，我更是連去討她跳舞的能力都沒有……”
須臾，一個年紀尚淺的姑娘走了過來問道：“哥哥，你怎麼在這裡啊？我剛才看見采薇姐姐了。”
“在哪？”趙括激動地站了起來，不過很快他就冷靜了下來，把書信交付給妹妹，說：“小妹，替我把這封信送過去。”
“就這樣嗎？我還以為你很想見她。”趙小妹此時年不過八歲，她長了一雙天真無邪的大眼睛，經常能看得別人覺得害羞，這種單純的求知慾同時也會讓人覺得苦惱，畢竟跟一個少不經事的孩子說再多也徒勞。
趙括想了許久該如何解釋，最後嘆了嘆氣，只道：“我不能在這裡見她。”
小妹搖搖頭，很顯然，她還不明白為何不能見
“這樣吧，你把她喊來此地，在那間茶館側門有一面牆，還種著一顆樹，我在牆後面等你們。”趙括指著不遠處的茶館，那裡的老闆與趙家相熟，肯定願意隱瞞，只消趙括不會暴露在眾人面前。
“好。”趙小妹答應罷，趙括應約來到牆的背後。
聽著往往去去的少年少女們打情罵俏，好不快活，趙括如此自討沒趣，甚至都想狠狠嘲笑一下自己，可是他明白自己必須這樣做，方不辜負自己受過的苦。
很快，姚采薇應邀而至，她佯裝棲身在樹下乘涼，實則一直在暗暗呼喚：“趙公子？趙公子？”
“我在！”趙括把耳朵貼在牆角上，高高的草堆圍繞著他，這裡是年久失修的荒地，一種蒼涼破敗的氣息頹然不去，與牆內的世界截然不同。
“你的手怎麼樣了？”姚采薇第一句便是如此關切，趙括不禁為之竊喜，道：“無礙，我甘願受罰，只為了以後都能繼續見你。”
“什麼？”姚采薇的聲音也慢慢貼近了牆根，續道：“趙公子能否現身一見？”
趙括道：“不行，我不能再與姚小姐私會了，那封信，請小姐轉交給姚將軍，他日我必定登門拜訪，以謝姚將軍平日待我趙家之恩情。”
“哥哥……”趙小妹藏在樹下喃喃著，心中莫名感到難過。
“趙公子，你今天是怎麼了？”
趙括繼續講道：“我的手，今日不能挽起你的臂膀共舞，請原諒在下不能現身見面，若是現身被歹人撞見，必會遭人非議，恐辱沒小姐清譽。”
姚采薇也甚是識趣，忽然取笑道：“你個呆瓜，我沒有跟別人一起跳舞啊！”
“我！”趙括又是羞赧，又是竊喜，一時難辨：“在下之意，是想日後每天都能與你相見。我，唉……”他還是沒有膽量當面提親。
姚采薇道：“好吧，我會把書信交給父親，至於趙公子你……小妹過來，把這東西交給你哥哥。”
“好。”趙小妹乖巧地走了過去，拿上東西又繞到茶館外邊，意欲將東西交給圍牆外的哥哥趙括。
在此之際，姚采薇又與趙括私下傾訴說：“我今日逛花市，發現幾株‘勿忘草’長得很是清雅別緻，便挑選了一個花瓶用以裝點，下一次見面，你可要把它帶上，好好照顧它。”
“勿忘草？”趙括恍惚了一陣子才回過神來，他對花草並不熟知，縱然絞盡腦汁也沒有關於勿忘草的記憶，於是連聲呼喚道：“采薇，采薇！”
牆內已然人去無蹤。
少頃，小妹邁著小短腿在雜草叢生的地帶苦苦找尋，弄得滿臉的土，萬幸的是，她把花瓶儲存得很好。
“哥哥，這是采薇姐姐給我的。”
趙括大致端詳了一下，瓶身並無花紋，呈青色，瓶口處插了幾株“勿忘草”，皆生有淡藍色小花兒，與青色花瓶相得益彰。
“果真清雅別緻！”趙括大喜，抱著花瓶久久不能釋懷。
趙小妹便自邀功道：“哥哥，我不會告訴爹爹和樊先生的，你誇一誇我啊！”
“我當然知道你不會，你可是我最疼愛的妹妹啊……”
二人歇息片刻，一起回去了。