老柳愣怔片刻，道：“霍大人，證人不帶回衙門，案子恐怕更難破。
霍推官面沉如水，道：“柳班頭，衙門辦案不能靠猜想，沒有真憑實據，怎好滋擾良善百姓。”
老柳急道：“來書院拿人之前，某也曾請示過縣尊大人，縣尊的意思是以破案為要。”
霍推官語聲如冰：“婁縣尊，這會子在官邸中給袁叔父奉茶，請教學問，正是婁縣尊叫我走一遭，看看你們辦案辦成啥樣了。”
老柳目露憂色，還待要說甚麼，霍推官已經與其餘人告辭，撣一撣官袍，大踏步走了。
霍推官行了幾步，轉身回頭，對老柳正色道：“柳班頭，你此刻必定心中不服，你破案無數，卓有苦勞，隆興當假畫案，我已將案卷仔仔細細看過，便點撥你幾句，你可曾將隆興當上上下下各色人等摸排一遍？你口稱施家父女是白鳶教餘孽，全憑施家父女離開蘇州的時間與假畫案巧合來推斷，如若是真巧合呢？再是憑石香爐中未化盡的字紙，與假畫中證據有些相似，可焉知不是有心人栽贓嫁禍？怪力亂神的玩意，還是少想為妙。”
在眾人面前說出這樣質疑老柳的話，已經極不留情面了，老柳聽了呆立無詞，偏生他是上官，且又句句在理。
杵了半天，老柳和徒弟只得默不作聲離開書院。
時辰雖耽擱了許久，書院下學的鐘聲尚未敲響，王恆便拉著黃雲臺一起上學，催促小才也趕緊聽課去。
縣衙的公差走後，黃雲臺一反剛才的慷慨機變，人蔫蔫得無精打采，他看看王恆，欲言又止，只說自己有些勞累，便直接去齋室休息了。
是夜二更鼓後，人字丁號房內燭火通明。王恆與小才各自做了些功課，此刻閒聊起來。
王才撥弄著燭芯道：“浦三公子，咱們可從沒得罪過他，為甚麼心思這樣歹毒？”
王恆想了半晌，道：“我思前想後，與他從無言語衝突，便是他出言不遜，我亦從不計較。或者說，對於浦三公子這樣的人物，不去奉承就是最大過錯了。”
小才吸了口冷氣，道：“就是有些個不對付，逮著機會就要致人於死地，這也太可怕了。”
王恆慨嘆道：“從前聽人說，做人不可太慫，可見是這個理，浦三公子認定我們是沒根基的軟柿子，定要來捏一捏。”
他目光空濛，忽然想起一些書院過往傳言，汙穢不堪，搖頭不欲細說。
談說一番，正要歇著，忽聽屋外有人敲門。
王才走去應門，來者卻是黃雲臺，身披玄色大氅，將頭部遮得嚴嚴實實的。
小才將黃雲臺請進內室，笑道：“雲臺哥，寒夜客來茶當酒，咱們有好茶招待。”
黃雲臺神色鄭重，作了一個“噓聲”的手勢，囑咐小才將門窗栓好，簾幕遮上，方才在書案旁落座。
小才沏了盞熱茶端來，黃雲臺連盡幾口，臉色陰晴莫測，王恆不知他何為，一時間，無人說話，莫名冷場了。
黃雲臺左思右想，從大氅中掏出一個錦緞包裹放在書案上，包裹開啟，竟是兩錠大銀，並一個金銀掐絲小漆匣子，輕啟漆匣，裡頭擺著三四張票據。
“小王，這是我現如今的一家一當了。”黃雲臺苦笑道：“五十兩的銀元寶兩個，恆通錢莊見票即兌銀票四百兩。”
“雲臺兄，你這是要幹嗎？”王恆不解道。
黃雲臺嘆口氣道：“這些銀子請你們幫我收著，我明日要回鄉幹一件大事，倘若順利，幾天後就回來書院，從此或者就能太平度日，要是幹不成，被逐出宗祠，這些財物就是以後安生立命的本錢。”
王才驚訝道：“雲臺哥，你得說清楚，這許多銀兩，我從來都沒見到過，收著這些，晚上恐怕睡不成安穩覺。”
黃雲臺露出愧疚的神色，躬身作揖：“白天縣衙那公差差點把小王捉進去，皆是因我緣故，連累兩位老弟受驚了。”
王恆不禁詫異道：“雲臺兄，這如何能怪到你頭上呢？”
黃雲臺面色凝重，一字一句道：“非但你們被我帶累，前番楊大郎被人痛打，亦是受我所累。”
王恆同小才皆吃驚不小，不知他為何要這麼說。
黃雲臺略顯憂傷，緩緩道來：“想必你們也聽書院中人說起過，我出身於一個鉅富之家，始祖元陽公於南宋就發跡了，在洞庭西山建裡聚居，到了元代，謀到了太湖水軍萬戶，積累了巨大的財富，本朝注重文治，我的祖上選出優秀的子弟延聘名師指導，幾乎代代都有人取得功名，族中就這樣保住了萬貫家財。”
“到了我曾祖這一輩，形勢開始起了變化，父祖兩代單傳，祖父自幼身體羸弱，曾祖膝下只有我祖父一男，族內無人幫襯，自此我們嫡派長房的族長之位就被人奪取，祖父早逝，我父又在我九歲時年紀輕輕就遽歸道山，對外間說得是用功太過得了風疾，其實，是被人謀害。”
黃雲臺滿眼陰霾，帶著淡淡霧色：“害死他的，就是我們嫡派長房的鉅額財產。”
這一番話，聽得人胸口砰砰跳。
“從小到大，我不知多少次涉入險地。”黃雲臺忽得一聲哂笑，自嘲道：“和小夥伴捉迷藏，躲在谷屯裡，半晌沒有人來捉，想要出去時，發現穀倉門被反鎖了。夏天稻田溝渠裡泥鰍往來翕忽，端著水盆撈魚，不知被誰一腳踢下溝渠。凡此不一一列舉，我竟無病無災活了下來，到如今成年，實屬氣運非凡。”
“我既然活了下來，按規矩讀書辦事身邊帶著多名伴當，要讓我從人間消失，變得不那麼容易了，偏生我並不安耽富貴，好讀書，求上進，要是過個三年五載，求取了功名，可不得把族長的位置奪了回去。這時候，想要毀了我的前程，該怎麼辦？”黃雲臺臉上那一絲強笑，越發苦澀起來。
小才脫口而出：“除非是你身名狼藉，失去了考取功名的資格。”