目送張先生與蘇縣尊騎馬先走，日昃時分，王恆與小才拖著兩個長長的背影走上諸葛家的騾車。
王恆醞釀了好久的情緒，想要跟小才談談看法，小才微微一笑，道：“七兄，你的分班考還有三天。”
瞬間王恆的思緒從感性到理性，冷汗涔涔地流，自紫陽書院回鄉，自己沒有認真地看過，張先生交給他的那幾卷書，更是帶回去翻都沒翻過，心下大是慚愧，他又不是真的衙內，最近有點飄飄然了。
當日從桃葉渡回到諸葛宅，王恆閉門不出臨時抱佛腳，第二天送洪姨奶奶去龍江關碼頭都是由小才出面。
小才拜見了扶柩還鄉的毛奉常太太，毛太太五十多歲的年紀，和善得很，不是那種嚴苛的孀居老婦，因此，放心讓洪姨奶奶搭船回太倉了。
三日後辰時初刻（上午七點），王恆從巍峨的三重牌樓下穿進彝倫堂正房參加考試，目測約有一二百人，都是青年學子。
南監祭酒吳大人親臨勉勵了幾句，此次考試並不黜落一人，僅僅只是個分班測試，兩個時辰交卷，當日批卷下午分班分號舍。
王恆經史策論俱是平平，不出意外分在正義堂，本以為成績必然墊底的，因張先生幫他董理梳爬了要意，埋頭用功了三日，且他這一班今年多收了幾個交趾、高麗、琉球留學生，放榜時位次居於中下，這麼一來僥倖不至於顏面掃地。
立國之初，南監規定監生要全部住號舍，隨著年深日久，許多規定形同虛設，王恆領了兩身監生的袍服便要回去，只等九月二十日辰時三刻（上午八點半）開學，卻見方才考試時坐他上首的小胖子，已經算是結識了，知道他也分在正義堂，姓黎，江寧人，黎生喊住他：“王七公子，恁先不要走，交趾的阮公子要請同窗哥幾個去秦淮河的畫舫吃酒，恁一起去熱鬧熱鬧。”
王恆知曉去畫舫吃酒，必定是吃花酒，這樣的花銷他也負擔不起，便推辭道：“黎兄，今日我還有事，改日再會吧。”
王恆感覺有道陰鷙的目光從他身上游離，似乎是個瘦削的小個子，諸生中他只認得黎生，不知這小個子是誰。
說罷帶著衣袍回去鎖金村，只等五日後開學。王恆與小才遂趁著這個空擋搬家，搬去流求橋畔新宅居住，日常由小王媽薦的姚媽洗衣做飯，餘者，皆由他二人自己動手。
為求儉省，他們連騾驢都暫時不準備養，王恆想要步行一段時間，再看看是否必要。
諸葛峴邀他早晚同坐騾車，王恆只道倘若遇到暴雨雷電，再來諸葛家搭車，諸葛峴也知道這方是長久的相處之道，便也隨他去了。
王恆開學之後，諸葛峴薦了小才去附近的朱秀才私塾裡，這下子，每個人都有學上，閒暇時候談談說說，日子過得極舒暢。
王恆正義堂的課業不重，張西如不願蓄奴，司業宅中只有一個老僕，他便閒來幫著張先生跑跑腿，倒是認識了許多興社的讀書人。
過數月，聽聞張先生去送別蘇縣尊，蘇縣尊被元輔召進京高升，卻殊少歡愉之色，憂心忡忡地對張先生說，大約要變天了，讓張先生及時約束一下興社的讀書人，以免遭人嫉恨。
又過月餘，張先生悵然道：“邸報上說，那日桃葉渡相送的鎮遠大將軍孫軍門，竟在帝京遭人刺殺了。”
王恆心中一凜，想來是鳳香蘭成事了。
所疑惑的是，孫軍門本身劍術不弱，身邊又有個本領高強的侍從，如何下野的時候還能保全，在帝京威勢赫赫之時，反倒被鳳香蘭得了手？
回去告訴了小才，小才也是一番喟嘆，感慨鳳香蘭現在不知境遇如何，是求仁得仁了，還是身陷牢獄？
空巷寂寂，黃葉已經飄落得差不多了，眼看又將過年，王恆決定回鄉前要先去一次吳江松陵，鳳氏託他將一千兩的銀號會票給晏家兩位姑娘送去，千兩紋銀是大錢，若有閃失，他們兩個窮小子寢食難安。
午間休憩，正義堂的齋夫給王恆送來一封信，信由官驛快馬送來，戳有緊急圖章，一看便知是京裡次輔大人伯父王元馭的來信。
伯父大人的信中，盛讚王恆的機敏肯擔事，連帶王恆的親隨王才，亦點名稱許了幾次。
王恆將“踏雪山莊的客人，將從直沽寨上岸進京。”這句話帶到了，立下大功一件，固然他們沒有參詳出事情的全部，以致失了先機，卻憑著這句話找到了事件的源頭，立於不敗之地。
否則，元輔大人此番必將被迫下野。
先是，孫仰先進京，與元輔相談甚歡，仍居於原大將軍府邸，他數日必一至將軍府西側的關帝廟，據稱孫仰先遇事不決均求託於關帝廟的靈籤，
十月廿五日，孫仰先便服去關帝廟，他甫一進神殿，迎面而來一位白裙白襖的中年婦人，一言不發，拔出西洋火銃連發三槍，孫仰先當場中彈歸天。
那婦人將早就準備好的多張自白書，發給關帝廟中看熱鬧的人，她留在原地並不逃遁，等五城兵馬司的官差到來，馬上束手就擒，一邊又向官差分發自白書。
據自白書所陳，此婦名叫鳳香蘭，乃靖虜屯堡土達，原是靖虜衛指揮僉事鳳四之女。
鳳四被鳳三裹挾參與叛亂，後向巡撫都御史劉公投降獲准。
時任靖虜衛參將的孫仰先，為了邀功，涉嫌放冷箭射殺土達出身的歸義伯，並縱容軍士敗壞軍紀，侮辱逼奸土達婦女。
鳳四率部出走，並未舉旗造反，孫仰先擅自將他擊殺於野，懸頭曝屍，有悖人道。
故此，鳳香蘭為父報仇，隱匿在深山宮觀裡學藝多年。
但仍懼孫仰先武藝高強，侍從如雲，遂從南澳傳教士手裡購得法蘭西新式燧發槍，訓練數月小成，之後探得孫仰先下落，前來尋仇。
鳳香蘭為父報仇之事一經發生，在帝京傳得沸沸揚揚，不僅朝廷有司辯論不休，茶館食肆均自編評書戲文演出，一時之間有井水村鎮之處就有人說鳳香蘭。