會稽郡，東林書院。
作為儒家四大書院之一，這裡門生弟子眾多，又是前朝東吳的思想文化中心，曾經香火鼎盛。即便是現在，高唐復辟，東林書院仍扮演著極重要的角色。
前任院長封萬里，在長安大戰中隕落，按皇帝的旨意，那群參與保衛皇宮的核心人物，戰後都沒被追究，安然返回書院。至於新任院長，則是任真親自指定的年輕人。
韓湘子壓力很大。
上任後，他預想中難以服眾的困局並沒出現，輕鬆地接管了書院事務。但棘手之處在於，任真曾經拋給他的學術課題，也就是新學改革，遲遲沒有頭緒。
平穩局勢沒能維持多久，缺失教化的會稽六郡再次出現匪患，人心浮動。不少青壯年做強盜已久，野性難改，不甘於勞累枯燥的農事，重新嘯聚山林，群匪割據的局勢又上演。
真應了那句話，破山中賊易，破心中賊難。
很快，朝廷頒佈調令，任命卓爾為會稽郡守，領兵前往東吳剿匪，又命韓湘子協助，廣建學塾，大力教化民眾，並竭力說服匪眾，扭轉當地野蠻粗陋的社會風氣。
這也正是在東吳試行新學改革的現實意義。
韓湘子領命後，當即下狠心停課，將書院的教授們分成數十批，率領弟子分散到剿匪官軍中，圍攻境內所有盜匪山寨，各個擊破的同時，對俘獲的匪眾耐心誘導。
兩人文武相濟，大刀闊斧，為了根除匪患，不惜親力親為，進深山，闖大澤，跟那群刁民悍匪打游擊戰。
歷經數月，官兵和儒生們嘔心瀝血，終於掃除絕大多數山頭，花大功夫安頓好匪眾，同時加強地方治安，確保民眾難再興風作浪。
總體而言，這次行動立竿見影，頗富成效，會稽六郡的社會風氣肅清很多。當然，難啃的硬骨頭不是沒有，至今仍讓韓湘子頭疼不已。
譬如武陵山一帶，山高林密，是易守難攻的天險，不利於大隊官兵深入作戰。當地有一夥悍匪，既狡猾又猖獗，總是能憑藉地利，及時逃走，避開官兵圍剿。
卓爾和韓湘子曾親自前往武陵，指揮眾軍剿匪，雙方鬥智鬥勇，激戰數十回合。在博弈過程中，他們驚愕地發現，這夥人其實並非普通百姓。
武陵寨的幾名匪首，均是大修行者，道法高強，連他們手下的很多小頭目，也修行多年，身手不俗，難怪官兵屢戰屢敗。除此之外，韓湘子敏銳察覺到，自己的隊伍裡有內奸。
為什麼這麼說？因為每次官兵出動，哪怕是半夜潛行，武陵寨都能事先做好準備，彷彿知情一樣，進退自如，從沒出現措手不及的情形。
顯然，有人暗中勾結盜匪，通風報信。
韓湘子倍感苦惱，只能先率書院師生回山。沒辦法，暗藏的奸細太狡猾，無論他如何試探引誘，那人都滴水不漏，毫無破綻，又如何能鋤奸？
他不知道，那夥悍匪不僅本事了得，其身份更是大有淵源，大到匪夷所思的地步。
武陵山的大當家，叫張天寶，是一個容貌俊逸的年輕人，還不到三十歲，氣質不凡，頗有大將風度。
他心思深遠而縝密，應該是讀過兵法，對官兵的作戰手法非常熟悉，應付起來遊刃有餘，這也是韓湘子久攻不下的最大症結所在。
當然，張天寶並不是他的真名。
張天寶威望極高，屬下們對他忠心耿耿，絕對服從他的指揮。這群人紀律嚴明，比官兵還訓練有素，作戰時更驍勇異常，一度令卓爾懷疑，自己是在跟晉軍交戰。
即使拷問擒獲的俘虜，卓爾也沒能問出，張天寶究竟是何方神聖。或許，只有攻破武陵山，抓住張天寶，這個秘密才能解開。
……
正月十五，月明風清。
山寨宴飲過後，張天寶獨自坐在山巔磐石上，仰望著夜空那輪圓月，百無聊賴地喝悶酒。
這裡有兩塊磐石，相距不遠，兩頭對峙，形狀酷似龜蛇。去年他和師尊路過時，師尊說，此地有龜蛇坐鎮，疑似真武法身，能匯聚北方靈氣，有不世之大機緣。
張天寶深以為然，便在此定居，將舊部召集過來，落草為寇，很快形成如今的規模，憑藉地利人和，敢跟官兵抗衡。
此時，他面頰微紅，躺在龜背石上，仰面朝天，迷離眼神裡，透著平常不曾流露的愁緒。
“天下風雲出我輩，
一入江湖歲月催。
皇圖霸業談笑中，
不勝人生一場醉。”
張天寶吟到此處，痴痴笑笑，心潮激盪起伏，魚躍起來，朝山下的茫茫夜色縱聲長嘯。
很難想象，這首飽蘊滄桑的詩，會從一個風華正茂的年輕人嘴裡念出，聽起來像是無病呻吟，故作深沉，但實際上，這正是他的心情寫照。
皇圖霸業，終究是一場夢，談笑間煙消雲散，到頭來，還抵不過這恣意人生，不如登高酣醉來得痛快。
“提劍跨騎揮鬼雨，
白骨如山鳥驚飛。
塵事如潮人如水，
只嘆江湖幾人回……”
唸完這四句話，他嘆息一聲，又盤膝坐下來，心情沉重許多。
一將功成萬骨枯，古今皆是如此，哪個皇圖霸業，不是用累累白骨堆起來的？所謂成王敗寇，到最後，勝者名垂千古，敗者被貶低抹黑，其實說穿了，大家又有何區別？
張天寶想著這些，心裡越來越難受。
他打了個酒嗝，喃喃地道：“爹，別怪我不肖，不肯替你報仇。我累了，不想再爭了……”
即使他想爭，憑落魄現狀，憑手裡這三千匪盜，連會稽六郡都殺不出去，又怎麼可能爭得贏這天下？
他心灰意冷，不願再想什麼國仇家恨，只想永遠住在這裡，跟明月清風作伴，與世無爭。
至於他曾經的身世，如過眼雲煙，都忘了吧。
不知從何時起，他後方不遠處，一道高大身影悄然出現，不知從何方而來。
那是一名老者，身材枯瘦，雖發花鬢白，卻跟仙風道骨扯不上邊。
他靜靜注視著張天寶，當聽到皇圖霸業一句時，他目光閃爍，若有所思。當聽到最後那句，他神色黯然，似乎被說中痛處，同樣唏噓不已。
某一刻，張天寶站起，轉過身來，才察覺到這老者的存在，嚇了一大跳，瞬間酒醒。
能悄無聲息出現的，定是頂尖強者無疑。
張天寶面臨大敵，腦海裡快速思索著應對之策，表面鎮定問道：“前輩是何方神聖？”
老者捋著鬍鬚，邁步向前。
“我哪是什麼神聖，不過是個走南闖北的說書人而已。”