“那小子還賴在大堂上？”
“是啊，他非嚷著要見蓮兒，說是看看未過門的媳婦長啥樣。有汪惜芝那老狐狸撐腰，咱們又不能把他趕走！”
“算了，那就讓他去見你妹妹吧。”
“什麼？爹你雖然才來上任沒幾天，又不是不清楚那混蛋的名聲！整天欺男霸女，淫蕩好色，咱們蓮兒要是嫁給他，那就是往火坑裡跳！”
“澤天，你這是在指責為父，犧牲閨女幸福，去主動攀附他汪家？！”
“兒子不敢，只是……”
“給我閉嘴！”
啪地一聲，一本珍藏版《春秋繁露》被狠狠摔在書桌上。
書房裡，一名敦實微胖的中年人負著手，來回踱步，盛怒之下，他那略帶黝黑的面龐顯得愈發陰森。
“老子為官幾十年，什麼大風大浪沒見過，何時輪到你這當兒子的教訓我！”
這位新履任的刺史大人，此刻火氣特別大，尤其是一想到外面那個驕恃可憎的汪源，他就越難嚥下這口氣，只好在兒子面前發洩一通。
“你以為，我捨得把金蓮嫁到汪家？你以為，我尊為一道刺史，甘願在小小太守面前俯首？”
“別忘了！這裡是海晏城，是前秦故地！不是咱們東林書院的地盤！”
面對這雷霆震怒，少主劉澤天不甘地低下頭，拳頭緊攥，眼眸裡迸發出恨意，“爹，我就是不明白，海晏城又怎麼了？誰敢蔑視堂堂刺史府的威嚴！”
劉刺史冷笑一聲，打量著言行稚嫩的兒子，眼神有些失望。
“天兒，要想保住烏紗帽，最重要的一點是，不能讓這天下糧倉生出任何混亂。說白了，朝廷可以沒有我劉川楓，但不能沒有他汪惜芝。”
劉刺史坐到書桌後，心頭的狂躁漸漸平息，輕叩桌面示意劉澤天，也別再乾站著說話了。
“汪家不僅是前秦計程車族領袖，在那些望族群體裡威望最高，自身也坐擁良田數千頃，樹大根深，就是海晏的地頭蛇，咱們拿什麼跟他鬥？”
劉澤天面色微僵，正準備辯駁，卻被他抬手打斷。
“他汪惜芝可以不要太守的烏紗帽，朝廷敢不要海晏的漕糧嗎？當地豪紳一旦聯手發難，吃虧的只會是咱們！”
劉澤天終究還是忍不住，猛然一拍椅子把手，憤懣道：“一群亡國之奴，哪來如此大的底氣！就算他們抱成團，爹，咱們在朝中有東林黨撐腰，又不是獨木難支，怕他們作甚！”
儒家有七十二書院，其中以東西南北四家為核心，他們培養出的嫡系精英極其龐大，滲透在三院六部各處，漸漸形成各自的權力朋黨，分別代表不同的利益集團。
這劉川楓，是當年從東林書院走出的秀才，步入仕途伊始，就被貼上東林黨的標籤，立場分明。也正是由於這標籤，他才能平步青雲，走到今天這一步。
此刻聽到“東林黨”三字，他嘆了口氣，無奈地道：“你以為，東林黨就能隻手遮天？沒有誰一家獨大，有東就有西，你也不想想，西陵書院坐落在哪裡？”
“額……”劉澤天一時語塞。
他這才意識到，作為東林黨的政敵，西陵派不僅位於前秦境內的天水道，跟湘北道毗鄰，還曾經是前秦的中流砥柱，深得遺民之心。
如此說來，湘北這些看似粗鄙的地主豪紳，身後居然站著可怕的西陵黨，在朝中的根基絕不弱於下風！
“東林對西陵，勢均力敵。爹，原來咱們這次來湘北，其實是跳進西陵派的地盤，當裡外受氣的小媳婦啊……”
想通這點，劉澤天總算明白，他的靠山在這裡派不上用場，徹底沒了底氣。
劉川楓苦澀一笑，“真要委屈你妹妹了，不得不嫁給那個小混蛋。去讓他倆見面吧！”
劉澤天站起身，有氣無力地點頭。
劉川楓跟著起身，輕拍他的肩膀，目光深邃難測。
“東西相逢，未必會是死鬥。打起精神來，這正是朝廷這步棋的深意啊……”
……
……
刺史府花園後的東廂，是劉家大小姐的閨房。
青年“汪源”在一名小廝引領下，穿過曲折的花園長廊，走向幽靜深處。
“我比那混蛋矮一些，也模仿不出他那娘娘腔，細看之下，會有不少破綻。好在劉家都是從外地新來，對汪源並不熟悉，我才不至於被識破。”
這青年，自然是任真易容而成。他號稱“千人千面”，變換面容如探囊取物，不在話下。
“這劉川楓匆匆趕來上任，不僅沒帶多少家眷，連府邸都沒顧得上佈置，如此冷僻，還真是天助我也……”
過了小會兒，來到一處房門前，引路那小廝躬身行禮，然後指向門裡，朝神秘一笑，便自顧走開，露出一副“都懂得、都懂得”的表情。
任真呵呵一笑，嘀咕道：“汪源的形象真是深入人心！我本來沒打算糟蹋姑娘，讓劉家這麼一折騰，還真不好意思掃興而歸。”
心裡這般想著，他也不敲門，悄然一把推開，走了進去。
薰煙嫋嫋，幽香沁人。
房間裡錦羅裘帳，嫻靜雅緻。
任真信手撥開粉紅帷幔，潛行到床榻前。
衾被裡，一條玉臂探出來，慵懶地搭在床邊。
少女側身而臥，細長的睫毛低垂，微微顫動著，似睡非醒。
“她就是劉金蓮？”
任真俯身，暗歎道：“姑娘，你這真叫我下不去手啊……”
便在這時，少女眼瞼猛地一顫，再也裝不下去，睜開明眸，痴痴望著他。
“你就是汪公子？”
任真一愣，手僵在半空，尷尬不已，不得不暗暗提醒自己，“任真，你是來辦正事的！”
少女臉頰暈紅，“現在就來，你太心急了……”
呢喃這一句，她伸手將任真攏到床上。