“父皇，兒臣不要去和親……”高熱未退的七公主拽著皇帝的袖子梨花帶雨地哀求，一雙明眸被淚水洗透，七公主望著他，依賴的模樣極大的取悅了皇帝。
莫說皇帝本就不打算叫七公主去和親，就算是有這個打算，如今叫這雙淚眼那麼欲說還休地一瞧，便也狠不下心來了。
所以，公主不能嫁，可是皇帝又不想開戰，焦頭爛額之下，他求到了蕭翎那裡：“國師可有法子？”
“我盡力而為。”蕭翎點頭應下，當日便去拜訪了巫咸使臣，二人不知密謀了些什麼，那巫咸使臣當即就傳了一封書信回去，似是請巫咸王旨意，是否改換和親公主為質子。
巫咸王起初一口咬死只要公主，原話是要個質子來無用，於是蕭翎親自書信一封，誰也不知他在裡頭寫了什麼，等巫咸王的信件再來，竟已是同意了換和親公主為質子的條件。
和親公主改為質子，也並未體面到哪裡去，只是皇帝不用犧牲他的掌上明珠，自然皆大歡喜，只是質子，讓哪一位皇子去呢？
皇帝始終未曾下旨，他似乎在猶豫不決，又似乎在等什麼人來主動請旨為他分憂，省得他下旨，平白壞了父子情分。
“和親公主改為質子，我以為他會直接下旨叫你去的。”路舟雪聽聞訊息，到底忍不住冷嘲熱諷，“如今竟是猶豫不決，瞧著倒像是對你還有三分真心。”
“他只是在等我主動請旨。”楚昭黎輕輕地撥弄著手裡的算盤，這是昨日路舟雪出宮給他弄來的小玩意兒，
“一個廢太子，再合適不過的質子人選了，只是滇蛇之毒一事他才捨棄了我，如今再下旨叫我去做質子，到底叫人詬病。”
“那就這麼耗著？”路舟雪問。
“嗯，耗著，萬一呢，也許父皇善心大發，就不叫我離家去國了。”楚昭黎隨手把算盤的珠子盡數歸位，話語中帶著只有他自已才知道的隱秘的希冀，“北地太冷，我會死在那的。”
又拖了半月，初冬漸漸過去，天氣越發地冷了，皇帝到底沒等到楚昭黎主動請旨分憂，巫咸使者已經多番催促，他只得不得已下了旨，心中卻不免惱恨楚昭黎不懂事，非要叫他下不來臺。
恰逢有人檢舉廢太子在宮中淫亂，同宦官糾纏不清，彈劾他的是杜氏的人，但皇帝不在乎了，他只要一個貶謫楚昭黎為質子的藉口，於是連帶著那頭白鹿的舊賬也一併被重新提起。
“廢太子昭離，資質平庸，品行不端，欲篡奪皇位，本該貶為庶人，流放嶺南，念先皇后慈悲，故不奪其名，著令出北國為質，將功折罪，欽此。”
陳平宣讀完旨意，神色複雜地看向楚昭黎，見後者跪在地上毫無反應，便出聲提醒道：“大殿下，快些接旨吧。”
“欲加之罪，何患無辭，我難不成還要謝恩？”楚昭黎抬起頭來，眼眶通紅，卻還是在笑，語氣諷刺，“我欲篡奪皇位？笑話，楚昭昀狼子野心都寫在了臉上，父皇何曾在意？朝臣何曾在意？”
“孽子！孽子！他這是對朕不滿？！”聽完陳平的複述，皇帝氣得發抖，很難說沒有惱羞成怒的緣故，但為君者，永不會承認過錯，這是從來的慣例，“讓那個孽子來見朕。”
“父皇，您告訴我，我究竟哪裡不好，您對我厭惡至此？”見到皇帝的第一面，楚昭黎就問出了這樣一個問題，黑白分明的眼睛裡顯示著明明白白的困惑。
皇帝卻只是目光冰冷地審視著他，半晌後才道：“平庸蠢笨，懦弱無能。”
八個字，就說完了楚昭黎的全部。
“父皇，你捫心自問，究竟是我蠢笨無能，還是你從來就不許我爭？”楚昭黎露出一個悲涼的笑來，也不自稱”兒臣“了，“但凡同朝臣走近一步就是狼子野心，你到底為什麼這麼猜忌我？”
皇帝眉頭一擰，正要出聲訓斥，先被楚昭黎出聲打斷，他忍受了太久了，現在忽然不想忍了：“論犯上作亂，楚昭昀，楚昭瑾，哪一個不比我肆無忌憚？對他們，你就是慈父，對我呢，你恨不得打死我。”
“你是太子，如何能同他們相較？”皇帝覺得他最近當真是把楚昭黎寵壞了，竟敢這麼跟他說話了。
“冬無炭火，夏無涼衣，宮婢都可以騎到頭上欺侮的太子麼？廣平侯那樣的紈絝都可以隨意戲弄於我，父皇怕是無法想象吧。”楚昭黎諷刺地扯了扯嘴角，
“父皇，上月我中滇蛇之毒差點喪命，你選擇息事寧人，如今巫咸人要質子，你又讓我去。”楚昭黎在自已的心口戳了戳，“父皇，你究竟把我當什麼了？”
皇帝被說中了痛點，底氣忽然沒那麼足起來，他到底是緩和了態度問：“那你想要什麼？”
楚昭黎跑過來說這麼一些，無非就是要討要些東西，爵位、食邑、金銀珠寶，給他就是了，雖是質子，但皇帝自覺自已還不至於那麼吝嗇，連這些東西都不給。
“父皇，兒臣只是想要活著。”楚昭黎一眼看穿了皇帝心中所想，他失望地搖了搖頭，不等皇帝允許就自行離開了承明殿。
他不怕皇帝降罪，有本事弄死他。
楚昭黎走了，皇帝坐在承明殿的龍椅上，心神大動久久不能平息，他在反覆地回想楚昭黎那句“兒臣只是想要活著”，他在想，他何時沒有讓楚昭黎活了？
就算是因為白鹿震怒的時候，也並未拿楚昭黎怎麼樣，他為何要說那樣的話？簡直大逆不道！
楚昭黎失望又痛苦的目光在皇帝腦子裡始終揮之不去，他一閉上眼睛就忍不住在想，他難道什麼時候逼楚昭黎去死了？
煩躁之下，皇帝到底忍不住去尋了謝淑妃，把今日之事同她說了，後者一愣，而後嘆息一般地說道：“陛下，您這是要黎兒死啊。”
“什麼意思？”皇帝捏了捏眉心，有些不耐煩，他不明白為什麼謝淑妃也這麼說。
“黎兒身體早就不好了，滇蛇之毒壞了根基，本沒幾年好活了，陛下難道一點都不知道？”謝淑妃問。
皇帝一愣，說不出話來，他不知道，楚昭黎一向瘦得彷彿風一吹就倒，見得多了，他也就習以為常了，隨後就忘了，長期瘦削的身體，從來都不正常。
“那質子……”皇帝還是不死心地問道。
“莫說北地何其苦寒，單是長途跋涉就足夠要他的命了。”謝淑妃嘆息道，“瑜兒是您的孩子，難道黎兒就不是了麼？質子也並不比公主和親更體面。”
皇帝於是又猶豫了，只是還沒等他糾結出個所以然來，邊關忽然傳來戰報，巫咸王世子率軍突襲雁門郡，叫嚷著要中原皇帝跪在腳下俯首稱臣。
既已開戰，也不必維持什麼兩國體面了。那桀驁不馴的巫咸使臣當眾被砍下了頭顱，然後以同樣的方式裝在木匣子裡送還給了巫咸人。
戰爭一觸即發，謝漾與其堂兄謝賢披掛去了邊關，出征時大雪積了半尺，刮骨的風吹得又急又烈，彷彿要把人的血肉都刮掉。
“棉棉，打仗了。”楚昭黎縮在爐火邊瞧著簷上的積雪出神，他看起來有些哀傷，“去年送親的時候，她仍舊鮮活得像峭壁上的紅花，如今卻成了身首異處的他鄉鬼了。”
“你在難過。”路舟雪抹了抹楚昭黎眼角並不存在的淚水，神色有些憐惜，“因為謝芙？”
“不止，我大抵真的是個懦夫吧，謝芙敢去和親，我卻不敢去做質子。”楚昭黎垂下眼眸，掩住了滿眼的悵然，“我一輩子都想離開京城，卻又怕客死異鄉。”
楚昭黎很難向路舟雪說清楚心中這股油然而生的不安，那是一種很無力的感覺——從謝芙的死訊裡，他彷彿窺見了既定命運的不可更改。
這場戰爭一直從隆冬臘月打到了次年盛夏，巫咸王世子的頭顱被砍下來送回了弋陽，他們贏了，卻是慘勝。
先鋒軍勢不可擋，支援卻後繼無力，進攻的軍隊不得已退守雁門郡，在設施簡陋的城樓上同巫咸人鏖戰七日，終於勉強支撐了下來。
謝賢戰死沙場，屍身混跡在血染黃沙的屍山血海裡，根本無從辨認；謝漾比他的堂兄好些，卻也是抬回弋陽的，背上一道貫穿整個身體的傷疤，血肉外翻，深可見骨。
一雙兒女皆死，謝夫人扶著棺材哭得肝腸寸斷，沒幾日便病倒了；正值壯年的謝陵一夜白頭，彷彿老了好幾十歲。
但戰死沙場的悲哀彷彿只留給了謝氏，朝野上下皆是一片揚眉吐氣的慶賀聲，楚昭昀都難得穿了鮮衣，在朝堂上口若懸河地稱頌了高位上皇帝的豐功偉績。
世家文臣無不感念上蒼，感念皇恩浩蕩，還了他們一個邊疆安定的盛世朝堂，至於為所謂“盛世”馬革裹屍的謝家，誰都沒有提及。
又或許是有意不去提及，謝氏掌兵，皇帝也好，杜氏也罷，都唯恐其功高蓋主，如今謝氏兒郎去其二，皇帝心中事實上是偷偷鬆了口氣的。
至於支援為何後繼無力，自然也就不必多說，無非是怕謝氏由此更進一步，威脅皇權，也威脅杜氏聲望。這無疑是皇帝和杜相都默許了的有意捨棄。
而廝殺到了最後的謝漾至死都不知道，他所捍衛的家國，竟先放棄了他；屍骨無存的謝賢更無從知曉，原來他的性命亦是弄權者博弈的籌碼。