永威城西郊圓覺寺的那口大鐘，又像往日一樣響起了雄渾有力的聲音。今天寺裡面異於往常之處，便是迎來了一位新來的方丈——原先寺內的監寺枯榮大師。
這個時候端坐在法座之上，神情虔誠地誦經的枯榮大師，透過半瞇的眼睛望著經堂裡一樣在虔誠誦經的眾僧，心境漸漸變得平靜如水。在前些日子因為前任方丈賀拔圓木之死，他著實惶恐不安了好一陣子，日夜擔憂不知在哪一個猝不及防的時刻——那個令人震恐的冷血殺手，就會驟然出現在他的面前！
然而，隨著時間的慢慢推移，這日子一天天地照常過去了，而那個可怕的對手卻是從來未見蹤影。於是，枯榮大師開始反過來覺得——自己的擔心是不是顯然多餘的了？
每天圓覺寺裡的鐘聲依舊如常敲響，眾多僧人的修行生活也依然如舊地有序進行。方丈枯榮大師經歷了這一次的磨礪，心性也陡然變得更加沉靜與超凡——現在的枯榮大師，儼然就是一個真正的虔誠禮佛之高僧了！
“看樣子，枯榮在京郊的圓覺寺裡，到現在確是修煉得更加超凡脫俗了。”說這句話的人，此時正坐在福州城東的一家茶館裡。
“哦？我的那位師弟，如今也已然修煉大成了？”打扮成商賈模樣的沈一溪，表現出對這個訊息頗感興趣。
“是，兄弟也是剛剛接到京城那邊的飛鴿傳書，方才得知的。”說話的那個人身材短小精悍，兩眼露出精光——顯然是一位內家功夫不錯的高手。
對於那種在寺院裡日夜誦經的僧侶修行生活，沈一溪的確並不陌生。二十多年前，在那一場南威皇室中的血雨腥風發生之前，現在的這位沈通判，便一直是京城天龍寺中一位虔誠禮佛的僧人。
當時的二皇子王澄，在宮廷之外引為強援的，便是那一僧一道——精通俗務、甚有韜略的了凡法師及武功了得、頗曉異術的木屐道人。本來，若是一切事情進展得順利的話，待到二皇子登極為君，那麼了凡與木屐兩人必定享有國師之尊。
在南威皇宮那個血色的夜晚裡，到底發生了何等有悖人常、狂暴酷虐之事——至今真相仍然藏匿於一道厚重鐵幕的背後……天亮以後，在普照大地的朝陽之中，人們所知悉的事實是——先皇駕崩了，大皇子王溢遭遇刺殺也身亡了，二皇子王澄被囚禁了起來。
突然遇刺身亡的大皇子王溢，本來是按照遺詔將要承襲皇位之人——也即是差一步要成為新皇帝的人。而二皇子王澄被囚禁起來的原因，據說是由於有重大刺駕（刺殺了大皇子）的嫌疑！
一時間，皇宮大內戒嚴、整個京城戒嚴！在三皇子王湛的果斷排程之下，北冥閣和巡防營迅速以武力掌控了整個京都。正所謂“國不可一日無主”，在群臣的再三勸進中，三皇子王湛勉為其難地暫攝皇權，成為南威國當下力挽狂瀾的領頭人。
不久之後，二皇子王澄在天牢中因慚愧過度，終至鬱鬱而終。這個不幸的訊息很快傳到天龍寺，了凡法師頓感悲憤填膺，他暗暗立下重誓：此生，決與王湛小子不共戴天！
為了踐行這一誓言，了凡法師毅然還俗，自此以“沈一溪”的名字混跡於官場之中……
數天之後，北冥閣奉旨清剿“逆巢”天龍寺，寺中無數的經卷典籍被搬到大街上付之一炬——只有一張暗黃色的僧人度牒，被一陣清風吹拂到了道路的旁邊。
當其時，一個步伐匆匆的路人恰好經過那兒，他伸腳一踩——不動聲色地“保留”下了那張度牒。這個“適逢其時”的行人，便是沈一溪的姑表兄弟倪亮。
倪亮偶然撿到了那一張“了凡法師”的度牒，簡直如獲至寶！出於多年經商培養起來的敏銳嗅覺，倪亮憑著直覺，認為這樣的一份東西在日後絕對奇貨可居。於是，他在嘉興老宅自己的臥室裡面，讓人專門設計打造了一個極其隱秘的暗格——一個專門存放那張度牒的暗格。
然而，讓精明的倪亮萬萬想不到的是：這一張他準備拿來作特種籌碼的度牒，卻最終引禍上身——因為它勾起了不少人的覬覦之心！
首先盯上這件東西的，乃是北冥閣的新掌櫃尤多遜。在這些年，北冥閣表現差勁，在許多次的暗中交鋒之中，都功虧一簣、輸給了後起之秀凌雲臺。
在一次偶然的機會，尤多遜聽說他在嘉興的一位遠房親戚，知道嘉興首富倪亮的一個秘密。倪亮這個人平時口風挺緊的，卻往往在喝了酒之後，喜歡不分場合地口放狂言——這個毛病導致他一個不小心，洩露了暗藏度牒的那個秘密！
聞知這個訊息的尤多遜頓時欣喜若狂，他立即飛鴿傳書給秋狄，讓他務必密切注意倪家的一切動靜。恰好不久之後，南下赴任的沈一溪中途繞道去了嘉興城，明面上是拜訪他的表親倪亮——然而秋狄卻根據一些蛛絲馬跡斷定：他此行必定抱有極其重要的某個目的而來。
將上面那兩個情況一對接，尤多遜大概得出一個結論：今天的沈一溪，或許就是之前的某位出家之人。那麼，這位沈大人的前身到底是哪一位出家人呢？關於這個問題的答案，只有等待拿到藏在倪家的那張度牒——就自然能夠真相大白！
就在北冥閣對倪家蠢蠢欲動的時候，有人卻比他們先下了手——而且那個神秘的人，至今仍然沒有露出他的廬山真面目！這個神秘的江湖客究竟屬於“哪個方面”的？這個至今還是一個難解的謎。
那一次，知曉了莫慄兒準備在嘉興做一筆大買賣之後，尤多遜隨即派出了手下一個硬手“禿鷹”前去打探清楚。誰知禿鷹去了好長的時間，也一直沒有任何訊息傳來——直到最近，才有確切的訊息顯示：他已經不幸墜落懸崖，落得個粉身碎骨了！
聽到這樣的訊息，尤多遜不由得悚然一驚：想“禿鷹”乃是當今北冥閣為數不多的硬手之一，輕功更是一流——又怎麼會自己墜下懸崖？思過來又想過去，尤多遜絕不相信禿鷹乃是自己墜崖而亡的，必是因為其行蹤暴露以後，遭人暗算或是力搏不敵之故。
禿鷹的不幸殉職，讓尤多遜見識到了對手的強大和做事的果決、狠辣！這樣的現實，更讓他陷入於深深的憂慮之中……