閆晉和胡縣令帶領著官兵與鄉勇，灰頭土臉的回到了趙家河。儘管他們未能成功剿滅土匪，但他們的勇敢與堅持仍贏得了當地老百姓的熱烈歡迎。
閆姝和吳瞞沒有隨行，一方面是出於對土匪可能進行偷襲的謹慎防範，另一方面也是為了進行重要的後勤工作。他們深知，保障部隊的物資充足是取得勝利的關鍵所在。
當閆晉和胡縣令率領的隊伍邁進趙家河的那一刻，老百姓們自發地湧上前來，用熱情的掌聲和歡呼聲歡迎他們的歸來。儘管未能剿滅土匪，但他們的勇敢與堅持，讓老百姓感受到了無盡的希望。他們知道，這些勇士們並未放棄，他們一定會再次出發，直到取得最後的勝利。
在趙家河畔，胡縣令向閆晉提出請求，希望他能多停留一些時日，等他們徹底消除匪患之後，由他親自護送閆晉回到軍中。
閆晉婉拒了他的好意，表示自己已經耽誤了不少時間，需要寫一封信向吳玠將軍解釋情況。他請胡縣令派人將信送到永興路吳玠將軍手中。
胡縣令感到十分欣慰。他決定留下來兩個官差，協助閆晉訓練當地的鄉勇，並將這些鄉勇正式編入鄉兵隊伍。同時，他還為閆晉修建了一座宅院。
當晚，兩人秉燭夜談。燭光照亮了兩個人的面孔，閆晉，這位當朝的太尉，現在已選擇棄官從軍，他向胡縣令談起了他過去的悔恨，關於他保舉秦檜入朝的決策。
閆晉的語氣充滿了悔恨和感慨：“那時的金兵包圍了京師，強迫我們大宋割地賠款，不然就進攻汴京。在延和殿的百官商議會上，範宗尹等七十人同意割地，而我與秦檜等三十六人持反對態度。不久，秦檜升為了御史中丞。記得那時，先皇曾任命秦檜為職方員外郎，後改為幹當公事，隸屬河北割地使張邦昌。但秦檜認為這個職位只是為了割地求和，與他的主張背道而馳，他三次上奏請求辭去這個職位，對金人的態度堅定不移。”
閆晉嘆了口氣，繼續道：“我當時欣賞他的硬氣，願意保舉他。誰知他已經改變，與那些投降派如出一轍。我對那時保舉他的決定深感悔恨。”
胡縣令聽到這裡，也不禁感嘆：“世事如夢，人心難測。秦檜的變化，也許是他為了生存而做出的選擇，但他的改變，卻讓你有了深深的悔恨。”
兩人相對無言，只有燭光在靜靜閃爍。閆晉的悔恨，胡縣令的感嘆，和秦檜的改變，都成為了這個夜晚的談資。而他們談論的，正是那個動盪時代的一個小小縮影。
吳伯和吳瞞突然送來一桌酒菜，說是趙家河的百姓們為他們精心準備的，以表達對他們的敬意。
看著這一桌美味佳餚，同時想到此次剿匪無功而返，兩人的心情都很複雜。藉著酒勁，閆晉向胡縣令透露了一個深藏已久的秘密。他告訴胡縣令，他有一個非常要好的朋友，名叫秦矩，正在秘密地蒐集秦檜變節的證據。這位御史希望揭露秦檜的罪行，然而他們相隔千里，無法親自為他提供幫助，這讓他感到非常無奈。
胡縣令聽到閆晉的訴說，心中的記憶被悄然觸動。他回想起之前從劉巡那裡聽來的關於秦檜在金國的傳聞。那時他並未在意，以為那只是道聽途說。但現在回想起來，那些傳聞似乎都是真實的。
得知這些訊息的閆晉充滿了喜悅與期待。他立刻寫了一封信，將這個重要的資訊傳遞給秦矩。他希望這些關鍵證據能幫助秦矩成功地打敗秦檜。在這個充滿期待的夜晚，閆晉和胡縣令的內心都燃燒著希望的火焰，期待著未來的到來。
然而，閆晉並不知道，此刻的南宋朝廷已發生了徹底的變革。秦檜向高宗提出了一項“南北分治”的策略，名為“如欲天下無事，南自南，北自北”。他提交了一份草擬的和議書，提議承認金朝對北方的統治，讓北方人民接受金朝的統治，並讓北方士大夫為金朝服務，以此換取金朝不再進攻南宋，承認南宋的半壁江山，實現金、宋和平相處。
此時，金軍在北方疲於應付遊擊健兒的襲擾，在南線又連續遭遇挫敗，使得撻懶改變了其純軍事進攻的策略，重新採用了“以和議佐攻戰”的策略。撻懶的南北朝方案，即“南自南，北自北”，也成為秦檜在南宋的政治活動準則。高宗認為秦檜忠誠可嘉，任命他為禮部尚書，秦檜的隨從也都改為京官，就連船工孫靖也補官為承信郎。
秦檜附和高宗的決策，竭力排擠他的昔日恩人範宗尹，使其被罷免丞相之職，自己取而代之。他已升任右僕射、同中書門下平章事、兼知樞密院事，首次拜相。
這天早朝，秦矩決定不再保持沉默，他挺身而出，呈上一份奏章，揭露秦檜的真實面目。他並不懼怕秦檜的權勢，因為他已經掌握了秦檜在金國的所作所為的證據，再加上閆晉的書信和天水縣令胡國棟的證詞，他有足夠的把握能夠讓秦檜跌下高壇。
在高宗和滿朝文武的面前，秦矩慷慨陳詞，痛斥秦檜投敵禍國的罪行。他詳細地描述了自建炎元年，金軍驅擄徽宗和欽宗北上至今的那段歷史。當時，金軍驅擄“二聖”北上，把張叔夜、何慄、孫傅、秦檜、司馬樸、陳過庭等都一併押走。到達北方後，孫傅等人都守節不屈，唯獨秦檜屈服於威逼利誘，見風轉舵。
後來，徽宗得到高宗即位的訊息，叫秦檜起草一封信，表示願派人通知兒子趙構，願意子子孫孫永遠奉金正朔，並向金納貢。徽宗的一紙賣身契，並未使他超脫階下囚的困境。而秦檜卻開始飽享女真貴族的殘羹剩炙，粘罕非常賞識秦檜，賜給他錢萬貫、絹萬匹。
再後來，陳過庭等人都流放到東北的顯州，唯獨秦檜卻在撻懶的卵翼之下，留在燕山府，先充“任用”，後任命為“參謀軍事”。有一次兀朮還特地宴請秦檜，而“左右侍酒者，皆中都貴戚王公之姬妾”。
建炎三、四年（1129一1130年）間，撻懶負責淮東戰場。秦檜甘願為當“參謀”，曾向被圍的楚州寫過勸降書。楚州之戰是當時最壯烈的保衛戰之一，全城軍民在趙立指揮下，儘管糧盡援絕，只吃樹皮草根，仍死守不屈。城破之日，軍民“抑痛扶傷巷戰，雖婦人女子亦挽賊俱溺於水”，以英勇就義回答了勸降。
建炎四年，撻懶率兵進攻山陽，秦檜隨軍同行。中途攜家眷離開金營，取道漣水軍水砦，返回行都臨安，謊稱殺了監視自己的金兵逃回，說要中興大宋，實則惑亂朝綱，堪比王莽、董卓。