紫禁城，大明門外，五月十五，卯時。
身為“國門”的大明門，平日從不開放。但今日是眾多新科貢士入宮參加殿試之日，因此代表著莊嚴肅穆的大明門也即將開放。
無他，這是國家的“掄才大典”，是國家選拔各地賢才的重要日子，值得起明門大開。
而此時大明門外已陸陸續續地站滿了前來參加殿試的新科貢士，一身嶄新貢士袍服的張璁正是其中之一。
張璁的科考經歷堪稱夢幻，從縣試到鄉試，一路過五關斬六將，年紀輕輕便取得了舉人業位，但接下來的會試卻成為了他一生的噩夢。
即便望著眼前巍峨森嚴的皇宮，張璁至今都覺得眼前的這一切是那麼的不真實，彷彿這是一場夢。
他已經四十七歲了，遙想當年考中舉人後的意氣風發，以及一連七次進京趕考均名落孫山後的失落茫然。
整整二十年了啊！他不間斷地入京科考，卻又失敗了一次又一次！
正德十三年的放榜盛事，他看著禮部發放的杏榜，看了一遍又一遍，確認了一遍又一遍，沒有自己！還是沒有！
整整二十年未中，他從意氣風發的翩翩少年郎考到鬚髮叢生的一介老叟，這其中的辛酸苦楚只有他自己才能體會得到。朋友的嘲諷，家人的不解，親故的白眼，也無法阻止他想要步入朝堂，執掌權力，剷除奸佞的決心。
但這次他是真的絕望了！自己連孩子都有好幾個了，還要考嗎？或許自己這輩子就沒有顯貴的命吧！也許二十年之前他就該去吏部謀求一官半職了，即便永遠無法步入朝堂，但至少還能養家餬口。
但就在張璁快要放棄的時候，他遇到了生命中的“貴人”，一個有名的看相之人—奇人蕭鳴鳳。在他心灰意冷地前往吏部求官的路上，碰見了正巧回京在吏部述職的御史蕭鳴鳳。
蕭鳴鳳一眼便看穿了張璁此時的窘境，鄭重地勸慰他道：“此後三載成進士，又三載當驟貴！”
蕭鳴鳳的話，無異於給失意絕望的張璁注射了一劑強心劑，已經考了七次了，還會差這一次嗎？自己難道真的選擇棄天下百姓於不顧？
蕭鳴鳳的一番勸慰，消除了張璁的絕望，他堅定了繼續科考的決心，也徹底改變了嘉靖初期的朝堂大勢！
決心繼續科考的張璁又在家人的白眼中苦苦熬到正德十六年，他第八次入京參加了禮部主持的會試，即是春闈大考。
熟悉的會試之日，熟悉的入場流程，熟悉的科考題目，熟悉的單間號舍。
但張璁萬萬沒想到的是，此次的結果並不熟悉！而是他苦苦期盼等待了二十多年的魚躍龍門、杏榜高中！他居然如同蕭鳴亮預言的一般名列杏榜！如若不是他親眼看到了自己的名字，他都難以置信！
這難道就是天意嗎？
但命運似乎又跟他開了一個玩笑，他成為貢士後，並未如同他期盼的一樣，正式步入仕途，因為正德皇帝南巡去了。直到一年之後陛下回來了，卻驟崩於豹房！
他們這一批貢士便被遺忘至今，直到近日新帝似乎記起了他們，於今日在奉天殿補行殿試，他張璁終於等到了！
正當張璁感慨萬千時，一禮部侍郎高聲喝道：“各位辛巳科貢士按次序列好，入城後嚴禁喧譁。”
包括張璁在內的一眾貢士立馬噤聲肅目，按杏榜次序站好。接著身披重甲的金吾衛上前進行例行搜查，準備入宮。
一眾貢士檢查完畢，便跟隨著禮部侍郎穿過大明門，來到了午門外，按照杏榜名次分單雙數走東西二側的左右掖門。眾人來到奉天門外，等到辰時才穿過奉天門來到奉天殿外的廣場上，而一眾內閣大臣及執事官員則立於丹陛前，等待朱厚的到來。
殿試是國家的“掄才大典”，即便是朱厚也不得不鄭重，穿上了特定的白鹿皮弁（音同變）服。
白鹿寓意著祥瑞，呦呦鹿鳴，食野之苹，以期掄才大典的順利進行，為大明選賢舉能。
辰時一刻，朱厚在眾人的期盼中來到了奉天殿外，率領群臣進入大殿。群臣三拜九叩排班列好後，禮部官員示意各貢士按會試名次逐次上殿入坐，接著執事官將策題和答卷紙發放給諸位貢士。
辰時初刻，執事官退出大殿，以謝遷為首的一眾身著蟒袍白玉的閱卷大佬進入正殿。即便已經是垂垂老朽的謝遷此時也滿面紅光，他在無數貢士羨慕嫉妒恨的目光中高聲喝道：“殿試開始！”
謝遷的喝聲一下子驚醒了殿內還沉醉於蟒袍衝擊中的張璁，他立即收斂心神，開啟了策題。
但當張璁看見策題上的“民之於官何為”時，他的眼眶忍不住溼潤了。
數次落第之後，他也曾周遊各地，期望這”太平盛世”能帶給他一些靈感。但他失望了，他看見的不是“太平盛世”，而是一片哀鴻遍野。
各地官員為了升遷，不惜大肆搜刮民脂民膏以賄賂京官，百姓苦不堪言。
而身為特權階級的大明皇室和武將勳戚又巧立名目侵佔莊園良田，權貴豪強則甘願為之爪牙，妄指民田為官田，致使大批百姓背井離鄉、流離失所，成為流民。
無糧可食的百姓殍饉載道，枕藉溝中。而之一切，是這個從小學習程朱理學的新科舉人從未想到過的。
呵呵，朱門酒肉臭，路有凍死骨，原來真的不是說說而已！
百姓衣不蔽體、食不果腹，難道那些高高在上的官員不知道嗎？
不！他們知道！但是因為他們自己“吃飽了”！
他們不願將此事公之於眾，不願斬斷自己的財路！
這就是程朱理學所說的“一心為國”！這就是程朱理學所說的“憂國憂民”！這就是程朱理學選拔而出的“賢才幹吏”！
民之於官何為？這群“衣冠禽獸”可曾知道！
張璁只覺得自己胸中的怒火，胸中的悲憤快要噴湧而出，他不得不強令自己冷靜下來。眼前的殿試是自己唯一的機會，一個貢士，乃至一個地方官員是改變不了這整個朝堂的，他只有步入朝堂，甚至步入內閣，執掌大權，才能拯救天下百姓！
不再多想，張璁提筆將滿腔的怒火全部傾洩到眼前的答卷上，他渴望龍椅上的這位聖天子睜眼看一看這天下百姓！睜眼看一看這些朝堂重臣筆下的“太平盛世”！
而此時龍椅上的朱厚在昨夜惡補了一下大明的科舉制度後，望著眼前的諸位貢士也不由慨嘆，在大明想做官確實不易啊！
貢士是透過會試後學子們的身份，大明的科舉制度流程相當繁瑣複雜，且以八股取士。
科考按流程分院試、鄉試、會試和殿試四級，而參加院試前必須先參加各府縣由地方學政主考的府試和縣試，透過後取得童生身份，才能參加各州由地方學政主考的院試，如此而言實際上是五級。
透過院試後取得秀才身份，又稱為生員、茂才，第一名稱之為案首。考中秀才的學子便獲得了一定的特權，比如免除賦稅、徭役，可以向縣官提出建議等。
並且秀才相當於“潛力股”，進能參加鄉試考取舉人，退能開設私塾，收受束脩（音同修）。雖不至於大富大貴，但也能保證一輩子衣食無憂。因此考中秀才是讀書人科考的第一站。
而生員便能入縣學繼續學業，經歲科二考合格後，便準備入省城參加鄉試。鄉試每三年舉行一次，且都在每年的九月進行，因此稱為秋闈大考。而發榜之時，正值桂花飄香，所以稱鄉榜為桂榜。鄉試的主考官均由皇帝欽派，透過後便取得舉人身份，第一名稱之為解元。
中舉意味著正式擺脫了平民身份，進入了士大夫階層，舉人便具備了去吏部求官的資格，從此進入仕途。中了舉人後稱之為“發解”、“發達”，人稱舉人老爺，與縣官相當，地位從此大大不同。
而且舉人永遠具有繼續赴京參加會試的資格，這也是張璁能連考八次會試的原因。中舉者地位的劇烈變化，從“范進中舉”便可以看出。
會試由禮部主持，在京師順天內的貢院舉行，主考官均是進士出身的副都御史以上的朝堂重臣，其重要性不言而喻。
因考試在春天，所以稱為春闈大考，又因發榜時正值杏花開放，所以稱之為杏榜。透過會試便是貢士了，第一名稱之為會元。貢士實際上便是進士，殿試不過是為了對他們進行合格的區分，選拔出官員等第，賜給他們一個出身罷了。
取得貢士業位，基本上意味著一步登天了，只需等待殿試，百尺竿頭更進一步，便能實現終極目標—入仕做官了。
殿試則只考策問，且只考一天，日暮交卷。殿試分三甲，一甲僅三人，就是熟知的狀元，榜眼和探花，賜進士及第並且立即授職，狀元授翰林修撰，榜眼和探花授翰林編修。
二甲第一稱為傳臚，賜進士出身；三甲賜同進士出身。二甲、三甲進士欲授官必須再經朝考次，擇優選為庶吉士，餘者分發六部任主事或者分派外地任職。
而八股文的內容是儒家經義，以《四書》、《五經》的文句為題，而且格式限定極為嚴格，分為破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股和束股。
應試八股的要求便是模擬聖賢的語氣，撰寫一篇應題且符合格式的八股文章，還必須以朱熹的《四書集註》的解釋為準，以傳達聖賢思想。
從這便不難看出程朱理學在此時崇高無比的地位，朝堂重臣都是透過其篩選而出，即便朱厚想要與之對抗，也不得不慎重！
同時他心中也吐槽不已，且不說八股文需要從小學習程朱理學中的經義，便是以這繁瑣複雜的流程，朱厚若非魂穿為嘉靖，恐怕連一介官員都混不上。如此只能選擇去經商，做一個地位卑賤的商人，憑藉後世的知識勉強做到衣食無憂。
朱厚望著殿中奮筆疾書的諸位貢士，也不由想起了後世自己高考時的場景，寒窗苦讀數十載，只為今朝！
即便科舉如同高考一樣艱險無比，仍然有無數學子選擇前赴後繼地迎難而上，因為只有科舉，他們才有出人頭地的機會！
時間就在朱厚的喟嘆和學子們的奮筆疾書中緩緩流過，悄然中已到了日暮時分。
臨近殿試結束，朱厚突然注意到坐在中排的一個貢士。並非是他才氣逼人，或者說出現“筆落驚鬼神”等異象。
而是這名貢士在寫好策文後，並不像其他人一般慎之又慎地逐一審查。他如同“完事了”一樣，閉目沉思，嘴角含笑，似乎還在回味方才的快感！
原本在人群中尋找張璁的朱厚突然有了一種感覺，似乎眼前這個滿臉滄桑的貢士就是自己的改革先鋒，自己未來的肱骨臂膀！
正在閉眼平息心中怒火的張璁彷彿感知到有人在注視著自己，他睜開眼稍抬頭，看見的是龍椅上那位陛下正饒有興致地注視著自己。
張璁本想低下頭，但他突然想起百姓的慘狀，下意識地選擇了直視這位天子的目光。
朱厚從他通紅的雙眼中看到的，是一片悲涼！
他就是張璁！這一刻朱厚無比確信自己的直覺。除了他外，雖有不少思想受到啟蒙的王學子弟偷偷打量過自己這位天子，但沒有一個貢士敢於直視自己這位九五至尊！
而且朱厚從他臉上看見了不同於其他學子的滄桑，飽經社會毒打的滄桑，以及他發現這個虛假盛世後無可奈何的悲涼！
這才是他朱厚要的臣子！
此時正巡視考場的謝遷等人不知道，張璁與朱厚之間的第一次對視，將會給如今的朝堂帶來巨大的變革！也加劇了大禮儀之爭的慘烈程度！
後來對顯貴後的張璁恨得牙癢癢的眾人也不由後悔，當初為什麼不將張璁的殿試資格取消，給他安排一個丁憂或生病的名頭，也不會讓如此“奸佞倖臣”有了步入朝堂的機會。