雞鳴山下，正氣浩然。
先帝初定金陵之時，即改應天府學為國子學，後建都南京，重建校舍於雞鳴山下，改學為監，故稱國子監。
自洪武二十五年，先帝下令撤銷鳳陽中都國子監，其師生悉數併入南京國子監，自此這座大明最高學府學生已增加到八千多名，規模達到鼎盛時期。
先帝改朝換代建立大明之後，從朝廷到地方各級機構需要大量的新官僚去填充，而後又屢興大獄，胡案、空印案、郭桓案等，把大大小小的官員幾乎殺了個一乾二淨，科舉又被停罷十年之久，即便是靠三年一次的科舉是遠遠不夠供應朝廷對官員的需求，故而國子監監生們也就在洪武朝大走官運。
光是洪武十九年這一年，竟有千餘名監生走馬上任，去填補因為郭桓案殺掉數萬人之後遺留下來的空缺，甚至一出校門就當上了從二品的布政使，運道之好令人咂舌。
不過等到新帝即位，改元建文，監生們的離譜官運也就就此到頭，朝廷選拔賢才更多依靠科舉大考，實打實地從獨木橋上走這一遭，才能步入仕途。
不過今歲會試的成績卻並不理想，榜上有名的國子監生寥寥無幾，諸如陳䢿、尹昌隆、劉仕諤等官宦子弟，是不屑於入國子監的。
一來國子監校規嚴苛到了極致，這是天下皆知的事情，他們這些養尊處優的世家子弟根本忍受不了；二來劉仕諤等人家中自有底蘊，根本無需前往國子監求學，加之建文新政的推行，新政尤重科舉，國子監的仕途影響力大幅度下降，這就導致官宦子弟再無擠進去的必要。
如此一來，隨著國子監的規模越來越大，民生數目越來越多，官生反而越來越少，到了建文二年，八千一百二十四名學生中，官生只有四名，國子監已成為培養民生當官的學校了。
畢竟也只有家境貧寒的寒酸士子，才能一邊忍受國子監嚴苛到變態的規章制度，一邊享受著來之不易的師資力量發憤圖強，為改變自身命運而進學修德。
但，當付出與回報不成正比之時，失望低落之後，便是無窮無盡的怒火!
任伯安是一名普普通通的國子監監生，是從府、州、縣秀才中挑選成績或資格優異者，升入京師國子監讀書的讀書人。
每年朝廷會從府學之中挑選三人，州學每兩年挑選兩人，縣學每年選一人，從中擇其天資淳厚、學問有成且二十歲以上者入國子監，成為歲貢貢生，這是國子監最常見的“招生方式”之一。
任伯安家境清貧，且天資淳厚，所謂“淳厚”而非“聰穎”，即是比之一般人聰明上那麼一點，加上筆耕不輟地用心苦讀，這才得以脫穎而出，透過這種方式成功進入了大明帝國的最高學府。
這個醉心功名利祿的貧寒士子，本以為進入國子監後，自己便能飛黃騰達，只需等待一個機會，便能如同那些師兄一般走馬上任，得到官身。
但是這個機會，一等便是整整八年!
從先帝等到了新帝，從洪武等到了建文，這八年來算上恩科在內，他參加了整整三次會試，卻是一直名落孫山，與進士無緣。
會試放榜之後，任伯安茫然不解地尋到一處水池，準備結束自己這可悲悽苦的一生。
他已經過了而立之年，卻始終一事無成，甚至尚未婚配，常言道“不孝有三，無後為大”，他該如何去面對尚在家中耕田種地的老父老母？
難道還要再堅持下去嗎？
惶恐，憤怒，不安，絕望……種種情緒交織在心田，令任伯安徹底絕了繼續堅持下去的勇氣，離開這個令人作嘔的世界。
正當此時，一群國子監生路過，充滿憤怒的聲音傳入了耳中。
“你們聽說了嗎？此次會試上榜之人，竟無一人是北方士子，真是亙古未見!”
“不對啊，不是說那會試前三均是北方士子嗎？”
“咳咳……我可是聽說了，那三名北方士子，曾入太子宮求學!”
“啊？什麼？朝廷怎可如此行事!真是豈有此理!”
“我等寒窗苦讀數十載，朝廷置我等於何地？置科舉公正於何地？”
“噤聲!你們不要命了？若是被司業監承聽了去，你們這小命還要不要了……”
“我等貧寒子弟，難道真無出頭之日？”
一群監生匆匆離去，他們方才所說的流言蜚語卻是一字不漏地落入了任伯安耳中!
會試前三，曾入太子宮求學!
除此之外，再無一人是北方士子!
寒門子弟，真無出頭之日!
任伯安，是北人，頂著巨大壓力來到國子監求學!
用心苦讀八餘載，不必權貴一日遊!
那些權貴豪強，那些官宦子弟，他們已經擁有了所有，卻還要對貧寒子弟唯一的出路下手!
“豈有……此理……真是豈有此理!”
一時之間，滔天的怒火充斥心田，令任伯安的求死之心瞬間蕩然無存!
這是舞弊!
這不公平!
大明養士三十年，仗義死節在今朝!
任伯安想起十年之前，那場國子監生不滿國子監祭酒宋訥視人命為豬狗的酷寒手段，發起了遊行示威活動，最終逼得天子處死了酷吏宋訥，監生日子這才好過了些。
似乎，今日未嘗不可!
任伯安擦拭掉了眼角的淚水，大步回到國子監宿舍，慷慨激昂地對一眾北方監生怒喝道:“會試舞弊，難道你們都看不出來嗎？”
“那前三北方士子，曾入太子宮求學!”
“那張皇榜之上，再無一人是北方士子!”
“難道我北方士子，寒窗苦讀數十載，真無出頭之日嗎？”
“科舉的公平公正呢？大明的嚴明律法呢？你們計程車人風骨呢？”
“大明養士三十年，仗義死節在今朝!而今有人科舉舞弊，我等士子深負皇恩，豈可就此坐視？可有風骨士人，隨我前去討個公道？”
高聲發洩完心中的怒火，任伯安這才注意到眼前密密麻麻的國子監生，頓時嚇得頭皮發麻，心中惶恐到了極點。
短暫的沉默之後，卻是爆發出了震耳欲聾的應和之聲。
“對!討個公道!”
“我們要討個公道!”
“科舉不容褻瀆!”
眼見此景，任伯安激動到渾身顫抖，心中再無一絲畏懼，昂首挺胸地帶著烏泱泱的國子監生直奔貢院而去!
一路之上，加入遊行示威隊伍的監生越來越多，他們有的人北方士子，有的是南方士子，有的甚至尚未取得功名。
但在此刻，他們已經匯聚成了一個整體，一個名為“士子”的整體!