幾車人被重新帶引回府，張氏等人也隱約察覺到謝榮這次吩咐他們回去有了些不同，即使謝榮父子不說，一股莫明的不安也開始籠罩在四葉衚衕上方。王氏最為惶恐，直鬧著要自己一個人回清河去，而黃氏只是頻頻冷笑。
十年前他們擁有一個多麼蓬勃向上的家，而十年後，他何以落得如此狼狽？
黃氏的冷笑像一根根尖刺紮在謝榮的耳膜裡，他拔不出來也忽略不過去，他抱著腦袋坐在圈椅裡，感覺秦方的到來便已經指給他前方的道路就是懸崖！
可是他有退路麼？他的身後是油鍋，是火海，是豺狼猛獸，他退回去也是必死無疑！
“老爺，該早朝了。”
采薇的聲音在面前遲疑響起，謝榮抬起頭來，一張俊秀的面容頃刻老了十幾歲。
與四葉衚衕同樣透著蕭瑟之氣的，是七先生所在的院子。
隨著深秋到來，院子裡的花木已然漸漸枯黃，落葉像蝴蝶一樣隨風在半空飄蕩。
“我真不喜歡這樣的季節，別人都說秋天是收穫的季節，可在我看來，卻也象徵著生命力的失去。”
七先生站在窗前，聲音與這院子一般蕭索。
謝府的一舉一動都在他的眼裡，早上的事，他晌午就知道了。從晌午到現在，他一直都沒有說什麼話。謝榮是他如今最有力的夥伴，他可以想象出來他的心情，步步為營，卻步步挫敗，謝榮的失敗也佐證著他未來的險阻。
他該怎麼辦？二十九年來他頭一次這樣問自己。
他堅信自己這輩子是為復仇而生，所以從來不曾懷疑過要走的路，也從來不覺得自己會有失敗的一天。從六歲起，他就開始計劃，從十二歲起，他就開始真正佈署，他這輩子欠的情太多，擔子太重，他不能不把方方面面考慮到。
有時候只是為了一次簡單的追蹤，他也會反覆地推敲十幾遍，為了一次出行，他會在沿途設下無數個遇險脫身的方式和地點，他第一次感到事情出乎他意料之時是設計殷昱殺死謝棋那次，他沒想到皇帝與殷昱暗中竟有勾結。
而後局勢一再失控，直至最終由由季振元的死而暫停。
但是那樣也不及這次重新出山來得被動和意外，如果沒有殷昱他們佈局劫走殷磊和丁峻，他依然會蜇伏在暗中，用以逸待勞的方式等待著最後的勝利。可是殷昱的招太損，逼得他坐不住，他一動，殷昱動作幅度就更大，他不得不應對，不得不尋找幫手。
現在，他每走一步都是在被殷昱推著走，除了被動的往前，他居然沒有了可以選擇的餘地……
“謝榮已經被盯上，先生，咱們得儘快下手了！”
劉禎憂慮地說。
七先生拈起落在窗臺上一片紅楓，端詳了兩眼，轉過身來，“這兩日找個安全的機會傳話給謝榮，讓他把太子的病情悄悄散播出去！”
謝琬從溫禧王府回來之後便推去了一切應酬，只為掌握謝榮這邊訊息。
武淮寧隔三差五就會過府來稟報一番：“皇上前幾日讓謝榮一個月內將通州河河段負責修復好，他這幾日焦頭爛額，四處尋找能力上佳的工匠赴任，也不知道能不能完成任務，只要咱們拖下去，他誤了工期，那麼不必王妃動手，他也定然會遭貶斥。”
“一個月太久了。”謝琬擺擺手，“我等不了那麼久，他留多一日就有多一日的風險，再說河工上的事乃是民生大事，又豈可拿這個來作為拿捏他的手段？”
武淮寧慚愧低頭，“是在下顧慮不周。”
謝琬看了他半刻，說道：“我知道你志不在此。等你觀政期滿，我會請示太子殿下，將你調去行人司或者翰林院裡任個官職，你看可好？”
武淮寧驚喜地抬起頭來，連忙撩袍跪下：“如若當真，那在下就謝過王妃了！”
謝琬笑著喚起。
武淮寧拂拂衣襟嘆道：“不瞞王妃說，從政這條路真不適合我。研究研究音律學術什麼的還成。”
謝琬點點頭，斂了笑容，又道：“但是眼下謝榮這件事你必須得盯好。前不久戶部不是撥了筆款子給他嗎？你讓他……”
“王妃！有好訊息！”
正準備交代下去，秦方周南突然打門外風一樣衝進來，手裡高舉著個竹筒，興奮地道：“拿到七先生跟謝榮勾結的證據！王妃請看！”
聽到這句話，屋裡所有人都站了起來，謝琬緊隨著把三寸長一個小竹筒接過，一看竹筒表面刻著七先生的微識，連忙仔細地挑開一頭封蠟，屏住呼吸從裡頭抽出張紙來！
“果然是寫給謝榮的！”謝琬聲音微有抖動，這下好了，連設計讓他往裡頭鑽都不必了！而紙上七先生卻是讓謝榮把太子的病情給宣揚出去……“送信的人可曾捉到？”
“方才已經交給了王爺，誰知他服毒死了。王爺讓小的們把這個交給王妃！”
“很好！”
謝琬點頭，七先生已經探得了太子的病情這不奇怪，奇怪的是他要謝榮在這個時候把事情宣揚開來，這個事如果傳出去，必然會引起朝堂大亂，無風不起浪，到那時就算是避謠也晚了！看來七先生果然已經被逼急了，準備要趁亂摸魚了！
而謝榮不在這個時候落網又待何時？
她讓魏彬把他弄進工部，一是為了不讓他隨在殷曜身邊攛掇行事的詭計得逞，二是為了河工上如今任務重，他稍有不慎就能有破綻露出來讓她抓住，可是在任上破綻再多也比不上與七先生暗中勾結這條罪狀！
她沉吟片刻，轉過身來道：“周南看王爺在做什麼，請他即刻回來，我有要事相商！”
謝榮才回到府裡，龐鑫便迎上來，關了他的書房門與他壓聲道：“老爺，恐怕出事了！”
謝榮解袍的手勢頓下，扭頭往他看過來。
龐鑫吞了吞口水，驚惶未定地道：“下晌小的派了人在走處走動，看是否有七先生的人上前來傳話，在衚衕口的炒貨攤子旁，發現有人突然被劫，而被劫的那人衣著極像是上回遞信給我的那人！”
謝榮咬了咬牙，“你是說，七先生有信送過來，但是被人劫走了？！”
“正是！”龐鑫愴惶點頭，“打劫的那二人小的猜測必然是殷昱的人無疑，這下他們肯定知道咱們跟七先生有往來了，怎麼辦？”
謝榮扶著書案，撲通跌坐在椅上。
怎麼辦？他也不知道怎麼辦。
本來他以為他至少還有一線機會，殷昱他們也許還並不知道他已經跟七先生有了聯絡，可是現在事實證明，這一切都是他的幻想！殷昱他們早就知道了他跟七先生接觸過，也許就是在他們被包圍的那天夜裡，他能夠從重重包圍中走出來，其實不是偶然，而是他們故意放馬！
更也許，從他開始去到北里衚衕打破了他們的計劃，救出了殷曜那刻起，他就已經成了人家的目標物，這些日子他的起復，他的重用，看起來都像是一場迴光返照，在為他這一生的奮鬥和爭奪作一場類似煙花般的終結。
“父親！七先生有信給你！”
一屋子沉寂之中，書房門被推開了，謝芸快步走進來。
謝榮抬起頭，看著他手上的竹筒，伸手接過來，緩緩地挑開蠟封，取出裡面的紙條。
“七先生說什麼？”謝芸雙手撐在桌沿上，神情十分迫切。他還不知道龐鑫所說的事。
“他說，讓我即刻去東華寺見面。”
謝榮把紙條捲起來，神情極平靜。
謝芸默然。
龐鑫想說什麼卻是又沒曾說出口。
謝榮站起來，對著窗外注視了片刻，走到謝芸面前，手扶在他肩上，看著他的面容，說道：“父親這一生裡最對不住的人，是你母親，還有你和你姐姐。你姐姐成了曾家的人，不必再惦記。我出去後，你要想辦法保護家裡人，別害怕，父親不管在哪兒，都會看著你們。”
“父親！”
謝芸猛然一震，緊握住謝榮的手。這樣的他讓他害怕，他不明白他為什麼說出這些話來！
“聽話。”
謝榮拍拍他肩膀，強笑了下，拿起袍子，走出門去。
龐鑫從後頭追上來：“我隨老爺同去！”
謝榮停下步，回頭看著他，“不必。龐鑫，你去大奶奶手裡支一千兩銀子，帶著你的家人走吧。有多遠走多遠，再也不要回來。”
“老爺！”
龐鑫跪下來，號啕出聲。
謝榮恍若未聞，一步步走向內院，走到琉璃院前，暮色下采薇在臨窗出神，廊下的燈光映得她的側臉帶著幾分陰鬱。
“老爺。”采薇轉過身。
謝榮揚了揚唇，沒進門，徑直往前走。走到黃氏所在的佛堂，推門進去，這裡比起外間還要寂靜。黃氏在這裡住了多久，他就多久沒曾踏進過這門檻，屋裡的木魚聲在靜謐的空間清晰又響亮。
黃氏在佛桌下頌經，許是長期靜坐的緣故，她的身子已經微微發福了，兩鬢也有些斑白，這使她看起來蒼老了許多。
可是他依然記得二十多年前他初見她時的樣子。窈窕的身段，嬌柔的笑靨，那時青絲如墨，像狼毫在心底劃出來的一筆印跡。