挑戰結束後，又過了兩天，一切準備就緒。
要塞東門大開，嗩吶震天經幡高懸。四年一度的送靈回鄉正式開啟。
任寧標槍一般直挺挺站著。
他身上除了隨身的武器外，還多一面旗。
一刀一劍擋落星。
正是星落軍旗。
咚！
他重重一頓，把腥紅的旗幟豎起。
嘩嘩譁。
五十名精神抖擻的將士飛快集結，在他面前排成筆直的佇列。
這些都是他此次送靈回鄉的臨時下屬，負責護送西南方向星落郡、螢川郡以及雲中郡的英靈。
任寧往隊裡掃了一眼。
大多數人他都很陌生，但也有熟悉的。比如雷二牽著他的大紅馬奔雷以及三天前試圖挑戰自己的馬大力都在其中。
他不認識佇列裡的大多數人，但佇列裡所有人都認得他。
三天前馬大力上臺挑戰，任寧隔著人群，一箭射死那名試圖謀殺軍醫的奸細，震驚了整個要塞。
甚至連守塞大將得知訊息後，都親自出來詢問相關的情況。
而好些有心人特意去丈量過當時雙方的距離，當場對任寧的箭法驚為天人，佩服得五體投地。
軍人向來崇拜強者。
哪怕任寧再年輕，僅憑他展露出來的這一手絕技，輕而易舉地獲得了其他小兵老兵的認同。
任寧沒有多想，冷聲喝道：“送靈回鄉西南方向護衛，報數！”
作為仟長，馬大力是佇列裡除任寧外軍職最高的人。
“一！”他聲若洪鐘地開頭。
旁邊的雷二連忙大聲接上，“二！”
“三！”
“四”
“五”
……
“五十！”
任寧點頭，手裡的軍旗往東一指：“出發，咱們回家！”
“是！”五十人大聲領命，翻身上馬，護著中間的五十輛馬車，緩緩出了東門。
五十輛馬車，一共載了十五副棺木和六百零三壇骨灰，此外還有十車糧草以及三車烈士們的遺物。
那些裝著棺木或骨灰罈的馬車，裡面都塞滿了野草和小灌木，把空間卡得死死的。免得路上顛簸時，發生意外。
車隊緩緩前往，路過要塞附近一座又一座的小村，不時會有一到二輛馬車加進來。
那是跟著一起回鄉的女眷和孩童。
這些女眷和孩童幾乎沒有識字的。她們甚至連自己的老家到底是在星落郡還是螢川郡或者雲中郡都說不清。
但她們認得任寧手裡的旗幟，知道跟著這面繡著“一刀一劍擋落星”的軍旗就可以回家。
儘管如此，任寧還是一一檢視過要塞頒給她們的憑證，確保這些婦孺兒童沒跟錯隊伍。
隊伍走走停停，早上從要塞出發直到傍晚太陽落山，還沒走出四十里路。
正好停在嘯天園對面。
而任寧身後的車隊已經擺成了長龍，多達百輛。
眼見天要黑，選了個處開闊地後，任寧下令停車過夜。
頓時有傳令小兵騎馬向後跑，邊跑邊一次又一次大聲提醒。
“停車做飯，在此過夜。婦幼在中間，馬車圍外邊。天乾物燥，注意防火……”
沒多久，上百輛馬車圍成一個巨大的圈，把上百的女眷和兒童們圍在了中間。
常見的防火、防水，以及不常見的防蟲和防毒。
任寧親自帶隊都檢查了一遍。
大半個時辰過去，確保沒什麼問題後，他才坐下來取出馬糧喂追風。
馬大力沉默了一陣，走了過來行禮。
“指揮使，今天把要帶的婦幼都帶上，隊伍整列完畢後，以後的速度會快上不少。按照以往的速度，後天下午能到砥石城。”
“嗯！”任寧知道這座城市。
巖陲要塞情況特別，直屬朝廷兵部，並不受地方管轄。但要塞本身在定西郡的境內。
而砥石城就是定西郡的首府，一個人口三十萬出頭的中小城市。
拍了拍旁邊，任寧示意他坐下，“原來老馬你有過經驗啊，那坐下細說。”
馬大力微微一愣。
他年近四十，已經在要塞從軍二十多年，自然有送靈回鄉的經驗。只不過每次都和這次一樣，只能做名普通的護衛，當不上安全指揮使罷了。
“坐呀。”任寧見他失神，又拍了拍旁邊的地面。
“都說達者為師。我對這送靈回鄉可以說一竅不通。既然老馬你瞭解，此行就請你多多指點。”
馬大力一時難以置信，反應過來後不由百感交集。
三天前他當眾挑戰任寧失敗，還以為任寧會在路上給他小鞋穿，屆時不死也要脫層皮。
此時一聽，對方雖然年輕卻也豁達大氣，根本沒有這方面的心思。
馬大力默默地坐了下來。
他習慣性地摸了摸滿臉的絡腮鬍子，心裡突然有些明悟。
或許這就是此次送靈回鄉，要塞對任寧青睞有加，特意選擇他來當這個安全指揮者的原因吧。
“那我就直說了。”馬大力拋開亂七八糟的想法，細細地說了下去。
“這一路回去要幾個月，什麼事都能發生。特別是隊伍裡有上百婦孺兒童，長途跋涉最是容易生病。”
“因此建議指揮使到了砥石城或者每座大城外，最好都派人進城去採買一些藥。比如治療風寒、頭疼……等等的藥物。”
馬大力嘩嘩地念了一堆常見病名。
“好。”任寧點頭，拿出紙筆默默地記錄。
馬大力見狀，更是精神一振，“隊伍這麼多馬，只帶十車糧草肯定不夠吃嚼，也需要在路上採買。”
“糧草，路上的驛站不是備有嗎？”任寧說。
咳咳！
馬大力臉色古怪地咳了兩聲。
他看了看任寧年輕的面容，又有些恍然。
“我們送靈回鄉的隊伍，按理來說是可以讓沿途的驛站提供糧草。只是路上的驛站沒有指揮使想象中多。而且求別人並不是件容易的事。”
“比如驛丞說驛站裡已經沒了糧草，我們總不能殺進去檢視吧。再說殺得了一個，難道還殺得了一路？”
任寧一愣，很快反應過來。
看來閻王好見小鬼難纏以及山高皇帝遠陽奉陰違這些狗屁事，在哪個世界和時代都有。
“那麼我們也要在前面的砥石城採買糧草？”他問。
“這倒不用。”馬大力擼著他的鬍子，狡猾一笑，“指揮使，你聽說過商隊嗎？”
“關商隊什麼事？”任寧有些茫然。
馬大力在地上劃了條長長的線。
“我們這支隊伍要想回星落，得從定西郡一路往東，經過五個郡後到達星瀾大運河，才會折向西南返回星落。”
任寧點頭。
作為指揮使，他當然清楚從要塞回星落郡的路線。
星落郡是個流星砸出來的盆地。周邊要麼山高林密要麼是懸崖峭壁，帶著上百車骨灰罈和婦女兒童，從要塞直接往西南走是絕對行不通的。
因此需要先往東走，經過半個雲垂再折向西南。這樣路比較好走。
馬大力見任寧明白，繼續說下去。
“往東的這五個郡中，有三個郡的路不好走。某些商隊可能需要一些保護。”
“而我們可以提供這樣的保護。至於商隊嘛，他們給我們付一點保護費用以及分一些糧草就是。”
任寧啞口無言。
商隊在隔壁西涼大草原需要保護可以理解。沒想到回了境內還要保護，這叫什麼事！
馬大力笑了笑。
“老馬我虛活了大半輩子，多少也認識一些商隊主家。如果指揮使需要，我可以先過去跟他們接洽。等隊伍到達砥石城時，再一起往東走。”