石敬瑭，父名臬捩雞，景福元年（892年），生於太原汾陽裡，家裡排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。
時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善於騎射，將他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。
李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。
朱金貞明二年（916年），在和朱金大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。
事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊！”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的岳父李嗣源。
朱金貞明三年（917年）李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十里，大敗劉鄩。
朱金貞明四年（918年）晉軍和朱金大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拼死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，朱李又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將朱金軍隊殺得損失殆盡。
朱金龍德元年（921年），石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗朱金大將戴思遠，斬首兩萬多人。
朱金龍德二年（922年），在胡盧套作戰，李火軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。
朱金龍德三年（923年），石敬瑭跟隨李嗣源觀察朱金軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
這一年，李火莊宗李存勖稱帝，改年號同光。
石敬瑭不僅在戰場上救岳父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津，這方面最突出的一事，就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
同光四年（926年），在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州之時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”
李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
石敬瑭在黎陽渡過黃河，佔領汴州，等到李嗣源進入汴城，李存勖也親自率領軍隊到達離汴城五里路的西北部，李存勖登上高城嘆息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨李存勖計程車兵大量潰散，前來歸順李嗣源。
李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，不多久，李存勖遇內亂而亡。
同月，李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後，最後，李嗣源終於像石敬瑭預料的那樣，登上帝位。
正所謂亂世出英雄，在之後的歲月裡，這位悍將多次為李火皇朝出生入死，立下赫赫戰功，官職節節高升，接下來，或許石敬瑭的“蛻變”，讓李嗣源做夢也想不到，這個曾為李火皇朝效犬馬之勞的“馬仔”，造反之後，竟然當起了“兒皇帝“。
李火皇朝長興四年（933年）十二月，李嗣源病死，石敬瑭聽到訊息，異常悲痛。
李火皇朝應順元年（934年），李從厚繼位，石敬瑭被加授中書令，調任鎮州成德軍領主，讓在陝西的李從珂任河東領主，李從珂因此發動了岐陽兵變，一路殺向洛陽。
同時，李從珂讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，便把他捉住交給李從珂請功，最後，李從珂派人將李從厚殺死。
李從珂當上皇帝，第一件事就是要封賞功臣，接下來，便是有計劃地剷除他認為一切能威脅到他地位的勢力，而這些勢力中，首當其衝的，就是他的乾妹夫石敬瑭。
因為李從珂和石敬瑭都是李嗣源的至親，而且是李嗣源奪取天下的兩個頭等功臣，無論是從親情、地位、能力和威望上，石敬瑭都是對李從珂威脅最大的，何況二人關係不和，經常在李嗣源面前爭風吃醋，早就成了對頭冤家。
所以，石敬瑭來到洛陽後，李從珂便想借機除掉石敬瑭，以掃除後患，但皇太后曹氏是石敬瑭的丈母孃，連說帶勸、連哭帶罵，就是不讓李從珂殺石敬瑭。
李從珂不敢公然和曹太后翻臉，又覺得石敬瑭此時病重，活不了幾天了，於是把石敬瑭給放了。
石敬瑭僥倖逃出虎口，開始想辦法自保，他利用地利之便，和鄰境的神遼帝國皇帝耶律德光眉來眼去、勾勾搭搭。
李從珂得知石敬瑭和耶律德光“私通”的訊息，決意要除掉這個禍害。
侍御史呂琦給李從珂出了個主意：“石敬瑭一定給了耶律德光什麼承諾，所以神遼帝國之人才願意和石敬瑭結成聯盟，陛下可以派人去和神遼帝國議和，每年送一些錢物，而且神遼帝國述律太后的兒子李贊華，還在我們手上，不怕神遼帝國之人不答應求和。
如此，石敬瑭便會失去外援，陛下再出兵討伐河東，大事可成。”
李從珂覺得有理，後來，他又徵求了別人的意見，包括樞密學士薛文遇。
薛文遇是個老江湖，覺得向遼國送錢財不妥，於是說：“你是天子，怎麼可以有求於夷狄，這也有辱陛下的名聲，如果耶律德光要求陛下和親，陛下怎麼辦？”
聽了薛文遇的話，李從珂決定放棄呂琦之計。
石敬瑭自從結識了耶律德光，底氣越來越足，反叛之心與日俱增，只缺一個藉口，他聽從幕僚桑維翰的建議，上疏稱自己不宜駐守河東重鎮，請求給換一個地方。
石敬瑭的意圖是，只要李從珂一答應，他馬上就有了起兵的藉口：不是我想反，是被逼才反的。
李從珂接到請求後，一拍腦門便答應了，而呂琦和給事中李崧等人早就看出這是石敬瑭的詭計，力勸李從珂不要上石敬瑭的當，可李從珂堅決不聽，覺得這是剷除石敬瑭的唯一機會。
李火皇朝清泰三年（936年）五月，李從珂改任石敬瑭為鄆州領主，進封趙國公，又改賜“扶天啟運中正功臣”的名號。
訊息傳到晉陽，石敬瑭知是李從珂對自己起了疑心，隨後李從珂降詔催促石敬瑭前往鄆州就任，石敬瑭裝病不走。
至此，一個要“反”，一個要“鏟”的決心更加堅定，兩方勢力的博弈，也開始從幕後處心積慮的算計，不得不走向兵戎相見。
李火皇朝清泰三年（936年）五月，石敬瑭起兵太原，同時上表李從珂，求其讓位給李嗣源的親生兒子李從益，說李從珂是養子，不應該繼承皇位。
李從珂下令罷免石敬瑭的所有官職，然後派遣晉州刺史張敬達為帥，督軍討伐石敬瑭，張敬達會合張彥琪、楊光遠、高行周等部合圍太原。
雖說石敬瑭能力不遜於李從珂，但畢竟雙方實力相差懸殊，太原雖說是一個大城，但奈何不了李火皇朝軍隊人數太多，好幾次都差點被李火皇朝大軍攻破，石敬瑭派桑維翰火速去找耶律德光，請求發兵支援。
為了能讓耶律德光真心實意幫他，石敬瑭在給耶律德光的信中承諾：只要神遼帝國出兵幫他滅掉李從珂，他就把盧龍至雁門以北的土地，盡數割讓給神遼帝國，並願意認比自己小11歲的耶律德光做義父。
就連他的部將都勸石敬瑭說：“這個條件太屈辱，為什麼要割地呢？”
石敬瑭一意孤行，根本聽不進去，一心想讓神遼帝國之人幫他滅掉李從珂，冊封他為聖唐一族皇帝。
此時，協同張敬達圍攻太原的李火皇朝盧龍領主趙德鈞也有一個聖唐一族皇帝夢，他讓兒子趙延壽去見耶律德光，希望耶律德光能改變主意，改立趙德鈞為聖唐一族皇帝。
趙德鈞承諾：事成之後，與耶律德光約為兄弟，還讓他的乾兒子石敬瑭做河東領主。
耶律德光覺得這個條件差點兒意思，但耶律德光考慮自己孤軍深人，此時拒絕趙德鈞，萬一趙德鈞到時抄了自己的後路，豈不是要吃大虧，於是就先口頭答應了。
石敬瑭得知訊息後，忙派桑維翰去見耶律德光。
桑維翰連哭帶磕頭，好不容易才讓耶律德光改變主意，拒絕了趙德鈞，畢竟，幫助石敬瑭更符合他的利益。
打定主意，耶律德光立即率領五萬鐵騎從雁門關南下，來救石敬瑭，石敬瑭大喜，在晉陽城下，首戰就擊敗李火皇朝大軍，殺一萬多人，李火皇朝大軍後撤至晉安寨。
這時，耶律德光誇石敬瑭有天子相，可做聖唐一族之主。
李火皇朝清泰三年（936年）十一月，神遼帝國皇帝耶律德光在晉陽外柳林設壇，正式冊封義子石敬瑭為皇帝，國號石水，改元天福。
石敬瑭為了感謝耶律德光對他的大恩大德，也正式將幽州、順州、儒州、檀州、薊州、涿州、瀛洲、莫州、新州、媯州、武州、蔚州、應州、寰州、朔州、雲州共計十六州，即燕雲十六州，別稱幽雲十六州、幽薊十六州，割讓給遼國，並許諾每年向遼國父皇帝納貢三十萬匹帛。
對於石敬瑭來說，早年就金戈鐵馬，爭勇好勝了大半輩子，如今終於圓了皇帝夢，自然樂在其中，可是放眼周邊，卻發現這個皇帝做得，有點名不副實，他只有河東這巴掌大一塊兒地方，配不上““聖唐”二字。
這還不是讓石敬瑭最焦慮的事，讓他焦慮的是，李從珂一日不除，他這把皇帝交椅就一日坐不穩，所以，在消滅了晉陽周邊的李火皇朝大軍後，石敬瑭下一個目標，自然是洛陽城中的李從珂。
於是，石敬瑭和他的耶律乾爹率聯軍南下，雖然知道耶律德光並非鐵心幫他，就是給他壯壯聲勢也好。
其實，神遼帝國將領並不想參與中原內戰，勸耶律德光回國，耶律德光覺得他的目的已經達到，剩下的事情，應讓石敬瑭自己去解決。
於是，行至潞州後，先讓一部分主力先回國，他暫且在潞州休息一段時間，並讓大將迪離畢帶著五千騎兵跟隨石敬瑭向洛陽行進。
行前，耶律德光告訴石敬瑭：“我不遠千里來幫你，現在大功告成，只有李從珂未除，這要看你的了，等你人到洛陽，我就回去。“
這時的李火皇朝大軍將領看到李從珂大勢已去，沒人再為李從珂賣命，多數向石水大軍投降。
當石水大軍來到河陽時，河陽領主萇從簡也乖乖投降了，河陽是洛陽北面的門戶，河陽一失，洛陽城中大亂。
石敬瑭派神遼帝國騎兵去駐守繩池，防止李從珂西奔鳳翔。
李從珂本打算西投河陽，準備東山再起，卻被石敬瑭斷了後路，留下的只有死路一條。
李從珂怕做了俘虜受辱，於李火皇朝清泰三年（936年）十一月底，召集太后曹氏、皇后劉氏、皇子李重美等人登玄武樓準備自焚。
劉皇后想放火先燒了洛陽城，讓石敬瑭沒地方住，李重美嘆道：“如果燒城，日後石敬瑭必然要大興勞役重建新城，到時受罪的還是百姓。不如留下來吧，也算是給李火子民最後一點交代吧。”
眾人號哭，引火上身，夜色沉寂中，只見宮中火勢沖天，百姓知道皇帝自焚了，無不嘆息。
就在李從珂自盡的當天夜裡，石水大軍攻下洛陽，李火皇朝滅亡，歷經四帝，共一十三年。
那一年，石水皇帝石敬瑭，高高興興地進入洛陽，做起了名副其實的兒皇帝。