午後客人基本散去，孟易行把盤子收到後廚，卻見那個中年儒生找到裡面，向孟易行作揖，說：“小兄弟，老夫方勉，勉勵之勉，小兄弟如何稱呼？”
此人面相和善，舉止有禮，孟易行縱有不快也不便發作，把盤子放在一邊，用抹布擦擦手，還了一禮，說：“孟易行，容易之易，行路之行。”
方勉說：“剛才給你出上聯的是內人外甥，叫孫銘誠，此子素來輕浮，他爹孃也不加約束，我代他給你道個歉。”
孟易行說：“老先生言重了。這樣的客人我一天不知遇到多少個，要是每個人這樣對我我都生氣，那我早氣死了。”
方勉笑道：“小兄弟剛才的下聯對得極好，不想這小小酒樓中竟有你這樣才華的人。你又為何在這裡？”
“才華能值幾個錢，換不來一頓溫飽。”孟易行冷笑著說，把油乎乎的碗碟倒入水裡，拿著抹布準備去洗。
方勉聽他語氣，看他神態，便知此人必有一番苦難經歷，越發動了愛才之心，說：“老夫杭州人氏，今天便要啟程回去，小兄弟以後若有機會去杭州，一定要去找我，五柳街方宅就是。”
孟易行正要說話，只聽外面一個女子的聲音叫道：“父親，該啟程了。”孟易行聞言一呆，原來那座中的妙齡女子方禮靜是他女兒。
方勉說：“老夫告辭，小兄弟可別忘了。”
孟易行起身相送，另一個夥計端著碗碟走過來，放在他面前，說：“傻愣著幹什麼呢，還不趕緊刷。”
孟易行看他一眼，這人長得又黑又矮，一張臉平得像被人一鞋底扇出來的，生就一副欠揍的樣。
“我這不正刷著呢嗎。”
“哎，我聽剛剛你跟那男的對對子，是啥意思，你還會對對子呢。”
這個夥計是酒樓裡的老人了，仗著自已的資格老，對新來的夥計頤指氣使，孟易行不想和他多說話，淡淡地回了一句：“也沒什麼，就是隨便對的。”
那人看孟易行不想和他多說，咕噥道：“有什麼了不起，不就是識幾個字嗎，也沒見你考個舉人回來，不還是在這刷盤子嗎。”
孟易行把抹布往盆裡一扔，說：“要麼你過來刷，要麼別在這耽誤我幹活。”
那人討個沒趣，瞪了他一眼，跑去和掌櫃的不知嘀咕什麼東西。孟易行低頭洗碗也懶得管他。
之後幾天，孟易行再沒心思幹活，覺得日子索然無味，身邊的一切都可厭之極。那些來吃飯的客人一個個人模狗樣的，又是說自已有多少傢俬，又是說自已人脈多廣，好像整個維州都走不下他們似的。
上自掌櫃下至夥計，一個個點頭哈腰的孫子樣，不敢當面發火，只敢背地裡使壞。往客人湯裡吐痰，再用勺子攪勻，私下裡罵人傻子，以出白天受的氣。
這樣的日子孟易行再也不想繼續下去。
於是他找到掌櫃，提出辭呈。
掌櫃的也早看出他有這個心思，也不強留，對他說“這個月還有十天了，你現在走了我一下也招不到人，你把這十天干完吧，我也好給你算工錢”。孟易行只好又忍耐十天。
十天後，孟易行拿著工錢，收拾行李離開。
他步行到楊密擺攤的那個路口。他依然是獨自一人坐在那，捧著世人不願過問的聖賢書，守著那張破舊而又堅挺的桌子，單薄的衣衫裹著瘦竹般的身體，寒風裡瑟瑟發抖。
孟易行暗暗嘆息，走了過去。
“你怎麼來了？”
“楊兄，我是來跟你道別的。”
“你要走了，去哪？”
“不知道……我想去江南轉轉。”
“也好，江南風物怡人，正是修身養性的好地方。”
孟易行沉默片刻，說：“楊兄，我這一去我們不知何時能再見了，你接下來有什麼打算嗎，難道你一輩子就想這樣過了？”
“我這樣不好嗎。”
“可你也老大不小了，也該成家了。”
楊密笑道：“成家，你看我這樣的能成家嗎，姑娘跟我豈不是害了她。我也早習慣一個人了。”
說著他把手中的書遞給孟易行，原來是韓昌黎的文集，剛好翻到《圬者王承福傳》這一篇。
這篇文章說的是一個叫王承福的泥瓦匠的經歷，此人憑藉手藝自食其力，掙來的錢若有多餘的，則送給那些病殘的人。
文中說起他為何不成家，他言“功大者，其所以自奉也博。妻與子，皆養於我者也；吾能薄而功小，不有之可也。又吾所謂勞力者，若立吾家而力不足，則心又勞也。一身而二任焉，雖聖者不可為也”。
楊密說道：“這就是老百姓常說的，守多大碗吃多少飯，我的能力目前僅限於此，又何必去想嬌妻美妾。”
“楊兄此話雖有理，可你卻忽略了韓愈對王承福的批評。”
“哦？”
“自為也過多，其為人也過少。你總是想著自已，卻不肯替別人著想。王承福覺得家室是個累贅，不肯給妻子兒女操一點心，這樣的人難道還能指望他去為別人著想嗎。”
楊密微微一笑，說：“達者兼濟天下，窮則獨善其身。你空有一腔抱負，又能怎麼樣呢，便如孔孟，也不過是周遊列國無果，才會退而教學著書。比起那些整日鑽營富貴，命喪名利的人來說，韓愈對王承福的態度是肯定的。”
孟易行心想：“你要是真能獨善其身，又何必幾次三番參加科舉。”
“楊兄，我們也不必爭論這些，我來找你是跟你道別的。”
“好，我也沒什麼能送你的，我的才華也不及你，寫不出什麼好詩來。這篇字帖是我臨的，送你了吧。”
孟易行接過，是臨摹黃庭堅的《苦筍賦》帖。楊密說道：“這段時間多蒙你照顧，我唯一能拿得出手的就是這幅字了。”
“孟易行低聲念道‘蓋苦而有味，如忠諫之可活國；多而不害，如舉士而皆得賢……予亦未嘗與之言。蓋上士不談而喻；中士進則若信，退則眩焉；下士信耳而不信目，其頑不可鐫’。楊兄這是借苦筍來勉勵我？”
楊密拱手作別，說：“與君共勉。”
“替我向伯母道個別，有機會我再去看她。”想起楊母曾經對他說的話，孟易行心裡一陣難過。他也勸過楊密去工坊幹活，可楊密不願意，況且現在工坊被火燒了，孟易行自已都是泥菩薩過江了，哪還能顧及楊密。
孟易行心想此番去江南，如果能夠安身立命再來找他吧。揹著一肩愁苦，披著無情北風，又一次踏上未知的路。
不知走過多少村莊城鎮，看過幾處高山河流，頭頂月亮圓了又彎，北風一天冷似一天，孟易行的心也如那冬日裡的草樹，顏色逐日凋敝。
這天不知走到什麼地界，不遠處橫著一條長不見尾的大河，兩岸光禿禿的農田，一棵樹也不見。
孟易行感覺有點累了，就想去河邊坐坐。剛下了路，耳邊就聽到一陣號子聲。
他自從練習《聖王武道經》後，耳目較一般人靈敏許多，當即順著聲音的方向看去，只見前方有一排排人，彎著腰朝他走來。
這些人走得很慢，好像每走一步都用盡了全部力氣。孟易行好奇，邁步往前走。
到近處才看清，這一排排人全是三四十歲的壯漢，足有五六十人之多，大冬天的光著上身，滿頭是汗，雙手拽著一根根手臂粗的繩子，搭在肩膀上，吭哧吭哧的往前拉著走。繩子的盡頭是一艘黑乎乎的大船，在河面上蠕行。
孟易行頓時瞭然，這些人是縴夫，但不知拉的是什麼船。
他們身後是幾名官差打扮的人，說說笑笑的跟在後頭，手裡拿著皮鞭，彷彿在驅趕牲口。
孟易行訝然，有官差跟著，那河面上行駛的顯然不是一般的民船。正疑惑間，人群中忽聽一聲“哎呦”，一人摔倒，繩子被丟在一邊。
官差立馬趕上去，手提著皮鞭喝斥他道：“偷懶是不是，小心你的皮，給我起來！”
其餘人見官差來了，忙把頭轉過去，拼命的往前拉。摔倒的男人看上去和孟易行差不多大，身上瘦得沒幾斤肉，由於摔倒，肩膀上墊的衣服滑落，孟易行見他肩膀上滿是血痕，衣服也被血染紅一片。
他慌忙地爬起來，把衣服甩在肩上，拉起繩子就往前走。由於剛剛陡然脫了力，他再去拽繩子，兩腿直抖，雙腳簡直有千斤重，連一步都跨不出去。其餘人見他這樣，默默的加勁，帶著他往前。
中有一人突然高喊：“石榴子開花它八月紅啊！”
孟易行一震，耳邊登時響起縴夫們的嘹亮的喊聲：“娶一個老婆白胖胖啊。”
“叫聲小郎你不要急啊，哎嗨嗨……哎呀。”
“綢緞似的身子你輕點摸呀，唉嗨嗨……哎呀。”
“紅紗帳裡任我快活啊，哎嗨嗨……哎呀。”
“皇帝老兒來了我也不換呀，唉嗨嗨……哎呀。”
眾人一下子來了勁，拉著大船一步一步，和著調子往前走，卑微而又蓬勃的生命吶喊回蕩在河岸邊，田野上，一聲聲地敲打著天地。
官差們聽得有趣，也不去喝斥他們，孟易行看得心驚，聽得神迷，一名官差叫道：“喂，你是幹什麼的！”
孟易行回過神來，說道：“我是過路的。”
兩名官差看賊似的打量他，說：“過路的，過路的不好好走路，往河邊來幹什麼。”
“我走累了，想坐在河邊歇歇。請問二位，這裡是什麼所在，他們拉得又是什麼船？”
二人看他一臉風塵，一副寒酸落魄的樣，懶得理他，說：“這是運河，他們拉的是今年運往京城的漕糧。”
不多時，縴夫們停下，一個個坐在河邊喘氣，幾名官差則在一邊聊天。孟易行走過去，問道：“幾位，你們拉的是朝廷的漕糧船？”
“是啊，這些漕糧是今年的秋糧，要按時送到京城去的。”
“可為什麼要你們拉呢？”
一人笑道：“小哥，你是外鄉來的吧，這運河長几千里，淤塞的地方多了，不靠人拉船怎麼過去？”
這些人面板黝黑，肩膀上烙著深紅的血印，兩手滿是厚厚的老繭，粗糙的黃土地一般。汗水滑過他們精瘦而又健壯的胸膛和脊背，一根根肌肉線條和凸起的骨頭繪成一幅驚心動魄的圖卷。
孟易行問：“朝廷不是有治河的衙門嗎，難道運河淤了就靠你們拉？”