早上起來，師徒二人吃過早飯，便等著去神策軍大營看打擂。為了不耽擱自己的報仇大事，師父、乾爹與紅線商量不參加打擂，只去觀擂。只因妙玄與常世雄兩人考慮，來京打擂的人中藏龍臥虎，如紅線打擂，一旦有什麼閃失，對不起紅線的父母，也愧對師父沖虛真人。
為個看打擂，常世雄與別人換班。他一身武林人士裝束，與妙玄、紅線一起前去神策軍大營。這一路上，去看擂的打擂的人絡驛不絕，沿途兩邊是幾千神策軍刀槍林立、盔甲鮮明。
神策軍大營裡是人山人海，紅線與師父、乾爹來到為她們三人準備的位置，坐在文武官員們的下首。抬眼望去，見皇上己端坐在龍椅上，左右兩側坐著魚朝恩和賈世仁，宰相元載和兵馬副元帥郭子儀分別坐在兩邊。
見場面有些亂，魚朝恩命賈世仁調來五百飛龍兵保護皇上。很快五百驃悍的飛龍兵來到，他們分列在皇上和文武百官的周圍。
擂臺是用厚木搭成的四方形，長寬各兩丈、高五尺，這樣四周的人看得清楚。擂臺的北面是皇上和文武官員的觀看臺；擂臺的東面並排擺放著三張虎皮椅。
“咚、咚、咚”一通鼓響，一個校尉宣佈打擂開始，請三位擂主出場。他這一聲宣佈，惹得全場騷動不己，人們紛紛伸長了脖子，要看看擂主的模樣。
再看東北角上，在飛龍兵的護衛下，三個擂主走進場內，分坐在虎皮椅上。他們就是神策軍兵馬使劉希暹、都虞侯王駕鶴、神策軍少將軍魚令徽。這時一個宦官來到擂臺上，宣讀聖旨，大意是：皇上為選拔征討江南和吐蕃的先鋒，特設擂臺打擂，天下英雄好漢，無論門第出身，只要武功高超，獨霸擂臺、無人能敵，就可被封為天下兵馬都先鋒，並賞黃金千兩。話音未落，場下頓時一片喧譁，有不少人在那兒磨拳擦掌、躍躍欲試。
那宦官接著宣讀打擂的規則及注意事項，所有參加打擂的人都要籤‘生死狀’。皇上原本打算擂臺上比武，點到為止，不得傷及他人性命。但魚朝恩卻說那樣難以看出每個人的真實本領，不利於選拔人材，皇上無奈只好同意他的說法。其實魚朝恩的目的不但要在擂臺上威震天下英雄好漢，而且還要在心理上恐嚇皇上和文武百官。
第一個擂主是‘雙鞭將’劉希暹，他先簽下‘生死狀’，然後一步飛躍到擂臺上，朝周圍的江湖武林豪傑抱拳施禮。他環視擂臺下說道：“在下劉希暹，乃神策軍兵馬使，願與天下好漢切磋武功，有意者上臺來與劉某一決高下。”他用傲視群雄的神態等待對手的出現。
這時人群中跳出一人直衝上擂臺。監擂的宦官一見忙捧著生死狀，叫那人先簽下生死狀。圍觀的人們端祥著那人，見他身材壯實筋肉凸起，料定他是個武功高手。又見那人的兵器是一根黑油油的鐵棍，人們又在猜測那人的武功如何。
劉希暹見那人己簽了生死狀，他摘下雙鞭後高聲叫道：“蠢貨，快快過來送死！”
那漢子一聽這話頓時大怒，他厲聲喊道：“休得猖狂，待大爺取下你的狗頭。”話到棍到，一條鐵棍劈頭蓋臉朝劉希暹砸下來。‘雙鞭將’不敢怠慢，忙用雙鞭架住鐵棍。
那人感到握棍的雙手震得有些發麻，他心裡有些吃驚但並不認輸，他舞動鐵棍又朝劉希暹砸來。這人的鐵棍也足有五、六十斤，尋常人等難以招架。但劉希暹兩臂有千斤之力，招架這鐵棍並不費力。
兩人戰有三十多個回合，那漢子漸漸不支，這時劉希暹左手鞭架住鐵棍，右手鞭拍向那漢子的後背，那漢子頓時口吐鮮血摔倒在擂臺上。
見劉將軍得勝，神策軍將士歡聲雷動。觀戰的魚朝恩賈世仁等人都露出得意的神態。而皇上和郭元帥二人勉強露出笑容，宰相元載則臉色漠然。
西邊的人群中出來一個精瘦的漢子，緊身武士衣裝、背插一把單刀、腳下薄底快靴，精神抖擻。紅線和師父、乾爹一見此人出場，三人都認識，是虎林山莊的快刀手左車。他也簽下‘生死狀’，只見他步法輕靈，一扭身躥上擂臺。
觀擂的人們一陣鬨笑，原來是這左車比那劉希暹整整矮了一頭，相差明顯。劉希暹看著面前的小個子，有些不屑地說道：“這位義士，這擂臺可不是好玩的，不同於尋常比武，到時候免不了生死相搏，義士可要多加思量。”
左車聽到對方的話裡明明是在恐嚇自己，心中怒氣頓生。他厲聲叫道：“姓劉的！不要狂妄！我左車也不是被嚇大的，有本事儘管使出來！休要囉囉嗦嗦！”說著他“嗖”的拔出背上的柳葉刀。
劉希暹一見對方氣勢洶洶，自己豈能示弱，他伸手摘下腰間的一對鐵鞭，雙手各執一根，先來個‘大鵬展翅’，舒展一下筋骨，然後左手鞭朝左車打來。左車見對方鐵鞭砸來，忙揮刀迎去。劉希暹的鞭法精奇，兩根鐵鞭彷彿兩條蟒蛇一般，死死地纏住左車的柳葉刀，將對方罩在自己的鞭影裡。
左車一把刀難敵雙鞭，只能靠自己輕靈的身法、步法與劉希暹糾纏。
時間一長，左車落了下風，對方的雙鞭一招緊似一招，恨不得一鐵鞭打死左車。左車有些慌亂，劉希暹見他只顧躲閃，於是鞭法更加凌厲。他要拿眼前的精瘦漢子開刀，給來打擂的天下的英雄豪傑一個下馬威。
這時，周圍觀擂的人都替精瘦漢子捏把汗，眼見得左車就要命喪鐵鞭之下。人群裡又閃出一人，高聲叫道：“賢弟，你不是他的對手，快快退下！待愚兄來領教他的雙鞭。”聽到這話，劉希暹停下雙鞭，仔細觀望說話之人。而左車乘隙羞愧地離開擂臺鑽入人群中。
旁邊的宦官提醒來人去籤‘生死狀’，那人朝‘生死狀’上斜瞅了一眼，便拿過毛筆來，寫上自己的姓名：烏金龍。坐在一旁的紅線她們也認出是虎林山莊莊主。
擂主劉希暹上下打量著來人，見他身材與自己相差無幾，懷抱一把寶劍，臉色威嚴、目光如炬。兩人四目對視，劉希暹開口喝問：“打擂者，報上名來！”他想在氣勢上壓倒對方。
但對方冷笑一聲答道：“草民烏金龍拜見將軍。”說著雙手一抱拳。一聽到烏金龍三個字，劉希暹的心裡‘咯登’一下，面前這人就是隻聞其名未識其人的北方武林盟主烏金龍。
“哦，原來閱下就是大名頂頂的虎林山莊的烏莊主，久仰！久仰!”劉希暹忘不了奉承對方兩句.他有些忌憚對方的武功，聽說烏金龍的一把天罡劍出神入化無人能敵。但那畢竟是傳說，見對方己年過五旬，自己三十五歲正當壯年，他心裡又有了信心。
“在下神策軍兵馬使劉希暹斗膽向烏莊主討教，請烏莊主賜招吧！”這是向烏金龍發出挑戰。只見烏金龍手執天罡劍朝對方的胸前一晃，劉希暹用鐵鞭架住。
“劉將軍，那草民就不客氣了！”烏金龍舞動天罡劍，一連出手十幾劍，如閃電一般。劉希暹手執雙鞭連連招架，搞得他手忙腳亂。這下他再不敢輕視對方，知道這薑還是老的辣。
兩人在擂臺上鞭來劍往，相互過了幾百招，仍不分勝負。但武林人士早己看出，雖說烏金龍劍法精奇，但劉希暹的雙鞭也不輸於他。雙方對比，烏金龍的氣力稍遜對方一籌。
此時劉希暹也看出對方氣力不濟，於是他的雙鞭大發神威，一心要打敗這個號稱北方武林盟主的烏金龍，那樣他就會名聲大振。
雖說烏金龍氣力欠佳，但畢竟是武林名宿，劍法並不亂。一心取勝的劉希暹竭盡平生所學，步步進逼。烏金龍的‘金光罩’和‘龍蛇十八劍’的招式早己用完，仍無法抵擋對方的雙鞭。坐在下邊的紅線、妙玄也看出烏金龍難敵劉希暹。
就在劉希暹步步緊逼之時，烏金龍打了個趔趄，對方抓住機會，鐵鞭朝烏金龍的後背打去。就在大家認為劉希暹穩操勝券之時，烏金龍一扭身體，左臂還是捱了一鐵鞭，但同時他回手一劍，剌中劉希暹的大腿，頓時鮮血流出。見此情景，監場的宦官立即叫停，兩人退下擂臺醫傷。擂臺上顯得空蕩蕩的，場下的人們開始騷動起來。
監場的宦官走上擂臺，他宣佈第二個擂主為神策軍都虞侯王駕鶴。只見擂臺下虎皮椅上那個中年漢子，飛身躍上擂臺。眾人見他相貌清奇，一派仙風道骨的模樣，背插一把寶劍，身材要比先前那個劉希暹單薄多了。
不少人見他這付模樣，有點輕視他，在場下躍躍欲試，以為此人是不經打的。就在人們還在猶豫之時，有一人徑自奔上擂臺，簽下生死狀後，朝王駕鶴一抱拳，冷笑著說：“在下張雄，願與王將軍一決高下。”王駕鶴不屑地看了對方一眼，見張雄身材槐梧、氣宇軒昂，背插一把單刀，緊身黑衣，相貌兇猛，心裡便加了小心。
王駕鶴反手抽出青鋒劍，劍身寒光閃閃，右手一揮寶劍，高聲叫道：“張壯士，請進招吧！”張雄拔出單刀，耍了個刀花，兩人便戰在一處。這王駕鶴外表看似單薄，但劍術精妙絕倫，青鋒劍不離張雄的要害處，虛虛實實，招式變幻無窮。那張雄也不示弱，手中那把單刀足以扺住對方的青鋒劍，而且張雄的刀法凌厲、靈活多變，所以那王駕鶴也佔不到他半點便宜。兩個人在擂臺上可以說是勢均力敵。
其實這個張雄也不是尋常人物，他乃是威震江南的義軍統領張三霸，張雄是他的化名。而跟他一塊的袁方袁正兄弟二人，則是號稱天下兵馬都元帥的義軍大統領袁金剛和軍師袁羅睺，當然袁方袁正也是兩人的化名。
兄弟三人聽說京城神策軍要擺擂臺，招攬天下英雄好漢，三人商量化裝化名去一趟京城，一則探探朝廷的虛實，二則乘打擂之機結識江湖武林豪傑。
因為張雄是師徒倆新結識的朋友，所以紅線和妙玄著實為張雄擔心。看師徒倆為擂臺上那人擔心，常世雄有些奇怪，妙玄告訴師弟，如何結識他們兄弟三人的經過。
兩人過了百餘招後，王駕鶴漸漸佔了上風。他是武當派的弟子，自幼拜師習練武功，造詣極深，一把青鋒劍少有敵手，但他不喜歡張揚，只喜歡修行打坐，所以江湖武林中並沒有幾個人知道他。王駕鶴雖然勝券在握，但不想傷了對方，只想讓張雄知難而退。但張雄是個極好面子的人，想自己是威震江南的一代豪俠，要是灰溜溜地退下擂臺，就會被天下英雄好漢嘲笑。
就在張雄左右為難之際，就聽見一人叫道：“三弟，你暫且歇歇，待愚兄來與王將軍過上幾招。”聽聲音張雄就知道是大哥袁方來了，他心裡暗暗感激大哥，既救了他又為他保全了面子，他知趣地退下擂臺。其實是袁方袁正在下面觀戰，見三弟張雄就要敗在王駕鶴之手，為避免張雄出醜，袁方決定換下三弟。
簽完‘生死狀’的袁方手持一條軟鞭，來到王駕鶴面前，抱拳說道：“草民袁方，久聞王將軍的青鋒劍無人能敵，袁某特來領教。”說著話，右手一甩手中的軟鞭，這軟鞭是由三十六根鐵棍組成的，中間用鐵環連成，長約八尺。這軟鞭打到擂板上‘啪啪’作響，王駕鶴見來人身材如黑塔一般，又看對方使的兵器，知道此人不太好對付。
紅線見張雄被換下，這才鬆了口氣。但仔細再看，這個上擂臺的人竟是新結識的袁方大哥，不由得心又懸了起來。
“請問袁義士是哪裡人氏？家居何處？王某願聞其詳。”他這一問，讓袁方不由得一愣。他心裡暗想：難道這王駕鶴對他有什麼懷疑？他抬頭看看王駕鶴，對方的眼睛也正看著他。袁方的警覺是應當的，作為江南義軍大統領，朝廷懸賞十萬兩白銀要捉拿的‘賊寇’要犯。三個人來到京城，而且還要參與打擂，膽子也忒大了，這不等於進了龍潭虎穴嗎？
“袁某前來打擂，為的是功名利祿，勝了才能光宗耀祖，輸了自當羞於揚名。袁某願與王將軍一決高下，到時自然告知。王將軍，恕袁某無禮了！”說罷，袁方一甩軟鞭，那軟鞭如同一條黑蟒朝王駕鶴捲來。
見來者不善，他忙揮舞青鋒劍招架。二人各懷心腹事廝殺在一處。其實王駕鶴一見對方的兵器，心裡就有些懷疑，傳聞江南義軍統領袁金剛的兵器就是一條軟鞭。乍見此人手中的軟鞭，又聽說姓袁，他就更加懷疑了。豈止是他有些懷疑，就連觀擂臺上的魚朝恩和劉希暹也對這個姓袁的產生了懷疑。
二人廝鬥可說是棋逢對手，王駕鶴綽號：雲中飛，武功一流、劍術精奇，在神策軍中與雙鞭將劉希暹齊名。
而他的對手袁方真實身份是江南武林的總舵把子，真名叫袁金剛，現為江南義軍天下兵馬都元帥。他的得手兵器是一條軟鞭，那是用三十六鐵棍穿連而成，做工十分精緻，使用起來是要軟則軟要硬則硬隨心所欲。袁金剛也則憑這一條軟鞭打遍江湖武林無敵手。
兩人過了三百多招，仍不分勝負。監場的宦官見天色己晚，奏明皇上後得到恩准，監場官上擂臺制止兩人。宣佈第一天打擂結束，特准二人明日繼續擂臺比武。
待到觀擂的人們都己散去，魚朝恩將手下幾個親信都叫到帥帳裡來。
魚朝恩環視了一下坐在兩邊的親信後說：“今天的打擂老夫全都看在眼裡，我們要奪下這大唐兵馬先鋒並非易事。如今天下英雄都聚集於此，這些人中不乏江湖武林的超一流高手。像那烏金龍和袁方之流的也許還有不少，老夫擔心那兵馬先鋒被外人搶走。”
劉希暹說：“大人不必擔心，即使打擂者能過末將和王將軍這兩關，但是絕對過不去少將軍這一關，大人儘管放心觀擂就是了。”
飛龍使賈世仁說：“劉將軍說的有道理，這些日子屬下看少將軍的武功和刀法又大有長進。如果少將軍上場定能力挫群雄，奪得兵馬先鋒的大印，到時也能震懾百官和皇上。”
魚令徽聽了這話不禁露出得意的神色，魚朝恩聽後也微徽地點點頭。
王駕鶴看著魚朝恩說：“大人，今天屬下比武，遇到一件奇怪的事，屬下看那打擂的袁方，不論從長相、兵器、武功、姓氏這幾方面，都像是扯旗造反的江南賊寇首領袁金剛。”
他的話讓其他的人一陣喧譁，相互之間議論紛紛。
“是啊，那賊寇首領袁金剛與這個袁方真的很像，兩人都用的三十六節軟鞭，都姓袁，這個袁方有可能是他的化名，相貌也接近，依屬下看，應該派人到他所住的客棧暗中調查一下。”賈世仁也贊同王駕鶴的猜測，並提出了建議。
魚朝恩立刻派人化裝前去袁方所住客棧秘密調查。神策軍掌握著京城裡所有的酒樓、客棧、妓院、賭坊等地方的所有資訊和線索。
不到一個時辰，被派去的秘密調查人就回來向魚大人報告：那袁方住在‘來順’客棧，與他同住的還有兩人，一個叫袁正，像個文人；一個叫張雄，長相彪悍。
那人一說完，眾人都興奮起來。
王駕鶴說：“兩個姓袁的，有可能就是袁氏兄弟，江南賊寇首領袁金剛和軍師袁羅睺，那個張雄可能就是叱吒江南的張三霸。”
劉希暹和賈世仁等人也都同意王駕鶴的說法。
魚令徽說：“爹爹，既然大家都肯定是那三個賊寇，何不派劉將軍和王將軍率神策軍和飛龍營去把他們抓來。管他是不是，就是抓錯了也沒人敢說個‘不’字。”
聽了養子的話，魚朝恩見天色己黑事不宜遲，當即下令：劉、王二將軍立刻率神策軍和飛龍營各三百精兵，另外再挑選一些武林高手隨同前往，務必將三個賊寇頭領捉拿歸案。
(本章完)