告別知縣，陳真再次匆匆趕往城門口查詢。長城縣城方圓不過三平方公里，距太湖南面二十公里，唯有東北面都可通陸路，
元宵節晚上發生如此大案，一時，城中百姓議論紛紛，人人自危，商賈富戶更是提心吊膽，入夜即關門閉戶，城內彷彿空城一樣一片蕭條。
太湖夏季連連洪災，農田被淹過半，禾稼盡沒，百姓生活十分困難。而且海匪幫經常在湖上襲擊搶奪、殺人越貨，以至漁民不敢下湖捕漁捕蟹，過往船商以太湖為虎口，輕易不敢經過。
陳真雖多次率人去湖上緝拿海匪，無奈這一年多海匪猶如長了順風耳、千里眼，往往陳真他們還未趕到，早就不見蹤影。幾次反覆周旋，捕快們疲憊不堪，湖面治安卻未見任何好轉。為此，陳真以及一眾捕快沒有少挨餘知縣的訓斥。
一直以來，海匪雖然在湖面猖獗，卻從不敢來城中作案。這一是因為長城縣只有東北二城門，進出盤查嚴密，且易守難攻。二是為了加強縣城防衛，兩年前，離任的周知縣特別從湖州州府購來兩門威力無比的火炮，安放在臨湖的山石上，火炮射程可以控制湖面百餘米的範圍，以此對海匪進行震懾。
沒想到，這元宵之夜，海匪居然膽大包天夜襲縣城，犯下二宗滅門大案。
一個星期來，陳真派出全部捕快，以搜查財寶藏身之處為突破口，開展全城搜捕，一戶一查，幾乎將長城縣翻了個遍，卻依然一無所獲。餘知縣隨後又下了限期破案的命令，限期就是十天，距離限期破案只剩三天時間，屆時不能破案，陳真怕是難逃罪責。
中午時分，剛剛指揮搜捕行動的陳真獨自來到城中章生記酒家喝悶酒。
酒肆裡，眾人正在議論元宵夜的血案，有人說，聽說那海匪新任幫主朱去病輕功十分了得，在湖面行走如履平地，這次就是他親自帶人來犯的案。又有人說，這馬家、李家二家也是為富不仁之輩，大水之年，並不見他們予以施捨一二。有人接腔，話雖如此，也不該滅門呀，這劫匪太沒人性了！眾人嘆道，唉，這是什麼世道呀！突見陰沉著臉的陳真挎刀進門，大家連忙噤聲。陳真叫了酒菜獨自在大堂一角吃喝起來。有一書生模樣、三十出頭的年輕男子，正和一個年邁的老婦在吃麵。誰料那人竟起身來到他的桌旁，拱手道：“捕爺，獨飲何趣，不如我們一起坐吧“。
”你是何人，我未曾在此地見過你？陳真警覺地問。
書生微微一笑說，小民何祥，乃夾浦鎮人氏，以教書為生。只因前不久母親心絞痛復發，據聞三通藥房的丁中醫醫術高超，任何疑難雜症到了他這都不用發愁，特帶她前來長城縣城求醫。請他替母親治病，未曾想到丁中醫前幾天去山上採藥尚未歸來，歸期未知，故只有在客棧先行住下。
陳真抬眼觀望，見那老婦面色蠟黃，比較瘦弱矮小。微皺著眉在慢條斯理地吃著麵條，看來是身體有恙。他收回目光說：“近日城中不甚太平，你們多加小心。然後繼續喝酒，不再理會。
何祥卻並不離開，反而坐下：“聽說元宵夜城裡發生了二宗滅門大案，不知案犯是否已抓獲？
陳真抬眼盯著何祥，放下手上的酒杯。
何祥並不慌張，看看周圍人沒有注意他們，才悄悄俯身湊上前說：“捕爺，我是想給你說個情況。昨天，我們入住的四季客棧來了一群外地人，聽口音是蕭山方向的，看這穿著打扮像客商，半夜因母親痛醒，我起來照顧，發現那些客商房間還亮著燈，並有喧譁之聲。我因為好奇，躲在門後多看了會，因此發現了一件更為蹊蹺的事。
陳真脫口問道：“何事”？
“我發現有一間客棧的房中溜出兩個黑衣人，躍上房頂，轉眼不見了蹤影。
陳真驚道，“有這等事”？
何祥說，千真萬確，今日遇到捕爺，聯想到那三家滅門案，我覺得有必要說與你聽。
陳真點點頭抬頭問：“那些客商可否還在客棧？
何祥說，我只看見那帶頭的一早就帶著隨從出了門，其他人都在客棧。
陳真站起身來，抓起桌上的佩刀說：“我這就去檢視，在此謝謝你提供的線索”。