這幾天周毅和商場經理王玉林正奔波在採購各類果蔬的路上。他們在一些重要的果蔬產地穿梭著、尋找著。找尋那些質量優，價格地道的散戶，因為一些較大的種植戶大都早已與收購商有購銷合同，不會違約出售的。
天安生鮮果蔬商場轉兌時，也曾有幾處原商場的果蔬基地，但因原來商場每年收購總是賒欠果農、菜農的錢款，而且給付的價格往往低於市場價，賣給商場時又是高價，中間採購人員賺了差價，果農、菜農們意見很大。今年有些果農、菜農乾脆沒有與商場籤回收合同，周毅他們打算收購時，原屬於基地性質的果蔬價格提的很高，所以為了降低成本，周毅他們決心多跑幾處，到一些散戶那裡去收購。周毅這次本應該留在商場主持全面工作的，但周毅是幹採購的，對業務熟，首先到他熟悉的一些果蔬基地去了一趟，希望利用自己的影響力，想說服這些基地領頭人將這幾處果蔬基地歸到天安果蔬商場名下。但是周毅的努力沒有取得成果，因為天津食品加工廠在這些基地經營多年，基地管理人都享受著工廠的許多恩惠，他們都捨不得立即丟棄而轉給一個新成立的商場。周毅和王玉林並沒有氣餒，他們一邊收購著果蔬，一邊為明年建果蔬基地物色著合格的地方，每到一個地方，周毅都親力親為，到收購點兒看貨，與老農攀談，必要時召集村或廠、社負責人聚餐，洽談收購或建基地事宜。他們幾乎每天都要轉兩至三個地方，洽談成功了就打回電話，商場就派人來收購。王玉林看周毅每天奔波忙碌，兢兢業業地工作，心裡非常感動。他想起以前商場的董事長和負責人從來都是坐在辦公室裡用手機、電腦指揮，連他這個商場經理也是從來不下基層幫助處理業務的，所以根本不掌握果蔬在旺季收購時的實際價格，僅憑基層採購人員報價。擺到商場櫃檯上的果蔬越來越貴，質量有時也保證不了。而周毅幹起工作來是這樣不辭辛勞，一絲不苟，精打細算，處處為果蔬商場著想，周毅身為董事長，與人為善，從不擺架子，不搞特殊，與工人們同吃同住，真是一個好領導，有這樣努力肯幹的帶頭人，果蔬商場一定會辦得有聲有色。自己這次是跟對人了。周毅透過這麼多天與王玉林相處，也看到王玉林工作業務嫻熟，處事縝密，性格開朗，是一個優秀的難得的管理人才。周毅和王玉林二人相互欣賞，配合默契，每到一處，王玉林早就把每樣兒果蔬的商場進價和出售價，及往年收購價列成表格遞了過來。每達成一份收購合同，王玉林都及時地佈置工人和調撥車輛，立即進貨，每看好一處果蔬基地，王玉林都利用各種方式找當地幹部和農民溝通洽談，千方百計促成訂單合同的簽約。
周毅和王玉林二人驅車跑遍了幾個周邊城市和縣鄉，這天他們一行開車往內蒙古進發。
周毅和老馬早有嘗試加工中藥鹹菜的想法，因此藉著這次採購果蔬的機會，周毅和王玉林說了自己的想法後，王玉林就在網上搜尋，並向周毅推薦了內蒙古的一個有藥材之鄉美譽的地方科爾沁。周毅和王玉林詳細的檢視了，有關這個藥材之鄉的報道材料後，決定到實地去考察一番。
轎車開進內蒙古科爾沁沙地，連綿起伏的沙丘，放眼望去看不到邊際，沙峰高低錯落，沙坑中、沙坡上生長著雪裡凹、沙蒿、曲力根兒等各種沙生植物，粉紫色的胡枝子花，一簇一簇地盛開在草叢中。山杏樹，榆樹，各自生長在屬於自己的群落中。存著雨水的沙坑中，長滿了蘆葦和蒲草。不知名的飛鳥紛紛落在沙坑邊兒飲水，看見有人走過來，突兀地飛向遠處的草叢中。
周毅和王玉林從來沒有看見過沙漠，就讓車停在路旁，盡情地觀賞著沙漠的雄姿，久久不願離開。司機田福告訴他們，內蒙古的科爾沁沙地廣闊無垠，去藥材之鄉，一路上幾乎都是沿著沙漠行走。周毅他們坐在轎車上，都把頭伸出車窗外，欣賞著奇妙美麗的沙漠景觀。突然王玉林喊了起來，指著路邊的草叢處站立著的一個動物說:“快看有野獸，像一條狗。”周毅他們看過去說，怎麼不像狗?司機老田忙糾正說:“那是一條沙狐啊！“那麼大的一條狐狸呀?像一條獵狗站在那裡。快將轎車開過去，我們仔細看一看，用相機照下來。”王玉林說。司機老田小心翼翼地開車向那個狐狸靠近時，它一轉身跑進了沙漠深處，不見了。
田福是一名老司機了，他對內蒙古的沙漠並不陌生，他邊開著車對周毅他們講起了一個關於狐狸的傳說。“科爾沁沙地地處西遼河平原，歷史上曾是水草豐美，牛羊肥壯的疏林草原，由於氣候變化及過墾過牧，生態環境失衡了，變成了中國最大的沙地，是京津冀風沙的主要源頭之一。在黃沙滾滾的大漠深處生長著一族群沙狐，它們聰慧，機敏，頑強，貌美，高傲，這族群生靈世代與大漠休慼與共，生死相依， 把自己完全地融入了沙漠之中。沙狐個子不大，比獵狗的個子要小得多，一身灰黃的毛色幾乎與沙漠顏色一致，偶爾也能碰上紅褐色的狐狸，人們說紅狐是狐狸家族中的老者，都敬而遠之。它們在樹洞裡，舊牧場的房框中，人們拋棄的柴火堆內，沙丘的土坎兒邊緣，建設了很多自己棲息的場所。狐狸很能挖洞，是打洞的高手，憑著它們鐵鏟一樣的爪子，一下能挖一條長達10m的隧道。
在西遼河平原科爾沁沙地深處有一處沙狐的大本營。 那是一個沙漠的高坎處，常年都像籠罩在霧氣之中，夏日在遠處望去，陽光閃閃，似乎像一座城池，有城牆圍封著的城門樓若隱若現; 有時冬日看過去，極像一個小鎮模樣，高低錯落的房屋，掩映在霧靄之中，小鎮輪廓時真時幻，本地的牧民大都看見過這個幻景。許多的樓房立在那裡面積足有1萬口之人的小鎮那麼大，最高的樓頂彷彿還矗立著一個鐘塔，恍惚間彷彿能聽到悠長的鐘聲。 當人們走近那個地方時，卻發現什麼也沒有，只是一個高高的沙土坎兒。
當地人都把這個地方看得神聖不可侵犯。有一年修穿沙路設計路線時，要從這狐狸大本營的地方修過去，當地許多老人苦口婆心勸阻，但政府還是設計將這個高坎推平。當推土機剛剛啟動時，一個嶄新的車軸一斷兩節。換上零件後繼續發動機器時，開車師傅突然昏厥。第三次推土時，車輪和推土鏟上沾滿了斑斑血跡。後來聽說那兩個負責推土的司機，都病死了。這個神秘的地方 終究沒有保留下來。
不過那段路經常出事故，前年一對夫妻開車路過那裡，無端在平地就翻車了，女的當場被甩出車外摔死了。據說那天很冷，女人身穿一件兒裘皮大衣，脖頸處圍著一條紅狐皮加工的圍脖兒。是用一張赤紅色發著亮光，蓬鬆而濃密的整張狐狸皮做成的。狐狸的兩隻眼睛，尾巴尖兒上的白毛，狹長的臉頰，兩對耳朵都在，一處也不缺材，猶如一隻活龍活現的狐狸，靜靜地臥在美人的脖頸處。女人坐在副駕駛座上，車速也不快，道路平坦，行駛到傳說中的狐狸大本營路段時，忽然轎車側翻，車的天窗震碎，女人被甩到路旁當場斃命，而開車的司機和後座的人均毫髮無傷。事故發生後，人們給那個女子收屍時，竟發現那條圍在女人脖頸上的狐狸圍脖不翼而飛，無影無蹤。後來過一段兒時間，村子中有一個病怏怏的中年婦女，被狐狸迷糊了。你們知道嗎？這裡人都知道狐狸能迷人。田師傅問周毅一行人，周毅和王玉林都說不知道。老田說，聽人說如果走路碰見狐狸或偶爾誤入狐狸巢穴旁，那些身體虛弱的人，容易被狐狸身體內發出的特殊氣味兒所致幻，當地人管著叫種狐狸了。這個被狐狸迷上的婦女，那天是去沙漠中採集雪裡凹種子的，每年都有小販收購沙生植物的種子，女人和老人們採集後賣給小販兒賺零花錢兒。在採集雪裡凹的沙坡上，那個婦女突然放聲大哭，一邊哭一邊訴說:“我的老祖母死的好慘烈啊，那天老祖母去給我們覓食，被一個鐵夾子捆住了，老祖母被賣給了工廠，他們把老祖母活活地扒皮，把它的皮製成了漂亮的圍脖兒。 那個女人把我祖母的屍首掛在她脖子上，讓我老祖母死都不安生。我們已經跟蹤那個女人好久了，當走到我們老家門口時，我們下手了。我們要搶回老祖母的屍首，要讓老祖母安息在老家這個地方，讓它和我們在一起。這個種狐狸的婦女哭天搶地，足足折騰了一個多小時，後來同去的人找來醫生要給她打一針，這個婦女咕嚕一下從地上站起來，立即恢復了意識。從這個被狐狸迷住的婦人嘴裡，人們才知道了事情的原委。”“哈哈，好一個悽美動人的故事，這是在告誡人們保護生態平衡與動物和諧相處的重要性，如果大肆捕殺那些有益的動物，最終人類將會遭到懲罰。”周毅說。一行人都在沉思著老田講的沙狐故事……
轎車越過穿沙路向科爾沁的藥材之鄉駛去。
周毅一行人的轎車駛入藥材之鄉的土地。田野裡搖曳在秋風中的大片大片草藥，氣象萬千，湧入眼簾。這裡的田野上不見一株莊稼，各類草藥植物高低錯落，層次分明，異彩紛呈。草藥枝葉婆娑，花朵窈窕，果實芬芳。他們停車走入田埂，中草藥的芬香陣陣撲鼻，彷彿可以穿越時間與空間，讓人感受到不同的香氣和韻味。 使人舒暢，使人陶醉。
周毅一行的車開進了一個叫“金客來賓館”，王玉林檢視了一下賓館的條件，發現條件不錯，與縣城的賓館相比應有盡有，就辦理了四個人的住宿。然後一行人向飯店走去。他們走在大街上，看見街道兩旁的商鋪有很多掛著“中藥材加工作坊”，“藥材公司”，“中藥材產地初加工”的牌子，幾個人都紛紛讚歎，不愧是藥材之鄉啊！
周毅一行走進一家叫“好再來”的飯店，飯店服務員麻利地走過來讓座，然後將菜譜遞了過來，說幾位先點菜，我給你們沏茶。四杯熱騰騰的紅茶水擺在了每個人面前。王玉林點了幾個菜，又給老田師傅要了一瓶當地生產的科爾沁白酒。服務員擺好餐具後，端上了四小碟鹹菜，周毅一行人一看是，拌甘藍，韭菜花， 拌蘿蔔絲和一碟用植物根鬚醃製的叫不上名的鹹菜，周毅舉筷子夾了一根兒須菜放到嘴裡咀嚼，有淡淡的苦味兒，忙問服務員:“這碟鹹菜是用什麼菜做的？”服務員微笑著回答:“是用鮮桔梗製成的。”周毅一聽忙問:“桔梗不是藥材嗎？也能做鹹菜啊?”“是啊，用桔梗拌鹹菜是我們這裡的家常用法，差不多家家都要利用桔梗的下腳料製作鹹菜。你們要不要一盤兒炒桔梗菜，品嚐一下?”王玉林連聲說:“要一盤兒，要一盤兒。”服務員上滿了菜，最後端上一盤兒紅綠相間的炒菜，服務員報菜名說:“這道菜叫三色桔梗，使用青紅彩椒配上桔梗，再放五花肉絲炒制的，各位品嚐一下我們的地方菜。”一桌子人紛紛舉筷加了一口入嘴，然後不約而同地誇獎:“好香，好香。”其他座位上的顧客紛紛投來探視的目光。周毅向服務員說:“你能不能給我們推薦幾家專門做桔梗鹹菜的店鋪?”服務員答應說:“可以的，但是我說不好，也瞭解的不全面。我們老闆說的好，你們先吃飯，一會兒讓我們老闆給你們講。”
周毅一行很快吃完了飯，老田師傅的酒也喝的差不多了，服務員來往茶杯裡蓄水。這時一箇中年漢子從後屋走了出來。他身材足有一米八高，不胖不瘦，眉目清秀，面板黑黢，兩眼閃著機智的光芒，徑直的走到周毅一行人的桌前人，自我介紹說:“我叫陳國文，是這個飯店的老闆。幾位品嚐小店的菜，味道可行？說著與周毅等一行人一一握手。周毅掏出名片遞給陳老闆，陳國文雙手接過，仔細地看了一會，熱情地說:“哦，周董事長，幸會，幸會。”周毅說:“你們用中藥桔梗炒的三色桔梗這道菜色鮮味美，非常有特色，同時也品嚐了你們用桔梗做的鹹菜，口感也不錯，耽誤陳老闆一會兒，有時間我們想了解一下這個藥材製成食品的一些具體情況，您能給我們講一講嗎？”陳國文忙說:“可以的，我剛聽服務員說了，你們對 桔梗的製作和使用很有興趣，走我們到那邊包間兒去談，說著陳國文將周毅他們一行讓進了一個包間，落座後，服務員重新換上茶水，陳國文滔滔不絕地講了起來:“這桔梗是我們藥鄉的特產，獲得了全國農產品地理標誌。我們這個鄉一共18個行政村，年均種植面積達3萬多畝。品種一般都是山東大桔梗或三道紅品種，這是統一要求的。你們在來的路上看到地裡長的植物，開著紫色如鈴鐺般的小花，一片一片的，那就是桔梗，不過這是九月中旬，已經基本過了盛華期，桔梗該採摘了。桔梗的根兒可以食用，也可以入藥，桔梗的吃法很多，可涼拌，醃製，青炒葷菜等均可，今天你們吃的桔梗鹹菜和炒菜都是鮮桔梗做的，桔梗晾乾後仍可以食用，是非常不錯的美味和保健食品。桔梗鹹菜更是朝鮮族的特色食品。桔梗的藥用價值是宣肺，利咽，祛痰等功效，治療咽痛，喑啞，咳嗽，痰多等疾病。我們藥鄉生產的桔梗是無公害產品，每年都有大量的客商來採購，這裡有好幾家專門做桔梗鹹菜的家庭作坊，也有收購粗加工的企業，也有醫藥公司的藥材種植基地，你們想要尋求合作或採購，我都可以給你們介紹和融洽。
因為我是本地人。我大學畢業後在外闖蕩幾年，發現家鄉的農業產業化大有可為，有廣闊的前景，於是我就回來了。 我和妻子種植著三十餘畝地的藥材，我們都加入了村裡的合作社。我辦這個飯店是最近才從別人手裡轉兌過來的，我想把一些能做食材的中草藥引入人們的餐桌，提升中草藥的價值和擴大銷路，今天遇到你們，我們目標是共同的。我可以領你們到這些小作坊或企業轉一轉。陳國文對藥鄉整體情況的介紹，猶如一個行政領導對自己區域情況瞭如指掌，而他對桔梗食用及藥用價值的講述，又表明他是一位實幹家，努力在鑽研和尋找著家鄉中草藥的技術和廣闊發展前景。
周毅一行為陳國文的熱情和實在而感染，周毅站起來對陳國文說:“不知陳老闆這會兒可有時間?領我們去走訪幾家中草藥製作鹹菜的作坊如何?”“走，這幾家都在街面上，我這就領你們去看看。”陳國文說著領著幾個人就往外走去。周毅一行一共走了三家桔梗加工作坊，每走一處都在陳國文的介紹下，受到主人的熱情接待，周毅仔細地檢視了加工用的機器裝置，詳細地詢問了產品的年產量、銷售情況及原材料價格等。王玉林用手機或錄音或拍照收集著調查資料，最後決定明天上午再去那個收購加工的企業看看。去藥材生產基地轉一轉。陳國文把周毅一行送回金客來賓館，並於周毅約定，明天早晨還到陳國文飯店吃飯，飯後再由陳國文率領去實地考察。
周毅一行在科爾沁藥材之鄉整整考察了三天，初步與陳國文等幾戶藥農達成了桔梗回收製作的意向。併購進了許多當地製作的桔梗鹹菜和鮮桔梗。