東源的雲天，板著一張鉛灰色的臉，不久，雨水夾帶著冰沫，淅淅瀝瀝，不期而至。
這是十一月廿六，禧歲大典的第一天。
按照事先的儀程，今日該由各地南戲，傀儡戲，歌舞伎樂，雜耍魔術……登臺獻技，為皇太后壽誕正日慶典暖場。百官盡出，與民同樂，共襄盛典。
可是天不遂願。
凍雨飄飄灑灑，迷濛了天地間。
修葺一新，披紅掛綵的幾條主街，一溜兒搭起的戲臺子，臺上臺下相對茫然，只有風挑弄著布簾子。各色彩幡溼噠噠的，垂頭不語。
倒是煙雨迷離中紅燈籠眏照的茶招、酒招在風中殷勤招搖。茶香，酒氣，人聲……是紅塵深處最後的慰藉。
本該人頭攢動，鼓號喧天的都城，如今猶如強顏歡笑的麗人，在悽風苦雨中，斑駁了臉上的彩粉，露出了韶華過後的風塵況味。
“諸事不宜！”小王爺啐了一口，“這幫腐儒，選的好日子！”
被壞天氣掃了興的小王爺，喊人備馬，準備去玲瓏萃，可是剛拐個彎，便看見母親如芸站在主廳堂外，傷心抹淚。
這種情況絕無僅有，小王爺嚇了一跳。
“阿孃，”小王爺湊了過去，“為何傷心難過？”
“你阿翁、阿爺為了舅爺的事與阿母爭執，我不過勸了兩句，就被你阿爺喝叱，趕出來。”
“阿孃，舅爺怎的？”王標扶住母親，追問道。母親如芸夫人與李憬也沾親帶故，替孃家人說話，小王爺並不意外。
“唉，舅爺屬下指揮使魏晉，膽大包天，竟敢勾結盜匪強搶朝廷軍糧，做出這等誅連九族的大罪，你舅爺即便不算同謀，這失察失職之罪也是逃不過的……”
小王爺的聲調提高了八度:“魏晉？又是他！阿孃，我見過此賊！囂張跋扈，欺男霸女。”
十八歲，小王爺已經初識世道。略一思忖，他又壓低了聲音，勸慰母親:
“阿孃不必擔憂。此賊聲名狼藉，死有餘辜！將他殺了，大罪小錯，讓他一併承擔即可。舅爺這邊，過些日子也就平息了。”
如芸嘆了一口氣:“只怕這回事大，不好善了。”
王標不以為然:“事兒再大，能比得過謝雲亭之過？”
如芸夫人急忙拍了拍兒子，阻止他說下去:“你懂什麼，你阿翁說了，謝雲亭之死，沒這這麼簡單就了了。唉，阿翁大怒，斥責阿爺，這些時日，你可要討好！別招惹無妄之火。”
……
午後，霪雨未止。
申時未到，錦和宮門外的長廊裡衣香鬢影，擠滿了嬪妃。
申時正點，皇上將率領著一皇后，四妃，九嬪，二十七世婦給皇太后請安，祈福。
這本是舊例，逢大日子，比如年、節、初一、十五，都得這麼排場一回。王太后剛成為皇太后之時，對這種禮儀很是樂此不疲。
李恆登基之後，尤其是近兩三年，一來皇太后身體欠佳，二來後宮花團錦簇卻碩果全無，對著滿門寡婦臉，只有五臟俱疼，又不好發作，就主動頒佈懿旨，取消了這個舊例。
但今天是全國性禧歲大典的初日，體現太后母儀天下的繁冗儀式，自然不可輕廢。
後宮尊卑分明等級森嚴。
四妃及以下的嬪女必須提前候場，等皇后駕到。其後，皇上才會駕臨，率眾進入大殿。
柳含月由修媛直接晉級替掉了廢貴妃鄭嬙，連升數級為貴妃，因此地位在四妃之中為首。
儘管出時寧宮之前，柳含月特意將一領華貴的西域雪狐領大紅團花披肩穿上，豎起的皮毛領，還是遮不住她臉上那道從耳側至唇邊的青紫傷痕。
但這僅僅是傷痕嘛？，在後妃們的眼中，這是一道勳章，是皇帝蓋章認證寵幸的勳章！明晃晃的帶著挑釁和諷刺。
羨慕嫉妒恨的，大有人在。
儘管她低頭施禮，王皇后經過她身側，目光依然在她臉上停留了好一會兒。
柳含月被這目光灼痛。她終於沒有忍住，淡淡回視。
女人之間的纏鬥，以目光的交鋒最為高階，最為犀利，也最刻骨。
柳含月不怕她，她確信，皇后不記得她:
那一年，脫學隨父出征的世子李安勇，年方十六，幼虎初嘯，就大破南疆歧國大軍，生擒歧國主帥，奪其十二城併入南楚版圖……
朝廷旌表，封官晉爵，賞賜無數。
慶安府大宴賓客。皇都裡排得上號的皇族貴胄，只要家裡有及笄未聘的女兒，都會帶著來參加宴會，其中含意不必明言。
宴席分設內外，男在外場，女在內院。那時，蘭芯不到十歲，父母作為慶安王府的大管家，忙得腳不沾地。她和剛四歲的安晴打扮得花團錦簇的，陪著當家主母陳玉萏接受各家各府尊貴夫人們的恭維、閒聊、品評、試探……
那場南楚頂級貴婦聚集之所，恭玉府的嫡女王妍就是最受關注的待選閨秀之一，此外還有皇五子府中的嫡公主，寧遠王府的嫡女於孜珏……，如今身側的於淑妃，不是嫡女，當時並未到場。
……
……倏忽十二年，世道滄桑變幻，身世浮沉飄泊。當年的範蘭芯，如今的柳含月，忽然感到悲涼與荒唐:
何為尊卑？何為勝敗？何為生死？何為悲歡？……
即便如今貴為王后，也不過是一個犧牲品，一個可憐人。這一場目光的對峙有什麼意義呢？
含月很快低頭斂眉以示臣服。
但她很快就為自已的一時疏忽付出代價，讓她追悔莫及。
大凡主子之間的惡鬥，各方的忠犬也會各為其主，朝著對方吠叫。奴才們感受到主子之間的惡意，就會向對方的奴才怒目而視。尤其是皇后的貼身侍女，逮誰瞪誰，恭王府的奴才，誰敢得罪試試？
誰知這一瞪，便瞪出了功勞:
碧禾？
廢妃鄭嬙不是才死沒多久，這屍骨未寒，貼身侍女碧禾不是該在掖幽庭裡洗衣促使至死方休嘛？怎麼這才幾時，就混成了柳貴妃的貼身侍女。
皇后出場的排面就是大，後面跟著的四名侍女眉來眼去，小聲嘀咕，四雙眼睛就齊刷刷地落到碧禾身上。
柳含月素來低調，偶爾離開時寧宮，來去僅帶著芽兒隨侍。
今日場面隆重盛大，做為貴妃必須盛裝出席。偏偏天寒地凍，又下著冷雨。芽兒手忙腳亂的，就喊了熟悉後宮各種儀式活動的碧禾，讓她在上下車輦時撐傘，並帶著暖手的銀袖爐。含月沒有注意到碧禾的遲疑。
感受到不善的目光，芽兒不明就裡，碧禾反應過來了，心裡暗暗叫苦……
……
皇太后笑盈盈的，一派溫和慈祥，一掃平日裡的怏怏病容。
所有的人都以為，皇太后人逢喜事精神爽，是為禧歲大典而開心。
殊不知，真正讓王太后開心的是:
前日，太監劉公公喜滋滋地來到錦和宮，靠近太后一番奏報。
王太后懷疑自已聽錯了，她不可置信的追問：“你是說皇上和柳貴妃圓房了？”
劉公公連連點頭，忙不迭從懷裡抽出一布包，開啟是一幅絲蘿床單，上有斑斑人體曖昧的體液和血漬。
過來人自然看得出那是洞房初夜的痕跡……
王太后從那日起，就笑意盎然……
行禮如儀……
整套儀式過後，太后給皇上，皇后，及四妃賜座。這便進入了相對輕鬆愉悅的親情時段。
皇太后詢問李恆巡狩禮的狀況，關心皇兒在獵宮的飲食起居。李恆自然撿好聽的說，把太后哄得眉開眼笑。
隨後，皇太后走過場式的與皇后聊了兩三句，就把她晾在一邊，轉頭招呼柳貴妃近前。
柳含月上前幾步，皇太后一把拉住她的手，細細打量她，她隻字不提柳含月臉上的那道明顯的傷痕，卻摸她指尖上彈琴的薄繭，誇她人美技藝好；關心時寧宮的地氣不利，防潮保暖是否到位，侍女侍衛是否貼心好用……
她故意冷落皇后，對這個侄女，她心裡有氣:貴為恭王府千金，金枝玉葉，這麼多年，竟然籠絡不了皇兒的心，連這個早早失了父親的貧女都不如。廢物一個！
皇太后如此明顯的區別對待，別說其他的嬪妃，就連一向對後宮風雲無感的皇上李恆也感到詫異。
皇后作為後宮之主，李恆很少拿正眼瞧她，讓她受盡了屈辱。皇太后是她最後的倚仗和尊嚴，可如今也被當眾踐踏。
她痛苦、委屈、羞恥、嫉妒，憤怒……眼眶裡的淚幾乎都要控制不住，為了避免失態，她扭頭從侍女的手裡接過一個帕子，捂住大半張臉，佯裝咳嗽把淚洇入絲帕。
犬尚能護主，更不要說休慼與共的主僕，幾個侍女見主子受辱，都很難過。其中一個忍不住俯身，在她耳邊悄聲耳語。
皇上聽後，身子一震。
她這才用正眼去看柳貴妃的侍女。
她認出來了！對面站著的確實是廢妃的侍女碧禾。
碧禾始終低著頭，還是用眼角的餘光把一切都看在了眼裡。大殿好像很冷，她有些微的輕顫。
儘管母親一再叮囑，阿翁阿爺怒氣正盛，要小王爺見勢行事……小王爺迫不得已，在母親跟前裝了一陣孝子。眼看著寂寞黃昏，終歸耐不住，偷偷溜出府，直奔玲瓏萃。
玲瓏萃，都城頂級的綺蘿盛宴，銷金寶窟。在這般風雨愁煞人的寂寞黃昏，士大夫們樂於聚集在這裡，消遣娛樂，獲得精神上與肉體上的雙重愉悅。
小王爺被引進掬水閣時，看見屋內早有幾個世家公子在兩三個女伎的陪同下玩得不亦樂乎。
幾位世家公子，小王爺幾乎都認識，有賀中書府上的三公子，有柱國大將軍謝麟的二公子……
小王爺正在與各位公子寒暄，門外又走進兩個人。除了賀中書府大公子賀瑾，另一位臉生。
柳含玉為小王爺引見:“小王爺，這位是寧遠王爺於忱……”
小王爺微微一愣，心裡有些不快:
寧遠王爺與他恭玉府的小姑姑有婚約，他是知道的；寧遠王爺剛到東源，就輕薄好色，調戲柳含月，他是聽過的……
這麼看來，整個南楚盛傳關於他英明神勇，治世能臣……不過是浮誇浪子，不明白阿翁和阿爺為何對他如此忌憚。
大家互相施禮，彼此見過。
除了賀瑾，其他人年齡相仿，很快玩到了一起:投壺！
肚大口小的白玉壺，立於數尺之處，大家每人拿十支銀箸，投入壺中多者為勝。
賭輸的人，飲酒一杯，這一心酒坊的烈酒，芳醇爽口，可是後勁卻大……
人多了就起鬨，有人提議加大賭約:獲勝者有什麼彩頭？
大家一時不語，紛紛看向柳含玉。彼此心照不宣，畢竟公子哥們都是衝著她來的。
柳含月嫣然一笑:“各位尊客怎知含玉手拙？含月亦可奉陪競投。輸了麼，認罰，贏了麼，認我罰！”
眾人大笑，除了小王爺，都紛紛叫好！
小王爺把柳含玉叫到了一邊，“柳姑娘輕敵了，這些人中頗有幾個是投壺高手，我自幼玩這項遊戲，都未必能篤定贏。你看這寧遠王爺，行武出身，射箭、投壺準頭一定不弱，他本來就曾輕薄於你，萬一……”
柳含玉眸若星爍，笑得更加燦爛:“小王爺在此，含玉不怕。萬一我輸了，小王爺不會見死不救！”
小王爺聽了，通體舒泰，救美之心暴漲:
“正是，有我在，無人敢欺辱柳姑娘。告訴姑娘，你說的淫賊魏晉，活不了幾日了！”
含玉略略收了笑，吃驚地問:“真的嘛？小王爺莫不是哄我開心？”
小王爺哼了一聲:“千真萬確，狗賊膽大包天，犯下滅族之罪，很快就有人取他狗命！”
含玉連忙稱謝:“謝天謝地，狗賊罪有應得……”
……
小王爺終究沒有等到救美的機會。能夠在行進的馬車裡飛針釘馬蜂的柳含玉，命人將喝趴下的幾個公子哥一一抬走。
屋裡一片狼藉。
柳含玉和於忱相視而笑:
“忱哥哥，恭王爺要殺魏晉以滅口了……”