\"等待下一階段讓我加入教會、開設孤兒院什麼的，真是讓人頭疼。\"我內心暗自嘀咕，\"不過至少她給了我贏得魔法戰爭的線索。\"
除了涉足政壇和擴大規模的要求，她還提及了獲取魔法石、水晶與礦石，這或許暗示傳統武器對敵人無用，我們得用秘銀或雷石造子彈，或者在火箭上銘刻自啟動魔符。一切尚未可知。
\"但……走她的道路所獲得的獎勵，確實值得這些付出。\"我權衡著寬恕與記憶咒語與書吏及分子聚變的價值，不禁嘆息，\"真是麻煩事兒。\"
\"你怎麼停下來了？\"提婭撅起嘴，仰頭望向我的臉。我們在沙發上坐著，她坐在我雙腿間，享受著我無意識地揉捏她的耳朵，而我卻忽然停下，改為從背後環抱著她。
\"心裡事太多了。\"我回答，\"我繼續就是了。\"
提婭拽住我的手臂，顯然不願結束這個擁抱，\"不，就這樣繼續抱著我吧。\"
\"是要揉耳朵還是擁抱？想選哪個？\"我皺眉問道。
\"都要。\"提婭宣佈，一邊用耳朵摩挲著我的頸項，一邊更緊地摟住我的手臂。
我目光迷離，隨著她的動作眨了眨眼，\"你這是在幹嘛呢？\"
\"因為你允許我這麼做啊。\"她咯咯笑道，\"以前你可不會讓我這麼放肆，所以我現在要盡情享受呢。\"
我眉頭緊鎖，\"你們老是提到'以前'，這讓我很不解。連女僕們也這麼說，可我並沒有告訴她們什麼新奇的事情，自從我還是個孩子起就沒有了。\"
提婭笑得更歡，緊緊抓住我的胳膊，\"那一定是哪裡出了大陰謀呢。\"
她的話讓我蹙眉，但也不無道理。如果我想得到答案，就必須去傾聽，只是我不確定自已是否真的想要那些答案。
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次日，我著手開始實施計劃。如今我已巧妙奪取黃金尖塔的聯盟、廣泛傳播讀物、展示軍事力量，建立起經濟聯盟，接下來，我要在不涉及政治聯姻的前提下，讓永恆森林帝國與瓦萊里亞結下不解之緣。
試想，一個依賴進口煤炭、天然氣和石油的國家，突然間無法再進口這些資源，他們的燈光、電話、爐灶、熱水器、電腦都將陷入癱瘓。應急發電機耗盡後，街道照明、醫院、機場——一切都將陷入停滯，這將是一場災難。
這就是經濟聯姻的意義所在。
然後，仁慈的萊克·永恆木登場，以市價一半的價格出售燃料。一旦他們經濟上依賴於我，他們就得乖乖聽從我的吩咐。
這簡直完美，是外交與殖民的老練策略。
差不多吧。紅菲爾德國王不會像吸食鴉片上癮那樣簡單地沉迷於我的商品，成為我的傀儡；我需要從瓦萊里亞得到其他國家無法提供的東西，這樣戰爭才會對雙方更加不利。
幸運的是，阿芙洛狄忒給了我關於紅菲爾德國王所擁有的、我無法從其他國家獲取的寶貴線索。於是，第二天我便與提婭會面，口述一封給那位國王的信。
“準備好了告訴我。”我要求道，在提婭面前來回踱步。她坐在我的書桌前，手握墨水瓶和鵝毛筆，正對著信紙抬頭。
“我已經準備好了。”提婭全神貫注地答道。
我清了清喉嚨，深吸一口氣。“親愛的紅菲爾德國王，”我開始了，“永恆森林的萊克國王請求如下貿易：”
提婭以我從未敢信任抄寫員能擁有的優美書法記錄下了我的話，她是最棒的。完成之後，她向我豎起大拇指。
“每提供十種獨特的魔法花卉和礦石，瓦萊里亞即可獲得一門火炮。”我說著，這讓她睜大了眼睛。
“若我們在這些商品上建立了實質性的貿易關係，將進一步商討能夠抵禦攻城器械及現代科技的建築材料。”我繼續說道，“此致，永恆森林國王。”
提婭仔細轉錄了我的話，隨後震驚地抬起頭。“你要給他火炮？”
“當然。”我的臉上洋溢著笑容，沒有絲毫公平或仁慈的痕跡。“還有什麼比賣給人們武器來保護自已免受你的侵害更好呢——”
提婭輕笑出聲。
“——當他們無法制造彈藥的時候？”我沉思著停下腳步，“這是一種誘餌與掉包，其中誘餌是必要條件，而掉包則是苦澀的前置條件。”
她以一種逗趣的表情看向我。“那還能算是誘餌與掉包嗎？”
“當然是。”我揮手回答，“你我心知肚明，政客永遠不會用‘成功的勒索’這樣的字眼。”
提婭頑皮地咯咯笑起來，拿出蠟燭和我的印章封印信件。“你真壞。”
“我更喜歡‘情境性仁慈’這個詞。”我聳肩，“這只是為我將要提出的真正交易做鋪墊。”
那些魔法植物、礦物以及研究對於完成系統獲取分子融合和書寫者所需的條件至關重要。這也是我在諾維納能得到，而在其他地方無法獲取的東西，因為最大的生產地綠海已經停止了交易。因此，建立貿易關係是極好的。
至於我真正要提供的東西……嗯，如果他同意與我交易，而不是拖延到明年夏天，他會知道的。如果他沒吸取教訓，我不介意與他開戰。但若他學乖了，我相信他會願意把女兒嫁給一個二手商人，只要我所提供的足以打動他。
“有那麼重要？”提婭好奇地問。
我回以一個狡黠的微笑。雷德菲爾德國王可以準備數年，也無法為我即將給出的提議做好準備。我期待著看到他那時的表情。
僅僅一週後，我們便收到了雷德菲爾德國王的回信。
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埃弗伍德國王，
我邀請您在兩週後於阿登索爾的艾默裡克宮舉行高峰會，那裡能為各方提供一個安全且適宜的中立環境。
您可以攜帶洛克哈特女士同往，但我懇請不要讓她參與正式禮儀。
雷德菲爾德國王
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我瞥了一眼正愉快哼唱、練習縫紉的提婭。儘管她看起來無憂無慮，但在緊張時刻她並不喜歡離開我的身邊——而那場會面必將劍拔弩張，所以我擔心她可能會恐慌。澤尼斯也是個急性子，因此萊莎再次成為了我的救星。
通知萊莎這一進展並在私下裡商討了安撫提婭情緒的策略之後，我們在接下來的幾天裡準備行程，並最終決定乘馬車前往，因為騎著雙足飛龍進入阿登索爾可能會引發危機，而維蕾莉絲公主本人就是一個外交問題。
況且，享受旅途中的陽光、悠閒生活以及清理路途上的盜賊也別有一番樂趣。
八天後，當我們抵達阿登索爾時，迎接我們的是一片歡呼的海洋，市民們的掌聲與喝彩聲不絕於耳。提婭的眼中閃爍著光芒，對所有給予我的讚譽感到興奮，但這仍然讓我想起了上一次與雷德菲爾德國王會面的情景，儘管情境已大不相同。
“他們歡呼可不是因為你打敗了金峰。”塞拉芬抿嘴笑道，看透了我望著窗外那群激動不已的民眾時的心思。
“那他們在為什麼歡呼？”我皺眉，顯得興趣索然。
他聳了聳肩，語帶諷刺地回答：“誰知道呢？或許是那些關於閱讀、寫作和會計的學習資料起了作用，又或者是那些魚類烹飪食譜幫助商人們賣出了更多香料，刺激了特色商品的需求。雖然不太可能，但說不定是因為那些不易在鹽水附近生鏽的鋼鐵鍋具。誰能說清呢？”
提婭聞言，笑容燦爛，輕輕推了推我，讓我嘴角也不禁微微上揚。塞拉芬則眯起眼睛看了我一眼，隨後在盛大的歡迎儀式結束時沉默地坐了下來。
相比於其他宮殿，艾默裡克宮更像一場視覺盛宴。這裡沒有耀眼的吊燈和宏偉的藝術品，每一面牆壁上都繪有神秘蔚藍海域中傳奇戰役的故事，既有與傳說中海怪的激戰，也有對抗海盜的英勇篇章。
吊燈下掛著玻璃制的漁網，投射出彷彿置身於漁網之下的光影，這種設計實在是令人略感不適。
在沒有全牆藝術裝飾或蠟燭的地方，則懸掛著艾默裡克國王親手擊敗的海盜旗，或是國家的藍綠色旗幟。
經過一番國王級別的接待後，我們步入宴會廳，享用了一種名為銀色王者的鯊魚狀生物製作的A級海鮮。這肉看起來……有些令人不安。即便是煮熟了，也呈現出霓虹般的粉紅色，血管網路如同蜘蛛網一般錯綜複雜——肉類不該有如此蜘蛛網狀的血管結構。
幸運的是，它的味道異常美味，就像新鮮金槍魚排塗上了淡化的精靈棒糖漿，入口即化，帶來了一種奇特而愉悅的體驗。考慮到無論如何我都得吃它，這可真是個驚喜——這是靈魂之肉啊！如果必要，我甚至願意用純乙醇送服！
在皇家寢宮沐浴並稍作休息後，峰會正式開始。
“提婭，你得留在這裡。”我望著我這位充滿活力的貓女王說道。
“雷德菲爾德國王上次就企圖殺了你，”提婭皺眉，掙脫了試圖牽她手的莉莎，“一個房間裡有兩個強大的國王，還有一群虎視眈眈的法師，這簡直就是死亡威脅。你需要有強者伴在身旁！”
格瑞肯和我的新護衛伊斯卡——一個高大壯碩、長髮紮成馬尾的男子，聽到被稱作弱小的貓咪，都不由得蹙眉。但他們都沒忘記，在桑德爾之戰中，桑德爾最強的護衛雅克斯是如何輕易地在提圖斯腳下喪命的，所以他們對此並不太介意。
“國王之間有不成文的規定會保護我，”我反駁道，“況且，我活著對他們來說價值更大，這正是我在這裡的原因。”
提婭緊張地咬住嘴唇，身體顫抖著張開嘴，但她知道我不會讓步。“好吧…. .”
“不準使用馴獸魔法。”我嚴厲地警告她。
她羞愧地轉過身去，沒有說話。
“提婭…. .”
提婭回過頭，又馬上撇開視線，來回幾次。
我緊閉雙眼，臉上滿是壓力。現在情緒更加清晰，壓力感也更加強烈。睜開眼後，我懇求地看著莉莎；她回以一個痛苦的表情，似乎也不知道該怎麼辦，我嘆了口氣。
“在這座建築裡如果你使用魔法，所有人都會知道，明白嗎？”我提醒道。
提婭微微笑著點了點頭。
‘至少她沒對我撒謊，’我想，‘或者說，就算撒謊也做得那麼明顯，只是某種神秘的禮節罷了。’
“這樣就夠了，”我嘆了口氣，揉了揉她的頭髮，然後向莉莎點頭示意，轉身迎向了城堡總管——羅格，一位有著軍人般挺拔身姿和銳利藍眸的老人。“恭候您的到來，”他看著那扇刻有與克蘇魯類怪物戰鬥故事的巨大雙門說道。
“我準備好了，”我答道。