官家壽宴後，發生了兩件事，讓人始料不及。
一件是，遼國使臣提出“要為遼帝求娶女畫師”，遼使一提出，官家驚愕之後，總算沒糊塗，用“呂素是個男人的藉口”搪塞了。
可按下葫蘆浮起瓢，官家的女兒安德帝姬趙金羅，跟鄭皇后提屬意駙馬人選，也是呂素。
這可讓官家犯了難，官家總不能以“呂素是個女人的藉口”給搪塞了，官家直接脫口而出：“呂素事無大小，一律由朕作主。敢妄圖染指呂素者，一律處刑。”
這兩事連同官家擲地有聲的回應，第一時間在後宮傳播開了。安德帝姬可是官家和皇后生女，屬帝姬中最尊貴的，一時間顏面掃地，哭哭啼啼；鄭皇后也大感臉上無光，可惜又不好發作，眾妃子都不明白，為何官家如此維護一個翰林圖畫院的小小畫師，不惜放下狠話。
莫不是，斷袖分桃的事，在我朝也要上演了嗎？官家可是生了幾十個兒子女兒的，甚至喜歡去勾欄，怎麼也會有龍陽之癖？
除了厲芙清等個別知曉呂素身份的，其他人都想不明白，但很顯然，這呂素已成了後宮全體女人的眼中釘肉中刺。
時隔半年，皇甫澈終於回到了東京城。他路過端王府，還是鼓足勇氣找路人打探厲芙清的訊息。
“你們可知，康王娶妻，當日是何盛景？”
“你開什麼玩笑呢！我長居東京多年，見過太子娶妃，公主出降，就是沒聽說康王娶妻的。”路人覺得皇甫澈是發癲了。
“康王沒有娶妻？”皇甫澈不可置信。
“沒有啊。”
他心頭也燃起了希望，厲芙清並未嫁給趙構，一切都是趙構編撰的故事。
皇甫澈片刻都未休整，便入宮謁見官家，官家在宣和殿詔他。
皇甫澈入殿，看見戴著彩巾金錢、穿著紫色官服的厲芙清，他驚詫到說不出話，他從未想過，再見她時，她會是這般模樣。
厲芙清先說話了：“皇甫大人，我已是尚書內省的內尚書，你應該向我見禮。”
“下官見過……內夫人。”皇甫澈當即明白，他低下頭，向厲芙清行禮。
二人近在咫尺，卻像是隔山隔海，隔著滿地霜華，兩個人都如墜冰窟，心頭豎起高牆。厲芙清選擇了絕情絕愛，將自已一輩子都交託給這座王宮了，這和“嫁給趙構”，之於皇甫澈，又有什麼區別嗎？他都是徹徹底底失去她了。
“快快免禮，皇甫大人進去吧，官家等你彙報修堤結果呢。”厲芙清對皇甫澈說道，皇甫澈心領神會，立刻進去見官家。
對他的處理，果然是按照厲芙清之前提到的“功過相抵”原則，皇甫澈治了水，修了一趟海堤，最後還只是畫院的一介畫師。
“臣有一事奏報。”皇甫澈又對官家說明，“臣認為，海堤屬被人毀傷，非自然之力。”
皇甫澈拿出了他畫的《泰州海堤圖》，上方清晰畫著海堤決口位置，還有鹽灶位置，只聽他解釋給官家聽，“海堤是可御百年洪水的大堤，豈會因一次海潮便輕易損毀？漲潮時落點在海堤最右側，此處還設定了海堰，分散洪流，水流往鹽灶相反方向而行；可此次海堤決口，卻在左側，此處並無大潮侵襲，一旦破損決口，海水會直接入侵鹽灶。”
“如果說是有人刻意毀堤，那會是誰呢？”官家將信將疑，懷疑的種子顯然已是種下了。
“泰州產鹽佔全國三分之一，此次假鹽引上也多印泰州鹽印，實不相瞞，泰州產鹽近年多為官鹽，做私鹽的鹽商，多往北面去了。此番假鹽引多出現在東京、霸州等地，官家不妨查查在北地的泰州鹽商。”皇甫澈大膽說出了他的推測。
“章公堤為你父親嘔心瀝血所築，既然有人毀堤，那你應該徹查，以正視聽。朕讓你全力追查，把皇城司和鹽鐵司都借給你用，你去查背後到底是何人毀堤的，此事和京城出現的假鹽引可有關聯，你可願意？”官家順勢把問題推給了皇甫澈。
“臣定全力追查，秉公處置。”皇甫澈告訴官家信報時，就做好了調查“假鹽引案”的準備，此番他又要得罪人了，可他不得不那麼做。
見完官家，皇甫澈退出宣和殿。外頭下起了綿密的秋雨，皇甫澈沒有帶傘，厲芙清送他一程，天空灰濛濛的，二人一前一後走著，到至內城門角，厲芙清終是說話了。
“皇甫澈，我當上內尚書了，尚書內省有人了。”厲芙清不知該說些什麼，只能望著天空，看著雨滴，說一些好話。
“你為什麼不嫁給趙構？”皇甫澈卻說著不一樣的話。
“我為什麼要嫁給他呢？你這都不明白嗎？”厲芙清反問，似在嗔怪，她撫走臉上的水珠，決絕說道，“我不喜歡他呀。為他放棄直筆的位置也不值得呀。”
厲芙清的說辭坦蕩明朗，毫不遮掩，皇甫澈的大紅官袍也落了雨，變成晦暗的紅，他只覺雨越下越大，直撲面而來。
“康王似乎並不甘心。”皇甫澈提醒她，“男人都會這樣想，你要注意。”
“我無所謂，那是他的事，何況他又不能拿我怎麼樣。”厲芙清無所畏懼。
“你已經是內尚書了，很了不起。”皇甫澈為厲芙清高興，她能走到內廷女官最高位置，屬實不容易。
厲芙清卻並不高興，“這一切都是老天安排的，不是我自已選的。”
“若你自已選，你會選……我嗎？”皇甫澈脫口而出，那個“我”字時，他的聲音在發顫，這句告白遲到了，如此不合時宜，明知不會有結果，他仍問出了口。
厲芙清搖搖頭，心下黯然，她告訴皇甫澈：“我沒得選，步入深宮是我的命運。若你我都自在如小鳥，我一定會是靠著你的那一隻。”
皇甫澈心下了然，何必多此一問呢！出了這道宮門，往後她就是高高在上的內尚書了，而他仍是小小的翰林供奉。
就在他轉身離開之際，厲芙清還是出聲提醒：“你不在的日子，畫院和宮中都發生了很多事，你務必小心。”
厲芙清的提醒，顯然不是多餘的。
皇甫澈雖接下了徹查假鹽引的任務，可他仍像沒有實職的閒人一樣，每日出入畫院，和先前無異。
“喲，這不是修海堤有功的大功臣嗎？怎麼歸來仍是畫院的畫師吶。”梁師成見官家沒有賞賜皇甫澈，因而也大膽出言譏諷，並以此為樂。