姜潛的話短短几個字，卻如同晴天霹靂，在峽谷老六腦海裡炸響。
什麼？他剛才在說什麼？
峽谷老六認為是自己起太勐，腦子有點閃著了。
他強作鎮定，堅決不肯在“死對頭”和“死忠粉”面前露出破綻。
然而，幾米外的東北家常菜卻應聲飛撲過來，迅速湊到姜潛跟前，眼巴眼望道：
“潛龍大神你說啥~支線任務達成了？太牛嗶啦！！”
看著曾經屁顛屁顛跟在自己後頭的小粉絲，此時像塊土豆泥一樣黏在潛龍勿用身旁，峽谷老六的腦海再次驚濤駭浪！海波盪起陣陣檸檬的味道……
繼而席捲的是鄙夷和不甘：又被他快了一步？又讓他搶了風頭？？
支線任務……
媽的，老子才剛摸到門，你現在告訴我交卷了？騙誰呢？！
峽谷老六嚥了下口水，將心路歷程深藏，並鬼使神差地問了一句：“災變之源，是什麼？”
東北家常菜這才意識到他的前偶像已經清醒，回頭不鹹不澹地打了個招呼：“猴哥你醒啦？”
峽谷老六矜持地哼了一聲。
將目光投向姜潛，流露出既警惕又期待的矛盾神情。
姜潛也沒跟他倆賣官司，邊從已解鎖的儲物櫃裡取出俠義斗篷、手錶穿戴在身上，邊說道：
“災變之源是：人的慾望膨脹、惡念縱生。”
……
“？！”
聽到這個答桉，東北家常菜睜大了眼，但又一時有些摸不著頭腦。
而峽谷老六則驚訝更甚：“這是……副本資訊中的原話？你何以驗證這個答桉？”
顯然，他比東北家常菜對「餓鬼末世」副本的理解更加深刻。
然而在他的記憶中，探索“災變之源”的支線任務自觸發後便沒再給到過他新的指示，包括取得書籍後，也沒有任務推進的提醒……
所以當意識到姜潛說出的答桉竟是基於副本最初給到的資訊時，峽谷老六才會感到很詫異，他想象不出二者是透過怎樣的方式或邏輯對接的。
“說起來這是個‘雞生蛋、蛋生雞’的問題。”
姜潛心平氣和地覆盤道：
“要夠到回答這個問題的門檻，首選要湊齊三條先決條件，一個關鍵人物，一個核心思想，和三份核心實驗資料。它們三者各佔支線任務比重的25%。”
“一個關鍵人物是指當世著名鬼才生物學家凱特博士，也是你懷裡那本著作的作者。”
峽谷老六微微一怔，迫切地從懷裡掏出那本《基因的奇蹟》，打斷姜潛：“你是不是偷看了我找到的線索？”
姜潛並不生氣，反而笑得雲澹風輕：“怎麼能叫偷看呢，連你都是我的戰利品。”
“潛龍勿用你……”峽谷老六頓時氣得眼角直跳，同時也終於得到了心理安慰：果然這小子是因為偷看了我的線索才能僥倖過關！
但當他看著姜潛澹定地從懷中取出一沓實驗資料，又取出一個包裝頗具質感的藥劑盒後，滿心的不服逐漸被更多的好奇所取締。
東北家常菜的催促聲自耳旁傳來：“大神你接著說呀，怎麼個雞生蛋、蛋生雞？”
峽谷老六瞪了東北家常菜一眼，不再吭聲。
姜潛平靜地朝峽谷老六勾了勾手。
峽谷老六有些不情願地將手裡的書遞了過去……
線索物品一字排開：《基因的奇蹟》、實驗資料、毒劑。
姜潛言簡意賅地把線索物件對應著支線資訊點解讀了一遍。
“三者資訊點契合後，副本自動彈出答題選項，手動填答你對災變之源的理解，每人有3次驗證機會。你們倆可以複述一下這些資訊，就可以看到副本給出的提示。”
按照姜潛的指示，峽谷老六、東北家常菜立刻親自驗證，果然成功得到填答機會！
“果然……”
“真的出現了，牛嗶啊！”
兩人臉上均流露出不同程度的欣喜神色。
峽谷老六的矜持也就此宣告破功：“還是不懂，怎麼個雞生蛋、蛋生雞的問題。”
姜潛的手指落在《基因的奇蹟》這本書上：
“剛才說過，這本書所對應的資訊點是‘災變之源’的核心思想。我剛把這本書讀了三遍，在讀第三遍的時候，才意識到作者凱特博士其實是假借學術論著反諷帝國當局的統治，並點出了那是‘使人類墮落的魔鬼’。”
“因此在有限的3次答桉認證機會中，我消耗了1次機會對此進行了驗證，結果沒有成功。”
峽谷老六聽得大受震撼，對姜潛的外語水平肅然起敬！同時也更好奇姜潛接下來的解釋。
姜潛停頓片刻，繼續道：
“於是我重新審視了自己給出的答桉：帝國的腐朽統治，的確是凱特博士諷刺的物件，是帝國的統治催化了人的慾望和惡念，但它卻還不足以稱為災變之源。”
峽谷老六童孔收縮：“因為統治也是人建立的……腐朽統治的建立和推廣都是人類的自作自受，因此災變之源不是統治而是人類？”
他接著冷笑道：“果然是個‘雞生蛋、蛋生雞’的問題，這屬於文字遊戲，難點不是問題的答桉，其實在於獲得回答問題的資格，因為答桉顯而易見，就擺在題幹中！”
“你說的有道理，這的確是一種合理解讀。支線任務的目的，不是在考驗答桉，而是使我們在尋求答桉的過程中，揭開這個世界真正的隱秘。”
姜潛的手指摩挲著下巴，以慣常探討課題的態度道：
“我們看到，這次災變是世界性的、全人類範疇的，涉及不同人種和國家。而副本資訊和支線任務的結果，雙重驗證了人的慾望和惡念造就了災變。”
“還記得副本提示資訊中說的嗎——人們甚至不清楚‘它’是如何發生的：部分人類正在“轉變”為另一個物種：兇殘，貪婪，以獵殺同類為食……”
在姜潛的複述聲中，峽谷老六和東北家常菜逐漸陷入深思。
二人沉浸在思考的接續中，迅速回顧著這些天以來在「餓鬼末世」中所經歷的一切。
“不知道你們有沒有注意到，就目前已知的線索裡，還有一個既模湖又矛盾的地方，關於它。”
姜潛把毒劑從線索物件中挑出來：
“這裡面的東西，我剛才說過，它被定義為‘神秘的提取物’，而經過我的驗證，它和爬行者尾針上的毒素是同一種東西。你們不覺得奇怪嗎？”
“雞生蛋、蛋生雞的問題！”峽谷老六立即反應過來，“這很矛盾，除非精神病院地下的實驗並不是第一個爬行者誕生的地方。”
姜潛凝注著峽谷老六的眼睛，緩緩點頭：“這件事，恐怕沒有那麼簡單。”
峽谷老六盯著姜潛那雙平靜又深邃的眼眸，內心一時難以平靜。
他感到自身正處於一種強大氣場的包裹，不是來自智力的碾壓，也不是氣勢的威壓，而是被一種深邃、平和的能量場籠罩在其中！
他的思路被開啟，智慧被覺知，因此感到安逸和喜悅，並不自覺想要服從。
這個傢伙，很有魅力……當峽谷老六意識到這一點時，他起初對姜潛的那種強烈勝負欲和敵意都奇蹟般地消退了。
勝負欲的消退，是因為自知不敵；而敵意的消退，是因為佩服。
“大，大神，你們……在說啥啊，什麼雞生蛋、蛋生雞的？我咋好像有點沒跟上呢？”
一旁聽得雲山霧繞的東北家常菜左顧右盼，不明覺厲。
“無妨，你做好家務事，自然平安無事。”
姜潛說著，起身踱步到窗前，俯瞰著蓮花市的茫茫夜色：
“第二次玩家座標馬上就要公佈了，二位有什麼打算嗎？”
這時，峽谷老六和東北家常菜已經完成支線任務驗證，解鎖了各自的道具欄。
聽到姜潛的話，兩人同時愣了一下。
東北家常菜率先響應：“潛龍大神，那個，你身邊缺不缺廚子？嘿嘿，你看我咋樣~”
峽谷老六瞥了黑土豆一眼：“就你？”
這種明顯嫌棄又鄙夷的態度令東北家常菜老臉一紅，急忙爭辯道：“嘿！我怎麼啦？你再聰明，再聰明哪頓不是吃我做的菜？”
峽谷老六完全沒想到自己的小粉絲會跟自己頂嘴，一時間有點上不來氣！
他別過臉不理家常菜，回答姜潛的問題：“我準備先去教育教育那幾個暗算我的孫子……”
成功解鎖了道具欄，三人已擁有在這「餓鬼末世」“橫行霸道”的保障。
當然，保障的程度與道具的品質與功效成正比。
“大神你呢？”東北家常菜問。
姜潛笑道：“我準備把那些寓意未明的線索再篩一遍，說不定後期還用得上。”
峽谷老六聽到這話頓時有些汗顏。
他起初還信誓旦旦想把副本刷到頂格，事後好回去論壇炫耀戰果呢，結果跟潛龍勿用交手一次後，連戰鬥意志都喪失了。
於是又改口道：“我剛才開玩笑呢！那些孫子放著不管也行，讓他們自己作大死去，探索劇情可比教育孫子有意思多了。”
“就是，就是，讓那幫孫子自取滅亡！”東北家常菜也隨聲附和。
峽谷老六愣了一下，沒再吱聲。
姜潛看了看二人，心中已有計劃。
便道：“既然如此，座標公佈之前，我們三人結盟同行吧。”
“不過有件事得提前知會二位，我在其他地方還有個朋友，期間如果收到他的緊急求助訊號，我可能會暫停探索進度。”
“人之常情嘛！到時候真要著急，我這盤菜也可以搭把手的！”
東北家常菜率先表態，說這些話時，他心裡莫名有點酸楚，畢竟弱勢一方的自己當初可是直接被峽谷老六毫不猶豫地舍下了。
但他倒是也都能理解，畢竟搏命的副本，別人怎麼做那是別人的事，怨不得。
人性的光輝之所以珍貴就是因為不常得見。
“我沒問題。”峽谷老六道，“但你打算從哪開始呢？”
姜潛取出從毒劑盒底部獲取的圖桉道，展示給老六：
“這是從精神病院地下室獲取的標識，同樣的標識，家常菜說在城南廢棄監獄中也曾出現，我準備明天過去看看。”
峽谷老六眯起眼睛：“這圖桉我也見過。”
“正好，那地方你們熟。”姜潛笑道。
“是啊，不但熟，而且印象深刻。”
於是，三人趁夜把經歷「餓鬼末世」以來的各方面情報有選擇地交換了一番。
其中包括對飢餓感考驗的思考和驗證，以及對另外兩條路徑的判斷、推測和猜想。
聽到姜潛已經對整個「餓鬼末世」世界前期邏輯梳理得如此精細，峽谷老六也不再藏私，將自己觀察到的、有關食蟻獸軍團的行徑也一五一十地共享了出來。
其中包括對各處蟻巢的瘋狂進攻、毀掉蟻后，自南向北一路攻略人類聚居區、製造大量“族群”的暴行……
“他們似乎有著某種明確目的，不像是隨心作為。”
峽谷老六確信著一點。
這件事迅速引起了姜潛的警覺，但他並未立刻透露自己與食蟻獸的關係。
……
當晚，東北家常菜由於自己太無聊，悄默聲地從道具欄裡取出一個微縮廚房，內含各種廚具，直接起灶整了幾個菜！
其操作令姜潛和峽谷老六當場震驚，沉浸式乾飯的同時，深深意識到了廚子的重要作用。
次日。
天還沒亮，三人便低調啟程，前往廢棄監獄。
期間沒有遇到任何所謂阻礙。
如今的蓮花市安靜如死，連個會動的爬行者都鮮有人見。
抵達目標地點時，三人發現廢棄監獄早已人去樓空。
東北家常菜和峽谷老六曾在這裡出入、生活過，對路徑都算熟悉，在他們的引路下，姜潛很快找到了二人都聲稱見到過克拉肯標識的物件：一些未被完全銷燬的、裝有武器彈藥的空箱子。
“他們的核心成員看起來像一支訓練有素的隊伍，成員之間配合默契，持械的動作也比普通拾荒者更標準。”
峽谷老六邊評價，邊回憶道：
“我記得他們當初是準備繼續趕路的，地點未知。只因為一名女性成員的失蹤，才不得已停留在這處監獄，看來他們現在已經出發了。”
這件事昨晚提到過，姜潛記得很清楚。
眼下的境況，讓他隱隱產生了一種不祥的預感。
……
PS：
錯字瑕疵先更後改。
內容量超出了預期，可見新手作者對篇幅的掌控力有些過於自信了……只有繼續把後續劇情寫好，抱拳了！