1640年，即崇禎十三年，這一年的十月對於整個大明朝的形勢來說都不太好。
論及主要原因，是兩位流賊首領的戰略思維都發生了根本性的變化。
若用小說家的話來說，是天道直接給李自成和張獻忠加了BUFF。
張獻忠在比原歷史遲了大半年之後，開始了他著名的高速機動作戰方式，從來不在一地多留，裹挾也只選精壯，一直保持著與追擊的官軍三四天的路程。
而李自成則在九月底焚燒輜重，比歷史上早了兩個月，輕騎直入河南。
巧之又巧的是，天老爺很給李自成面子，1638年至1640年河南遇上了三百年不遇的大饑荒，崇禎十二年發大水，幾天之後是遮天蔽地的蝗蟲，接著是連續三年的大旱。
僅從崇禎十三年六月開始連續十一個月沒有下雨，偏偏河南一地又有七個藩王，佔據了河南近半的田畝和財富，導致饑民遍地都是。
李延、牛金星、宋獻策等文人爭相來投，闖軍同時喊出了“均田免賦”的口號。
同時軍中謀士讓人在河南民間作歌：“.....開了城門迎闖王，吃他娘，著她娘，吃著不夠有闖王......。”
李自成在這個時候進入河南，各地饑民和義軍紛紛相投，他的隊伍開始迅速膨脹。
十月初張守言自開封--許州一線飛馬南下南陽時，李自成已經佔據了丹水北岸，包圍了淅川縣城，兵力從千人千騎發展到了上萬人，攻破淅川后就會向東北方的內鄉縣發動進攻。
李自成若破了內鄉，有兩條進軍路線都對張守言有極大的威脅，闖軍若是往東越過鎮平縣就是南陽府，而往東南破了鄧州下一個就是新野。
換言之，李自成的部隊與張守言的流民大營之間就相隔著兩百里路，以闖軍的腳程其實只要一天到兩天時間。
闖軍若圍南陽府，流民大營北上之路即告斷絕；若取鄧州，流民大營有可能被李某整個吃下。
張守言在許州聽聞訊息後，重金求得馬匹三十匹，帶著魏驢子和十多個家丁一人雙馬往南陽趕，徐寶則帶著餘下的家丁在許州登船前往東南方向的潁州（阜陽），回蘇州去接家卷往西北去。
除了魏驢子和少數幾個家丁外，張守言和大部分家丁都是第一次騎快馬。
之前張守言特意在內蒙練過一個月的騎術，但也僅限於草原小跑。
這一次為了加快速度，他給每個家丁都配上了極限運動護具和特製的棉帽頭盔（抖音刷到的，看著像個棉帽，其實是個摩托車頭盔），甚至還狠心把自己綁在了馬上，大腿內側和鞍具前方兩側都加裝了海綿。
從許州到襄城，他一路是吐著跑過來的，兩匹馬換著騎乘，人和馬都差點跑崩，在進入南陽府境內過了葉縣之後，除了大腿內側有些紅腫之外，一行人都已經習慣了馬上的顛簸。
在裕州歇息了一夜，十月初七過南陽府，初八半夜抵達新野流民大營外。
是夜，流民大營歡聲雷動。
第二天一早，張守言召集黃彪幾人商議大營北上事宜。
會議剛開始他們幾個就期期艾艾的彙報了新的情況。
現在的流民大營又多出了一部分，由從湖廣跟隨而來的流民為主體，加上附近逃荒來的饑民，在流民大營附近駐紮，南陽府不肯賑濟，而是把這些人也預設為了流民大營的一部分，人們稱之為外營。
“九月底的時候，外營才上萬人，李賊進河南後，淅川、內鄉一帶很多饑民都逃了過來，現在已經擴充到了三萬多人。府衙甩鍋只派了些書吏來，將他們按照我們營中的編制，每千人分做一處，日日來我們營中索糧。”
張守言聞言一怔，既然這所謂的外營維持下來了，便說明營中的糧食真的給了出去。
怪不得甘寶兒昨晚舍了命的“伺候”，原來是她管著的糧倉出了紕漏。
“若是再不拔營，外營的人數還會更多，”趙火頭憂心忡忡，“屆時我們想走怕是都難！”
“我會派人接手外營，”張守言不以為意，糧食他還真的不缺，“不過你們派手狠的百人長帶人跟著，我們分出去的糧食怕是被貪墨了不少，正好拿這些人頭祭旗震懾外營的流民。”
龐功平臉上有些猶豫：“老爺，這些人貪墨肯定是有的，但都是南陽府的書吏，我們還要北上南陽......只怕......。”
“放心，我們不去南陽，”張守言心中早有成算，“整合外營之後，婦孺老弱乘船，男子步行往回走，走白河再入襄陽，然後轉入漢水往西北而行，直入谷城和光化北上淅水。”
黃彪勐然一震：“老爺，咱們這要是去找李闖的麻煩？”
“等咱們到了淅川，李闖應該已經到了內鄉，我們順著丹水直接入陝到商州再步行前往臨桃，”張守言點點地圖微微一笑，“若是我繞了這麼大一個彎子，他李自成還賴在淅川沒走，我倒要稱稱這位闖王的成色如何？”
大量搜出來的糧食被堆積在亂哄哄的營地中央，幾個被堵了嘴的南陽書吏被五花大綁的押在糧食堆的下方，大刀片子一閃人頭紛紛落地，流民們頓時興奮的大聲呼喊了起來。
“今日起，願意跟著大營去臨桃墾荒又肯服管教的，每日半碗稀粥改為每日一稠一稀兩碗，”張家的家奴大聲對人群呼喝著，“老弱病幼坐船，年輕男女步行，到了地頭，知府大人允諾男子可得十畝地，女子五畝！”
不說土地的吸引，便是眼前最實在的一日一稠一稀兩碗粥，外營的人有八九成都願意跟著張守言走。
大營整頓了三日，南陽府衙與流民大營打了好幾個來回的嘴皮官司，南陽知府對張守言的彈章已經北寄，可張守言毫不在意。
十月十三日，五萬餘流民登船拔營南下，十月十七抵達襄陽，旋即繞道漢水往西北開去。
十月二十一過谷城時，流民大營哭聲不斷，當夜就有故土難離的百餘人逃走，甚至包括幾名民壯。
張守言直接放下話去，不願意走的，願意回去給人當隱戶奴婢的儘可隨意。
大營和船隊為此在光化停了一日，最終選擇離開的先後才六百多人。
這讓張守言暗中鬆了一口氣，途經谷城故地是他故意的安排，就是為了清除那些對他根本沒有依附心的人，好在結果尚好，大半年的半軍事化管理和不斷投食，總算是把絕大部分人的心收攏到自己這裡。
除開外營，流民大營剩下的人基本都可以算作張守言的基本盤了。
十月二十三，大營進入淅水，民壯探哨傳來訊息，闖軍大部還在淅川縣城招兵買馬。
張守言聞訊之後，微微驚訝，他知道李自成這廝歷史上只在淅川停留了一日，可這次卻停留了足足半個月之久！
流民大營的先鋒船隊抵近淅川縣城時，李闖攻擊內鄉的前鋒也才出發不久。
而此刻縣城內的流賊軍力已經發展到了一萬五千之眾，闖軍探子也發現了逆流而來的船隊和鋪天蓋地的流民群。
李自成自然不可能會放棄這麼大的一塊“肥肉”。
七千流賊軍呼啦啦的撲向了南方，而張守言則讓黃彪、趙火頭、龐功平三支千人隊早早的在距離淅川五十里的賈溝下船，前行至距離縣城二十里的李山腳下佈陣，大戰一觸即發。