當張自勉強忍著殘存不適，帶著馬隊趕上來的時候；就看見路邊延伸的裂溝裡，已然盡是被翻出來的大片屍體；雖然因為乾熱的河谷環境緣故，這些屍體並未怎麼腐壞，但撲面氣息還是燻人不已。
而江畋已然站在高處，聽取著因為出身軍醫的家世淵源，而擅長驗屍的隨行傔從之一，孫水異的現場檢視報告：“啟稟官長，包括殘肢斷體在內，共計發現屍骸一百六七十具，大多是刀兵創傷。”
“另有一小部分，身上還由束縛和捆綁過得痕跡，疑似被俘獲後統一處決的結果；還有一部分則是體無完膚，甚至難以辨識面貌，很大機率在死前，受到了嚴刑拷打和威逼，乃至是凌虐致死的。”
“那麼，你可還有發現其他，有用的細節和線索呢？”江畋對著他點點頭道：“我們這段行程已經有所耽擱了，不可能為了這個意外，停留更久。”孫水異當即呈上數個小物件道：“官長且看。”
那是用素麻布包著的個人隨身飾物，還經過了簡單的清洗和整理，露出難以刮除血垢的紋理；有折斷的髮簪，打火匣子的碎片、斷齒的骨篦，半截的蹀躞帶……甚至是一枚嚴重發黑的銀質小印；
“這些都是倉促掩埋時，隨著屍骸混入的個人物件，上面多帶有各自的銘記。”孫水異又重點挑出那枚發黑小印道：“唯有此物，是被人強行塞入自身得傷口隱藏起來，又被屬下發現了異常處。”
江畋伸手掂起這枚小印，無形間的意念一動，包裹和黏附在上面的頑漬，瞬間就崩散吹飛開來；露出了銀光閃閃的內裡，以及精美的紋理和刻字。那是一枚在中土比較少見的，獅頭鈕的橢圓平印。
背面只有“茲惟大夏”四個扭體篆字，而在印面則是細密的九曲小篆體：“東部帳前騎從郎檢校官陳……”。這一刻江畋心中恍然，這就是對方在死前，想要透過自己的屍體，所留下的最終線索。
“原來，這就是那支失蹤的夏國使臣隊伍麼？”江畋看著正在重新聚集起來部下，然而又輕聲自語到：“不對，他們既然為人所襲擊，全體都死在這裡，那最終抵達祁連城的，豈不是西貝貨了？”
但是，這些冒名頂替者的目的又是何在，要知道此後的大唐朝廷，就根本沒有關於這隻隊伍的後續訊息；就像是憑空消失在了，茫茫無盡的祁連山脈之中。除了路過祁連城時偶然留下的一點記錄？
抱著這個新生的謎團，江畋一邊派人回頭通知祁連城方面，商路已經基本通暢的訊息，同時也負責前來收斂和善後，那些橫死谷道中數以百計得商幫遺骸，兼帶派人看守住這處新發現的埋屍現場。
一邊則是加緊了行進速度，就算遇到了一些山崩落石，或是偶然爆發的泥石流擋道，也不吝出手將其掃除、擊碎；或將部分山體巨石挪移在，遭遇的地裂和乾溝之間，強行填平開闢出一條坦途來。
因此，在經過了一個星夜的疾行馳走之後，地勢平緩向下的山口，以及遠處敞闊無盡的平野；也終於隨著魚肚白的晨光，悄然出現在了風塵僕僕的一行隊伍面前；隨之出現還有山下的關卡和集鎮。
那是遠方灰黃色的荒蕪戈壁、灰白色的沙漠邊緣、黃綠色的稀疏草原等，斑駁地塊交錯之間；由高山融雪彙集而成的一道道河流支系，所衝擊而成的大小蔭密綠洲，以及星羅棋佈的城邑市鎮村莊。
如同絲褸和玉帶一般的大小河流，穿流其間的同時也帶來散佈在兩岸，大片如身前塊格的沃野良田、果園菜畦；更有灰色、白色的輕帆舟船，如游魚一般穿梭往來其上，也滋生了沿岸的碼頭小市。
至少在這個大唐的時空，廣袤的祁連山以北原野，還是不乏水草豐茂的沙洲草場，或是沃野連綿、綠樹蔭叢；人煙稠密的河洲聚邑所在。也讓人在曲折盤旋的山道中積累的壓抑，一下子豁然開朗。
抵達山口下方的關卡和市鎮，江畋也沒有更多停留；這裡只有一個小小的稅關和兩隊護兵，不足以承當他所知道的疑問。又經過了數道或是平緩，或是崩騰的河流，越過荒草萋萋的數條河谷地帶。
在正午最為炎熱的時分，再度翻過了一道相對低矮的荒蕪山樑後；一座四四方方的古代小城，以及周邊大片開墾的田地、園圃。赫然就出現在半乾涸的河床交匯處，一連串大小池泊環繞的綠洲上；
“貴人，此處便是漢時的舊關——鎖陽城；又稱苦峪城。”而一路形容憔悴、難掩消瘦的張自勉，亦是如釋重負的吐聲道：“也是如今瓜州的南面門戶所在，朝廷在此專門設定了一個鎖陽大鎮。”
“這麼說，你我一路的行程，也該到了終點了。”江畋點點頭道：“一路上承蒙指引，卻是有勞了；接下來，就請好好地休息一陣子吧。除了事先約好的酬勞之外，我還可做主再給你一筆補償。”
“貴人過譽了，某家實在不敢當。”然而聽到這話，張自勉卻是苦笑了起來，這一路下來他見多了這支隊伍的神異之處，卻不好說是誰仰仗誰了；“那些錢財足矣替我還賬，還有剩餘聊以安身。”
“也委實不敢奢求更多了。”然後他又猶豫了一下又道：“不過，某家在瓜沙、西州地方還算熟稔一二；若是貴人尚有需要，在下亦可積蓄綿盡薄力一二；也算對貴屬這一路護持和援手的報答。”
“如此……也罷，那就繼續有勞了。”江畋意味深長的看著，有些瘦脫形的他道：“不過，我從來不使人白出力的，該給付的酬勞自然也一文都不會少；只是需要你能嚴守口風、乃至視而不見。”
“理當如此。”張自勉連忙點頭到：心中卻落下了一塊大石頭；這樣他就不用擔心被滅口，或是遭遇其他不測的風險。事實上，自從見到這支隊伍的神異之處後，他就不覺得自己可以全身而退了。
輕車熟路的應付過，鎖陽城外的橋頭設卡檢查，繼續前往北面的瓜州治所常樂（縣）城，就只剩下二十多里的行程了。因此在當天下午，位於一片坡地上，四角城臺高聳的常樂城，很快了然在望。
而這裡也是安西、北庭與河西交匯處，佔據了沙漠、隔壁和草原之間，最大一片綠洲原野的軍事重鎮。因此朝廷將其與西面的沙州一起，專門設定了一個瓜沙防禦使瓜沙鎮守，輪派諸衛駐泊當地。
因此，在當地防禦使鎮守的下轄，除了兩州的團結兵和玉門、且末、莫賀延三守捉之外；還有一支分駐當地的右領軍衛將士，一個河西護路軍的晉昌大營；以為長期巡守商路，扼控進入河西孔道。
故而江畋在入城之前，就先行找到了城外，右領軍衛駐留的紅柳盤大營；出示了巡道御史的身憑信物，以及樞密院、總綱參事府聯署的扎子，迅速取得值守都尉的新任和服從，並且派兵陪同進城。
也順帶將一路帶過來的那些馬伕、力役，變相扣留在營地裡一段時間。而江畋也沒有直奔州衙，或是派人聯絡常駐在沙州境內的鎮守；而是帶人直奔被嚴密守衛之下，位於城內的飛電傳訊所而去。
沒錯，瓜州境內也有專門的飛電傳訊所，算是通政司和樞密院掌握的“大小羅網”，最末端的關鍵節點之一；同時聯通了安西都護府、北庭都護府和河西道三大地域，重大訊息和機密要聞的傳遞。
因此，守衛位於常樂城內，被稱為北墩臺的飛電傳訊所，除了一隊右領軍衛將士之外；還有一名來自通政司的經制，一名樞機五房的兵科從事，以及十多名輪值的操作吏員，維護線路的巡查馬隊。
江畋需要第一時間，與長安方面取得聯絡，並且將這支失蹤遇害的大夏使團，分別通報給尚書省和御史臺；畢竟，自梁氏大夏在外域開國以來，就世代朝使往來不絕，卻鮮有如此駭人聽聞的事情。
卻不知，與之前的西域諸侯酌金貢物被劫；以及後續陪同朝廷的特使，前往調查的梁大使等人當地失聯的事件，是否存在某種潛在的聯絡呢？然而，他在等待長安方面回覆時，卻等來另一個訊息。
“部分被劫走的酌金，已經大沙磧以西的折羅漫山（天山支脈）附近找到了？”江畋略顯驚訝的看著，有自帶著新鮮墨跡的解密傳訊道：“劫奪貢金的罪人，乃是橫行瀚海的巨盜團伙，萬里沙？”
這也未免太過巧合了，就在朝廷派出了相當陣容的查訪團隊，同時，江畋也秘密先行抵達瓜州之際；突然間就破獲了歷次酌金被劫的根源，並且由三地聯合發兵前往征討，這種既視感似曾相識啊。