方氏嘆著氣快步走了過來，握住苗娘子一條手臂，“安撫”道：“這才剛回來，怎麼又吵上了？這兩日我正勸著你娘呢，親孃倆哪有什麼是說不開的，怎就不能心平氣和地好好談一談呢……”
“不知嬸孃勸了些什麼？”苗娘子淡聲問。
“自然是冷靜下來消消氣，也好同意你二人的親事……”
“消消氣，同意我的親事——”苗娘子重複了一遍方氏的話，“嬸孃是怎麼勸的呢？是說，我如今攀了高枝兒，左右這親事不同意也得同意，倒不如退一步，好好哄一鬨我，待我心軟下來，也便日後繼續從我和我未來夫婿身上謀好處嗎？”
方氏面色一僵：“少婷，你這是什麼話……”
“母親沒同意？也對，母親一心覺得是我害死了慶林，沒那麼容易放下怨恨。或者說，母親等著我來磕頭賠不是，也好給她臺階下？”
這番話叫苗母羞惱交加，胸口劇烈起伏著：“你還敢提慶林！”
“我事事讓著他，處處關照他，時時規勸他，自認不曾愧對他半分，有何不敢提的？反倒是母親，不知夜深人靜時，可有反思過是自己的溺愛害死了慶林，為此是否悔恨莫及？”
苗母泛青的嘴唇抖了抖，一時竟沒能說出話來。
方氏苦口婆心般道：“你何必說這些話來戳你孃的心……她是生你養你之人，若沒有她，又何來你？她如今也這般年紀了，你弟弟又不在了，正是需要你盡孝之時……”
“母親需要我盡孝嗎？母親沒了兒子，卻還有孫子，她來搶我的鋪子，不就是為了她的孫子嗎？”苗娘子面色嘲弄。
“少婷，話不是這樣說的……嬸孃說句你興許不愛聽的話，世道如此，自古以來，女子的命本就輕賤些，你母親更看重兒孫，那也是人之常情……”
方氏握著侄女的手，拿過來人的語氣說道：“且你還須知曉，男人的話再好聽也只是一時的，那位柳先生如今看來固然是百般好，可如他這般身份前程的男子，難保日後不會……嬸孃不是盼著你不好，只是凡事總要多作打算的，你就算不為你母親，只為你自己，也不宜與家中鬧得這般僵，叫自己將來連個撐腰的人都沒有啊。”
“撐腰？”
方氏：“雖慶林不在了，但慶江也是你的弟弟啊……”
看著面前這張透著親近的臉龐，苗娘子忽而問：“嬸孃裝得不累嗎？演了這麼多年的好人，還沒演煩嗎？”
“少婷……”
“行了，不必多說多費心了。”苗娘子將被方氏握著的手抽出，神情冷漠道：“我今後再不想與你們有任何瓜葛，你們也休想再從我身上謀得一絲一毫好處了——”
她不給方氏再開口的機會：“我今日來，是要取走我的東西。說來，嬸孃去年立春時從我這裡借走的三十兩銀子，也該還了吧？”
方氏臉色一陣變幻，最終做出為難之色：“你是知道的，慶江他在書院裡讀書，處處都少不了銀子打點……嬸孃一時當真拿不出這麼多銀子來，但嬸孃保證，待慶江日後考取了功名，定會加倍答謝你的。”
“考取功名？憑他縣試第一場都考不過，還是憑他打腫臉充胖子，假裝家中富有，揮霍錢財結交狐朋狗友？”
方氏當即變了臉色：“讀書人哪有不交朋友的？他在書院裡的難處豈是我們能想得到的？”
苗娘子看著方氏，此一刻甚至有些憐憫了。
“就因他是男子，便可以讀書識字，坐享其成，不問家中艱辛，每日讀上兩頁書，寫上幾個大字，就是莫大的辛苦，絕頂的難處了？甚至他只是一灘爛泥，嬸孃還是要將他捧成天上星——就僅僅因他是男子？”
那“爛泥”二字，如一根利刺扎進了方氏心口：“少婷，你這做姐姐的，怎能這樣說慶江？”
“他當初進書院的束脩都是我幫他送的，見他這般無用，且毫無長進，我竟還不能說句實話了嗎？”
“你……”方氏紅了眼眶，眼神彷彿無比失望：“嬸孃從前真是看錯你了！”
“嬸孃一直將我看作任勞任怨，說什麼信什麼的傻子，且覺得一輩子都該如此，的確是錯了——”
“夠了！”苗母氣得已是渾身發顫，雙目發紅：“……當初王家事了之後，我就該將這掃把星絞了頭髮，送進尼姑庵裡去的！若我那時能狠下心來，慶林也就不會被她害死了！”
“王家事了？”苗娘子倏地攥緊了手指。
這才是她今日來此的真正目的……
否則，她當真不願再回到這個地方，再看這些人一眼，再和這些人多說半個字。
“所以，和王家的親事、不，那一樁樁親事都另有內情在，所謂剋夫，從頭到尾都是母親拿我來換取好處的結果對嗎？”她定聲問。
“是又如何！”苗母死死地瞪著她：“能替慶林攢些家底，那是你的福分！”
方氏聽得心驚肉跳，急聲道：“大嫂，那些人都死了那麼久了，還提這些舊事作甚！”
“不，沒死，根本沒死！”苗母的眼神已有些瘋癲：“該死的人是她！”
她這幾日做夢都在想，到底是誰害死了慶林？
她想了又想，想了又想……
從前慶林的賭債，都是這掃把星還的，時日久了成了習慣，誰能想得到這掃把星這次竟油鹽不進，當真能狠下心不肯替慶林還債！
若非如此，她這個當孃的早將銀子拿出來了！
說到底，若不是留這掃把星在家裡，慶林根本不會死……
她的兒子，就是被這掃把星害死的！
“我今日就要讓她給慶林抵命！”
苗母猛地撲向苗娘子，將人重重撲倒在地，發了瘋一般伸手便去抓打。
“害死了慶林，還想嫁人過好日子……憑什麼！”
“慶林沒了，浩兒也被慶林媳婦帶回了孃家，這一切都是因為你！”
“只有你死，我才能解恨！才能把鋪子拿回來，把浩兒接回來！”
“你死了，一切就都好了！”
“你這條命是我給的，現在我要拿回來也是天經地義！”
苗母聲音忽高忽低，面容猙獰，發了狠去撕打身下之人。
苗娘子側頭躲過她的一記抓撓，攥住了一隻顯然已近脫力的手，緊緊盯著她：“你說那些人沒死……他們為何要大費周章用假死來哄騙我！”
“你一個掃把星，誰會費心思去哄騙你！就憑你也配嗎！”苗母的眼神愈發陰沉，嘴角卻倏地浮現一絲詭異的笑：“都快死了……知道這麼多還有什麼用？”
言畢，身體已近虛空的她，不知從哪裡迸發出了一股猛力，雙手驀地掐向了苗娘子的脖頸。
“大嫂！”
看懂了她的意圖，方氏失聲驚叫。
苗娘子欲掙脫苗母間，二人從堂門矮階上滾了下來。
苗母死死抱壓著苗娘子，上氣不接下氣地對方氏道：“快，幫我……幫我掐死她！”
方氏有一瞬間的恍惚。
二十多年前，她也從大嫂口中聽到過一模一樣的話——那是尚在襁褓中的女嬰。
可一個二十多歲的大活人，且是剛定親的人，和襁褓裡的孩子怎能一樣！
方氏下意識地搖頭，雙手控制不住地顫抖著：“不行，大嫂，定會有人追究此事的！”
“沒人能追究得清楚！”苗母恨聲道：“她就是個討債鬼……今日放她出去，我們都沒有好日子過！”
方氏腦中嗡嗡作響。
是……
方才大嫂已經說漏了嘴，少婷顯然起疑了，依她那倔脾氣，不查清楚是不會罷休的！
到那時，不單她和大嫂逃不了，還會連累慶江……她聽說，若家中有人入獄，子孫都是不能科舉的！
不行，這絕對不行！
方氏猛地轉身，快步朝院門處走去，將院門從裡面快速合上，顫著手就要插上門閂。
然而就在此時，一道身影快步而來，抬手用力推開了那兩扇木門。
“你們想要作何！”
柳荀一步跨過門檻，待看清院中情形，登時怒氣衝冠：“青天白日之下，你們竟要殺人不成！”
被他方才推門而撞得後退數步的方氏面色雪白，連忙搖頭：“不，沒有的事……！”
柳荀疾步來到石階下，一把將苗母推開，拉起了髻發散亂的苗娘子。
“阿苗，你可有傷到？！”
“我沒事……”苗娘子呼吸有些不勻地搖頭，看向被推倒在地的苗母。
“大嫂病了多日，沒了氣力，輕易是傷不了少婷的……我是看大嫂瘋了，怕這動靜招來外人看笑話，少婷和柳先生的親事剛定下，萬一再傳出什麼不好聽的家醜！”方氏幾近語無倫次地辯解道：“我是不想被人看少婷的笑話，這才……”
“夠了！”柳荀幾乎鐵青著一張臉，“事實如何，我親眼所見，你們合謀要害人性命，雖是未遂，卻也是重罪！”
“柳先生即便是侯爺身邊之人，卻也不能平白汙衊人啊！”聽到身後門外似有人聲躁動，方氏忽然放聲大哭起來：“少婷好端端地站在這兒，反倒是大嫂被柳先生推倒在地受了傷，怎竟成了我們要害少婷！且這裡是苗家，分明是你們二人主動找上門來滋事的！”
這是要借悠悠眾口來顛倒黑白了！
柳荀深吸口氣，正要開口時，只見自門外湧進來的卻並非是看熱鬧的百姓——