衡玉回到侯府時，天色已擦黑。
她於侯府前走下馬車之際，恰見有人自府內而出。
“晏錦？”
“小十七啊。”那帶著小廝的年輕男子朝她走來，藉著薄暮微光瞧著她，便感嘆道：“溫泉莊子養了十多日，你這氣色倒是好了頗多，怎偏偏侯爺卻病下了呢？”
衡玉微有些意外地看著他：“侯爺……病了？”
晏錦抬起手，拿摺扇輕敲了下她的頭：“你這小沒良心的，就住在這侯府內，竟都不知自己的恩人病下了？”
衡玉不置可否地眨了眨眼。
她自然知道蕭侯“病”了，但為何會將這等訊息透露給晏錦？
“我今晚特來尋侯爺喝酒，卻未見得著人，只下人來回話，道是侯爺身體不適——”晏錦說著，朝身側小廝伸出了手。
小廝會意，將手中提著的酒罈遞上。
晏錦塞向衡玉，笑道：“喏，這罈好酒今日就便宜你了。”
衡玉將那酒罈抱在身前，看著面前這位樣貌俊秀，彷彿萬事從不上心的好友：“晏錦——”
“嗯？”
“已近年關了，你不打算動身回庭州嗎？”
“你也知近年關了，便是此時動身也趕不及除夕前抵家了，你是想讓我在路上過年不成？”晏錦笑著反問。
“你若果真有意回家，自當早做打算——”衡玉也似隨意問道：“這營洲城內，莫不是有什麼格外吸引你的人或物麼？竟叫你願意逗留如此之久。”
“那可多了去了！”如此時節，晏錦仍“刷”地一下展開了摺扇，今日的扇面之上，赫然是個“慧”字。
衡玉此時看著那個濃墨寫就的“慧”字，倒少見地沒有翻白眼的衝動。
晏錦又笑著道：“況且，我家小十七都在呢，既是一同來的，理應也要一同走，你說對是不對？”
“那你可有得等了。”
晏錦渾不在意：“左右閒人一個麼。”
衡玉“嘁”了一聲：“你哪裡是閒人了？”
“哦？”晏錦依舊笑看著她。
“花樓酒館，戲樓瓦市，怕是分身乏術吧——”
晏錦便“哈哈”笑出了聲來。
旋即又頗愉悅地道：“縱是再忙，然年節是與家人團聚之際，今年的除夕，是少不得要與我家小十七一起過的——”
聽他將自己稱作家人，衡玉笑了一聲，便也點頭：“好啊，莫忘了多備些好酒。”
“這是自然！”
二人約定了一同過除夕罷，晏錦便搖著扇子上了馬車離去。
衡玉看著那輛馬車離開，抬腳往侯府內行去，眼底盡是思索。
蕭牧和晏錦這倆人，葫蘆裡究竟買的什麼藥，打的什麼啞謎？
還是說——
衡玉低頭看了眼懷中抱著的酒罈。
在旁方才喚了自家姑娘兩聲，試著想將酒罈接過來的翠槐見狀無奈失笑，只當失神中的衡玉是格外寶貝這罈子酒。
見天色將暗，恐再晚些會耽擱蕭牧歇息，衡玉便未折回住處，直接就去尋了蕭牧。
從下人處得知了蕭牧仍在居院內，衡玉一路走過去，在院外遇到了蘇先生。
蘇先生顯是才與蕭牧議罷事出來，乍見得衡玉，甚是驚喜。
二人行禮寒暄一番罷，蘇先生感慨道：“吉姑娘這般時辰還要過來，可見為了侯爺的親事，當真也是十分操勞了。”
衡玉輕咳一聲。
那倒不是因為這個。
也未多解釋什麼，只禮尚往來道：“蘇先生也辛勞了。”
“能替侯爺分憂，無甚辛苦可言。”蘇先生說著，笑意逐漸侷促，輕輕搓了搓身前雙手，好一會兒才詢問道：“不知吉姑娘近日可得空？”
衡玉對蘇家人印象一貫很好，未多問什麼，便笑著點頭：“得空的。”
“蘇某一家來到營洲後，還未來得及同吉姑娘真正表一表謝意，若吉姑娘不嫌棄，蘇某想邀吉姑娘前去寒舍吃頓便飯薄酒……”
吃飯喝酒啊。
她最喜歡了。
衡玉笑意愈盛：“恭敬不如從命，如此便叨擾了，不知明日可方便？”
蘇先生立時大喜，高興得不知如何是好：“方便，自然方便！那……那蘇某這便回去讓內人準備！”
衡玉有些愕然。
明日才過去，倒也不至於準備得這樣早吧？
殊不知，蘇先生腦海中已快速閃過千百道菜色與諸多待客流程，甚至心急如焚，只覺時間過於緊迫，怕是要全家連夜籌備才行了！
是以，蘇先生匆匆便拱手告辭而去，急於將喜訊帶回家中。
衡玉這廂經了近隨通傳罷，便被請進了書房之中。
蕭牧仍坐在臨窗的那張羅漢榻上，衡玉下意識地看向他手邊，果然，那隻手籠也還在。
“如何？可見到人了？”見她進來，蕭牧便隨手放下了正看著的圖紙。
屋內初掌燈，可見少女微仰起下頜，隱有些故作得意地道：“見到了啊，且事情已大致解決了。”
這麼快？
蕭牧略有些意外，抬手示意她：“坐下細說。”
屋內本就有地龍，此時又燒著炭盆，暖和的有些過了頭，衡玉要將裘衣解下時，才發覺自己右手裡還提著那一罈子酒，便隨手放在了椅邊的茶几上。
蕭牧看了一眼那酒罈。
衡玉很快將事情的經過說了一遍：“……我與那王家祖母說定後，恰遇到一群府衙巡邏的官差，將此事說明罷，他們當即便往苗家拿人去了。”
這也是官差能那麼快趕到苗家的原因。
蕭牧淡聲道：“裴刺史手下的官差，倒難得做事如此果斷，動作這般快。”
裴定此人是個慢性子，不上不下，不溫不火，手下之人便也有樣學樣。
衡玉端起茶吃了兩口，潤了潤喉，才道：“當初佳鳶娘子那樁義絕案時，我與侯爺一同去過府衙，那官差眼力頗好，一眼便將我認出來了——”
蕭牧看她一眼。
那隻怕不叫眼力好——
如此長相，一眼認不出才是稀奇。
蕭侯爺一本正經地在心中糾正道。
視線中，女孩子放下茶盞，端出一張笑臉望著他：“所以說到底，他們還是看在侯爺的面子上。”
蕭牧語氣好奇地問：“你是覺得一日不拍本侯的馬屁，便沒辦法在這侯府裡繼續待下去嗎？”
衡玉輕嘆氣：“我每每說實話，侯爺總要這般曲解——想侯爺您本就有權有勢，優點又如此之多，尋常談話總也繞不開的，若半字不許人提，只怕是要無話可說了。”
“……”蕭牧聽得好笑，未與她打嘴仗，而是自一旁小几上拿起一物，道：“拿去。”
何物？
衡玉有些好奇，起身來到他面前，伸手去接。
其物冰涼，他的手指亦是冷的。
也因此，少女指間的溫熱便叫他感受得十分清晰。
“這是……侯爺的節度使之令？”衡玉看著手中令牌，不免驚訝。
蕭牧“嗯”了一聲，道：“這偌大北地，非是人人都如今日那官差恰巧認得你，拿著此物，可保行事方便。”
“可是苗掌櫃之事已了——”
蕭牧：“你無一日是安安分分呆在府內的，總有事要用得上。”
譬如，她此番來北地要辦的那件事——
有些事無法言明，他亦不好多作探問，能與她行些方便也是好的。
衡玉微怔之後，看著他，笑著問：“侯爺就不怕我拿著這令牌，到處狐假虎威，敗壞您的名聲嗎？”
“我的名聲，還用得著你來敗壞嗎？”蕭牧淡然反問。
他所指自是外面那些有關他居功自傲，圖謀造反的風評——
衡玉認真點頭：“倒也是啊。”
“收著吧。”蕭牧伸手去端茶。
“那我就斗膽先收下了，多謝侯爺。”衡玉抬手認認真真施了個禮，道：“待我離開營洲時，再行歸還侯爺。”
蕭牧吃茶的動作一頓，不動聲色問：“差事尚未完成，便有回京的打算了？”
衡玉已坐了回去，拿明人不說暗話的語氣反問：“這差事完不完得成，侯爺心中還不清楚嗎？”
蕭牧看向她——怎就知一定完成不了？
“真指著這樁差事圓滿結束才能回京的話，這輩子恐怕都要呆在營洲了。”衡玉說話間，將那枚令牌小心地收入袖中。
蕭牧：“……你是在詛咒本侯孤獨終老嗎？”
“不敢不敢。”衡玉立即露出友善笑意：“侯爺英明神武，丰神俊朗，姻緣必然順遂，日後定能子孫滿堂——”
她的意思自然是說，他縱是結親，也定不會受朝廷安排擺佈。
只是這話自不好明言。
聽她“子孫滿堂”這種鬼話都出來了，蕭牧好氣又好笑。
此時有下人隔簾道：“侯爺，晚膳已備妥。”
蕭牧：“多加一副碗筷——”
衡玉便要起身：“如此就不叨擾侯爺用飯了。”
“……”蕭牧沉默了一瞬，才問：“你認為這副碗筷是加給何人的？”
這句話衡玉自是聽懂了，恍然道：“侯爺要留我用飯啊。”
她還當是邀了旁人，或是印海他們要過來。
蕭牧：“怎麼，莫非你提酒來，竟不是為了蹭本侯的飯？”
衡玉看向那壇酒，這才明白他那句“加副碗筷”為何如此自然，以及見她沒反應過來時又何故拿看待智障的眼神看著她。
“這罈子酒，是方才回來時遇到晏郎君，他順手給我的，我便順手提著了——”衡玉解釋道。
蕭牧“哦”了一聲。
原是如此，他還當特意帶了酒，要與他慶賀苗掌櫃之事進展順利。
“我縱要來蹭飯，總也不能提酒來的，侯爺頭痛之疾稍輕，尚且不宜飲酒。”衡玉笑著道：“這壇酒便留著，待來日侯爺養好了身體再拿出來共飲。”
這番話蕭牧聽得十分受用，自羅漢榻上起了身，語氣含笑道：“行了，隨我去飯堂吧。”
衡玉笑著跟上。
二人出了書房，蕭牧行在前，似隨口問起般：“……當真打算回京了？”
“家中倒來信催了，但總要過完年再說的。”
過完年……
那也快了。
且家中來信催了的人，怕是還有個韶言郎君吧？
蕭牧於心底思忖著，忽見身後之人走到了身側，探著頭看著他，玩笑著問：“侯爺三番兩次問起，莫非是不想我回京去？”
到底此前還說想與她結為兄弟呢——
蕭牧腳下一滯，目視前方：“本侯巴不得你早些回去。”
這下換衡玉“哦”了一聲：“這般盼著我走，所謂若我為男子，便結為兄弟的話，原是不可信的啊。”
聽出她語氣裡半真半假的失落，蕭牧難得解釋道：“營洲這等是非之地，到底並非宜居之所——”
事實如此。
她本也不該在營洲久留的。
他分明尤為清楚這一點，可為何——
蕭牧微握緊了負在身後的右手。
聽得這句解釋的衡玉，眼底溢位一絲笑意來。
廊簷下懸著的燈籠隨風微動，淡芒與月色相融，將二人的影子和思緒一併拉長。
待二人一同用罷了飯，府衙那邊便有訊息傳了回來。
“王家老太太當堂將當年之事詳盡道出，苗家人起初仍不肯認罪，後來是那方氏眼看狡辯無望，便將髒水全都潑向了其嫂姜氏，只道自己雖知情，卻受脅迫不敢言明，至多隻有隱瞞之過——”
“便是在這欲將罪名都推向姜氏之際，那苗玉田也跟著方氏統一了口風，並將當年種種舊事都掀了出來——除了王家之外，與王家之前的那三戶人家議親定親，也皆是暗中助人逃了兵役，包括王鳴在內四人皆是假死！”
“只苗掌櫃第一任夫君，確是因病過世，但此人身患頑疾之事早在議親時苗家人便已知曉，只是一同瞞住了苗掌櫃。”
“王家老太太堅稱方氏夫妻也是同謀者，二人抵死不認，唯有暫且押入牢中再行審訊。”
“那姜氏在大堂之上，又哭又笑又罵，已有些瘋態，倒未能再狡辯了。”
“王家老太太此番主動坦白揭露此事，也非當年之事的主謀者，裴刺史認為，此舉可依律歸為親親相隱，母為子隱，情有可原。加之其年事已高，故而不予論罪。”
衡玉點頭：“裴刺史如此判處，甚是合矩。”
至於苗家那三人的罪名，無論方氏夫妻如何抵賴，隨著接下來府衙的審訊和深查，想來也絕無逃脫的可能。
這樁牽扯諸多舊事的案子，幾乎是一夜之間傳遍了營洲城，翌日便轟動不已。
兩日後，方氏夫妻終究還是認罪了。
二人與姜氏杖責受刑後，同被判處流放八千里之刑。
然而此案剛宣判不久，苗娘子與柳荀便來到了府衙之內。
裴定看著堂內二人，微皺眉問：“苗掌櫃莫不是來替母求情的嗎？”