瓊出去的時間，和這個有知者地下聚會的開始時間如此接近，這讓範寧實在難以相信是巧合。
他強忍著心中的重重疑慮，裝作若無其事的模樣，繼續在沙發上坐了五分鐘。
然後湊到希蘭耳邊：“我也出去一小會.”
看著小姑娘疑惑的表情，範寧交代道：“你呆在尼西米勳爵這別動.”
最後看向瓊的父親：“稍微失陪一會，您接下來若遇到價格合適的‘暗示流’作品，可放心大膽的入手.”
“好的，我正有嘗試之意.”
這位尼西米勳爵正邊聽臺上講解，邊專心看著畫冊上的藝評，他不以為意地揮揮手。
範寧離開賣場，穿過走廊，踏出普魯登斯拍賣行的大門。
夜色暗沉，霧氣濃重。
隔壁的226號倉庫區是一片佔地面積比拍賣行大出好幾倍的低矮廠房。
臨街大門尚算整潔，有工作人員看守，但顯然不是所有方位都如此。
比如範寧繞行至此的，已大片廢棄的西南方向區域。
這裡的外延擁擠著一片低矮房屋，破窗散出的光芒有氣無力，自己鼻尖聞到的全是垃圾味的陰冷氣息。
裡面是更破爛的棚子，它們倚著未被拆全的房屋牆體一角，用幾塊破布和木頭架子支撐著。
幾個衣衫襤褸的人圍著鐵皮桶的篝火而坐，有人手上扯著麻絮，有人編著漁網，抬頭看向範寧的眼神渙散又麻木。
範寧穿行至深處，側身鑽入了倉庫區千瘡百孔的鐵絲網，向地下延伸的金屬臺階走去，身後的貧民區漸漸模糊在濃厚的夜色裡，變成灰黑的巨大一團。
在那晚遇襲之後，範寧一度想馬上弄清幕後的情況。
杜邦後來給出的建議，又讓他的計劃一度在“激進參加聚會”和“保守靜觀其變”間搖擺。
但今晚瓊的奇怪離場，很輕易地打破了這個搖擺的平衡。
負二層倉庫的下水道惡臭揮之不去，範寧的腳步每一次從骯髒地面抬起，皮鞋底都帶來粘稠的撕扯感。
黑暗過道之中，靈覺感知著周圍環境，雖然視野仍舊黯淡無光，但至少不必用手摸索著避免撞牆或掉坑，保證了自己從容地行走。
“歡迎.”
一道清冷聲音突然響起。
似乎來自自己的頭頂！黑暗中範寧腳步停住，但沒有仰頭或四處張望，而是將手伸向腰間。
好像是個收音機？範寧突然意識到剛剛那個單詞背後的淡淡噪聲。
“前方有為你準備的物件，若需保護隱私，請自行取用.”
收音機的底噪聲在這句話結束後兩秒消失。
範寧的心理狀態仍舊緊張，但比起剛剛那麼大的反應平靜了不少。
雖然搞得神神秘秘，但至少不是什麼一言不發就動手的敵意之物。
他朝前方的黑暗中伸出手，觸到了類似於金屬板的平面，四處摸索一番後，發現一塊又一塊，類似前世超市裡的寄存櫃。
在四周油膩骯髒的環境中，它們的手感難得的冰涼清爽。
範寧沒摸到有什麼可以開啟這些“寄存櫃”的按鈕或把手。
“一個用來甄別有知者的測驗？”
他將無形的靈感絲線探入其中一塊金屬板的背面，發現某處似乎粘著一顆膠囊般的球體，直徑不過三四毫米。
“衍”之相位的波動？...範寧白天所學派上了用場。
隨著自己靈感注入，膠囊的表面融化，裡面一小滴液體蒸騰，發著斑駁條紋狀的奇異灰色光芒。
不知什麼機械結構被啟用，“鏗”地一聲，櫃門彈開。
裡面是一件摺疊整齊的黑色斗篷，以及一副露出眼睛和鼻子的金屬面具。
“聚會地點在你的右手邊走到底.”
收音機中的聲音繼續傳來。
戴著黑色面具的範寧朝此方向走去，尺寸異常肥大的斗篷在地上拖出一米遠的下襬。
下水道的難聞味道逐漸減輕，範寧徑直撞開了盡頭遮得嚴嚴實實的簾子，看到了久違的亮光。
“嘿呀，沒想到最後，我們還能踩著點多迎來一位朋友.”
女人的嗓音慵懶又富有磁性，就似在人耳邊呢喃軟語。
範寧面具孔隙間的雙眼用力地眨了幾下，以適應亮光。
這是一間不大的明亮房間，陳舊的牆壁有不少脫落，繪著五顏六色的塗鴉和單詞，但相比之前下水道般的黑暗環境，範寧還是有一種進了“傳送門”的錯覺。
六人圍坐於橢形圓桌，轉頭看向自己。
“自我介紹一下，我是西爾維婭，你是誰呢？我的朋友.”
女人坐於正對門簾首位，性感的嗓音繼續傳出。
這個西爾維婭是現場唯一沒披斗篷之人，她穿著一件向日葵色的茶歇長裙，寬鬆但難掩渾圓的胸部曲線，臉上戴著面無表情的金色面具。
與此同時，範寧的眼神掃到了其中一位戴著銀色面具的人，雖然披著黑色斗篷，但是小個子的辨識度實在太高。
“門捷列夫.”
範寧以霍夫曼語的發音編出一個近似詞，向西爾維婭報出名號，他沒有試圖徹底改變嗓音，那樣非常不自然，但是他試圖用類似英語的語調，去發音部分霍夫曼語單詞，聽起來像一個操著奇怪方言的外邦人。
隱藏身材和麵貌已經相對安全了，追求絕對的隱私並不現實。
嗯，作為一個化學狗，臨時性借用一下前世首創了元素週期表的大佬名字，不算過分吧？隨後，範寧故意挑了瓊對面的一張空位，坦然坐了下去。
對面戴著銀色面具的瓊，稍微歪了一下頭，似乎對自己的嗓音有些困惑。
在原本應該緊張的氣氛下，範寧還是有些暗自好笑。
自己後從拍賣場離開，身高又太過普通，同時披著黑色斗篷時，只有自己能猜出她的份。
“瓊，誰叫你的小個子這麼有辨識度，不過，你為什麼會出現在這裡？”
範寧心中浮現出各種猜測。
“門捷列夫？……嘿，‘體驗官’，你的委託泡湯了，看來上次那位‘灰鷹’騙了你的預付款跑路了，難得見你提前付出點信任，看走眼了吧？”
接過話茬的另一年輕女性聲音，坐在西爾維婭的左手邊。
“凡是要往好的方面想，沒準那傢伙是死了.”
被稱為“體驗官”男子語氣帶著嘲諷，“我可是剛聽說當局那幫傢伙又槍決了一批犯了事兒的觸禁者……看來有些事情還是親自跑一趟靠譜.”
“不過好在我們又多了門捷列夫這位新朋友.”
這位女性繼續說道，“那麼我第三個向新人自我介紹吧，你可以叫我——調香師.”
西爾維婭笑道：“我們先來給新朋友分享一個秘密，‘調香師’是普魯登斯拍賣行的實際負責人，也是學識淵博的交易公證人，我總是感謝她為我組織聚會提供場地.”
“西爾維婭女士不必客氣.”
調香師的語氣平淡，顯然此條資訊並不是她的什麼秘密或避諱。
“普魯登斯拍賣行...實際負責人...果然有貓膩啊…”範寧心中暗道。
不過很明顯，不管是西爾維婭這樣的人名，還是調香師這樣的代號，都只是隱秘世界的面具。
剩下四人依次又說出自己的“名字”。
“經紀人.”
“體驗官.”
兩道尋常成年男人的聲音。
“翻譯家.”
蒼老的男聲。
“紫豆糕.”
最後一位的女聲稚嫩和甜美。
瓊...為什麼唯獨你起的名字腦洞這麼奇怪。
範寧心中腹誹。
“好了，今日是四位男士和三位女士，聚會正式開始.”
西爾維婭慵懶開口，但語速並不慢。
“我們的聚會永遠比帝國老爺們務實簡潔又高效，那麼大家可以依次發言了——需求什麼，委託什麼，又能付出什麼……不過老規矩，為了體現對新朋友的友善，我們先問問門捷列夫有什麼需要吧.”
——這是她的慣用技倆，目的是先讓新人交出底細。
但她的方式很有技巧，詢問新人有什麼需求，而不是質問新人準備拿出什麼，這避免了咄咄逼人，很容易讓人卸下防備之心。
說完，西爾維婭的金色面具朝向了範寧。