“只怕不止一年，貴妃……吳太后最重孝字，說不定得守上兩年三年的，你這酒肆，要熬上好一陣子了.”
嚴大人打斷孫掌櫃的話說道。
孫掌櫃連連點著頭：“這酒肆倒沒啥，前兒姑娘還提過一回這事，讓多想些精緻的素菜樣子出來，這不提，東家也不少銀子用。
我是說姑娘，你也知道，姑娘那身子骨，唉！別說半年一年，就是吃上一個月素，就撐不住了，我想著，不如趕緊送姑娘回去，這國孝的事，你也知道，山高皇帝遠，也就那樣，可在這太平府……”“嗯，這話在理，不光這吃素的事，太平府只怕有一陣子不太平，還是回去的好，回去好，你送姑娘回去？”
嚴大人贊同道。
孫掌櫃搖了搖頭：“讓五哥侍候姑娘回去，我得留在這裡看著鋪子.”
“那也成，路引我給你準備好，別的還有什麼事沒有？要不要我叫幾個長隨送她們回鄭城？”
“那倒不用，有路引就成，還一樣，我想著，如今這情形，只怕外頭也不怎麼太平，姑娘一個姑娘家，唉，要是能有份吳侯爺的帖子或是手書護身，可比什麼都管用，就是不知道好求不好求，銀子多少都成.”
孫掌櫃笑著商量道。
嚴大人捻著鬍鬚仔細想了想，緩緩點了下頭：“雖說不容易，可也不是不成，就說是我外甥女兒吧，正好等會兒我要去見吳侯爺，你讓廚房趕緊點兩匣子泡螺，就是新出的那種橙子味的，吳侯爺前兒吃過一回，愛的不行，快去！”
孫掌櫃痛快答應了，忙著吩咐下去，又吩咐換了新茶，上了幾樣精緻菜點，笑道：“這幾天又試出幾種新口味來，讓他們多做些，給老太太也送幾匣子進去嚐嚐.”
………………這一天，太平府幾乎家家關門閉戶，街道上只能聽到禁軍往來奔走的馬蹄聲、腳步聲、刀槍的碰撞聲，敲打的整個太平府惶恐不安。
第二天一大早，嚴大人親自帶了幾個衙役，將病弱的李小么和七八輛車送出太平府北門外四五里，才和孫掌櫃一起，回到了太平府。
趙五哥、長遠和西安帶著幾個人往鄭城方向一直走到正午，在一片寬敞的空地上埋灶生火吃飯。
從進了太平府，就散在各處的十幾個護衛已經先後出城聚集過來，長遠一一點過，見人都齊了，長長舒了口氣，和西安商量了兩句，過去和李小么稟報了，一行人繞過和縣，往揚州方向趕去。
李小么一行人真是如同探親訪友的富貴子弟一般，這一路上走得是不緊不慢、舒服逍遙，一連走了七八天，進了真州。
真州離揚州不過四五天路程，長遠找到真州諜報，李小么一路上仔細思量了這幾天，親自提筆歪歪扭扭寫了封總算長點的信交給長遠遞送了回去。
信裡說了對吳貴妃……如今是吳太后了……的仰視和對大皇子的些許鄙視，建議北平應該在太平府和池州戰到兩相疲憊時，出兵佔了淮南一路，打通通往南方的陸上和海上通路，為北平下一步佈局做準備。
長遠送出了信，李小么在真州歇了一天就啟程了。
到揚州時，就收到了長明的訊息和蘇子誠的回信。
跟李小么她們比起來，長明這一路就辛苦艱難的多的多了，路過鄭城時，還被官兵綴上一路截殺，也虧的長明和他帶來的那十幾個人都是身經百戰的勇猛之士，殺出一條血路衝回了北平境內，好在只折了兩三個護衛。
李小么舒了口氣，長明是露在明面上的明餌，能這樣沒太大損失的回去，已經是幸中之萬幸了。
蘇子誠的信寫了好幾張紙，先表達了對李小么看法的贊同，接著令她不準在揚州停留，立刻從揚州經淮陽返回北平，他即日就從梁地啟程趕往淮陽，察看自汝城自淮陽一帶的駐軍，為李小么建議的下一步做準備。
末了，東一件西一件的說了幾件瑣事，包括呂豐回去信陽訂親了，他嫌水巖太煩，打發他到梁地各處勸農，還有一件就是，他已經把長明改名叫明珠了。
李小么大睜著眼睛，怔怔的看著這新鮮出爐的明珠大爺，呆了半晌，轉身看著淡月吩咐道：“叫長遠和西安進來，還有南寧！”
長遠等三人進了屋，李小么抖著蘇子誠的書信，滿臉困惑的問道：“爺信裡說，他給長明改名叫明珠了，這話我怎麼看不明白？你們都是在爺身邊侍候了好些年的，爺的心思，沒人比你們更明白了，給我說說，這是什麼意思？出什麼事了？”
長遠神情古怪，又想笑又不敢笑，笑容裡還帶著同情，看了眼南寧和西安，咳了一聲答道：“姑娘上回說，不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友，我多了句嘴，寫給爺看了，看這意思，爺這是……這是，有點惱了.”
“噢！”
李小么彷彿恍然大悟了，拖著長音噢了一聲。
南寧心裡微微一跳，小心的瞄著滿臉笑容，眼神卻清冷異常的李小么，忙陪笑解釋道：“姑娘，這是咱們行軍的規矩，負責主帥宿衛之責的，也負有將戰局變化記下來，每五日一報的職責，就是爺出征，也是這樣.”
“王爺當初到太平府迎娶福寧公主時，也是這規矩？五日一報？報給誰？皇上？還是大爺？”
李小么似笑非笑的步步緊問道。
南寧尷尬的咳嗽著，期期艾艾的解釋道：“爺那時候是娶親，娶親……他又不是出征，怎麼能用這規矩……”“噢！”
李小么聲音拖的長長的，末了又轉了個彎：“原來是這樣，他到太平府，原來是娶親啊，倒真是，後來他還真是娶到了梁地！”
南寧不敢再多說話了，悄悄用手肘捅了捅長遠，長遠垂著頭跪倒在地，抬頭看了眼李小么解釋道：“姑娘息怒，小的對姑娘……”“你起來！不用解釋，我沒怪你，這也怪不著你，南寧說過了，一來這是規矩，二來，你既然這麼做，必定是領了命的，要是沒有爺的吩咐，你也不能多做這事，起來吧.”
李小么眼神中滿是疲憊，一邊說著，一邊示意南寧扶長遠起來。
南寧急忙上前拉起長遠。
李小么垂著眼簾，將信扔到火盆裡焚化了，看著長遠等三人，顯的有些傷感，“有規矩咱們自然得照規矩做，你們領了爺的吩咐，自然也要一絲不錯的做好，可要是沒有規矩看著，爺也沒吩咐過的，就不必多說了去煩勞爺了。
你看看，長明這一趟給咱們做擋箭牌，這本來就是個吃力不討好的苦差使，他能做成這樣，已經很不容易了，如今功勞沒有，倒得了個明珠的美名，何苦呢？！”
長遠垂著頭，一聲不敢吭。
南寧瞄了眼西安，西安掃過長遠和南寧，腳下微微動了動，垂手稟報道：“姑娘，剛得了爺的令，吩咐小的幾個趕緊護著姑娘從淮陽返回北平.”
李小么輕輕舒了口氣，歪著頭想了想：“多謝你，我知道了，你替我寫封信給爺，我想在揚州多停留幾天，看看這邊的吏治和經濟，往後都是有大用的.”
西安垂手答應，李小么不再多話，揮手屏退三人，站起來出到院子裡轉了一圈，轉回屋裡看著淡月問道：“落雁在外頭候著呢？”
“是！和南寧一起過來的，等了一會兒了.”
淡月忙笑答道.李小么徑直坐到梳妝檯前吩咐道：“找身素淨的衣服出來，海棠過來給我梳頭，不用落雁進來了，我和她一起出去逛街吃飯去，你們兩個也一起去！”
“讓海棠侍候姑娘去吧，我在家看著，這一屋子東西離不得人.”
淡月答道。
李小么揮著手說道：“不用你看，外面那些都是行家，做賊的行家，也是捉賊防賊的行家，哪還用得著你？趕緊去收拾收拾，等會我帶你們去這揚州最有名的酒肆吃飯喝酒去！”
不大會兒，李小么換了件蟹殼青緊身短夾衣，一條青白色繡同色暗花曳地裙，戴了只羊脂玉百花簪，戴了青色帷帽，淡月和海棠跟著，出了院子.落雁已經垂手等在二門車子旁，見李小么過來，忙幾步迎過來，提著裙子就要跪倒磕頭。
李小么一把拉起她，“別多禮，這也不是磕頭的地方，當心髒了衣服，咱們還要逛街吃飯呢.”
落雁笑著直起身子，深曲膝見了禮，搶在淡月前頭打起簾子，恭敬的侍候著李小么上了車，淡月從落雁手裡接過簾子，示意她也上車：“姑娘有話和你說呢，我和淡月坐後面一輛車。
“落雁上了車，有些拘謹的直身危坐在車門口。
李小么理好裙子，隨意的往後靠著靠枕，看著拘謹不安的落雁笑道：“你隨意最好，到揚州幾天了？出去逛過沒有？”
“六天了，沒敢出去過.”
落雁稍稍挪了挪，笑答道。